Immer einen Schritt voraus.

Das leise, unregelmäßige Klopfen kam aus der begehbaren Speisekammer. Zuerst dachte ich, ich bilde es mir ein, vielleicht die alten Rohre, die knarrten, oder ein streunender Waschbär draußen. Schwache Schläge, hektisch und ungleichmäßig, als ob jemand versuchte, herauszukommen, aber die Kraft verlor. Ich erstarrte, das Weinglas noch in der Hand, die Augen verengten sich, als das Geräusch die Stille durchbrach. Liam musste irgendwo auf dem Gelände sein, vielleicht jemand aus meiner Crew. Ich stellte das Glas vorsichtig ab und ging auf die Speisekammer zu, das Herz pochte gegen meine Rippen. Der Geruch von Knoblauch und Rosmarin hing noch dick in der Luft der Küche, eine kranke Erinnerung daran, dass sie hier gewesen war. Als ich die Speisekammertür erreichte, versuchte ich, sie zu öffnen, aber sie rührte sich nicht. Fest verklemmt. Ein langsames, dunkles Lachen entwich meinen Lippen. Natürlich. Sie war immer einen Schritt voraus. Musste immer auf die unbequemste Weise ihre Anwesenheit bekannt machen. Ich trat zurück, griff nach dem Boden und fand einen Dolch, nicht einen von meinen, der in das Holz gerammt war und das Öffnen verhinderte. Die Speisekammertür ächzte, als ich sie aufzwang, und enthüllte einen dunklen Raum, vollgestopft mit Regalen voller Konserven und Weinflaschen. Dort, ausgestreckt auf dem kalten Betonboden, lag einer meiner Männer. Jason. Seine Augen flatterten auf, benommen, sein Gesicht war verletzt und schmutzig.

„Jesus, Jason“, murmelte ich und kniete neben ihm. „Alles in Ordnung?“

Er hustete und versuchte, seine Kehle zu räumen. „Boss… sie… sie war hier. Ich habe etwas gehört, dachte, ich könnte sie erwischen, bevor sie rauskommt.“

Seine Hand zitterte, als er nach der Wand griff, um sich zu stützen.

Ich warf einen Blick auf die Tür, mein Verstand raste. „Du hast dich ihr in den Weg gestellt, nicht wahr?“

Jason nickte schwach und schluckte schwer.

„Verdammt“, murmelte ich. Ich zog ihn auf die Beine und ignorierte den stechenden Schmerz in seiner Seite, wo er einen Schlag abbekommen hatte. „Du hast Glück, dass sie den Job nicht beendet hat.“

Jason blinzelte zu mir auf, Verwirrung und Angst flackerten in seinen Augen. „Was zur Hölle ist sie? Boss, diese Frau… sie ist nicht normal.“

Ein leises, fast bitteres Lachen entwich mir. „Du sagst es. Sie ist ein Geist, eingehüllt in Seide und Blut… Hast du sie gesehen?“ fragte ich, Hoffnung flackerte in meiner Brust, vielleicht, nur vielleicht, war das der Durchbruch, den ich brauchte.

Jasons Kehle arbeitete, als er krächzte: „Ich habe ein bisschen gesehen.“

Ohne zu zögern packte ich seinen Arm und zog ihn aus der Speisekammer, führte ihn zur Küchentheke. Ich setzte ihn vorsichtig auf einen Hocker und drehte mich um, um eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank zu holen. Ich drückte sie ihm in die Hand und beobachtete, wie er sie gierig hinunterschluckte, als wäre es flüssiges Leben.

„Erzähl mir alles“, sagte ich, beugte mich vor, die Stimme leise und dringend.

Er schluckte schwer und stützte sich auf die Theke. „Ich wollte Johnny für seine Schicht hinten ablösen. Musste durch die Küche, weil ich spät dran war und nicht das Risiko eingehen wollte, um das ganze Grundstück zu laufen. Sie muss mich gehört haben, denn sobald ich in die Tür trat, bam, ein harter rechter Haken, ohne Vorwarnung.“

Jasons Augen flackerten vor Schmerz und Ehrfurcht. „Ich habe nur einen Blitz gesehen. Grüne Augen. Durchdringend. Als ob sie durch dich hindurchschneiden. Sie hatte eine schwarze Kapuze fest über den Kopf gezogen, eine Maske, die Mund und Nase bedeckte, aber diese Augen... Mann, die waren unmöglich zu vergessen. Umrahmt von Haaren, die nicht ganz blond waren. Mehr wie Silber, vielleicht Platin. Leuchtend wie Mondlicht.“

Ich schluckte den Kloß, der in meiner Kehle aufstieg. Silbernes Haar. Grüne Augen.

„Hat sie etwas gesagt? Hast du ihre Stimme gehört?“ drängte ich, beugte mich vor.

Jason schüttelte den Kopf, noch immer schwer atmend. „Keine Worte. Nur ein warnender Blick, kalt und scharf. Als wollte sie mir sagen, ich solle ihr aus dem Weg gehen... oder es würde Konsequenzen geben.“

Ich ballte die Fäuste, die Knöchel wurden weiß. „Verdammter Geist.“

Sein Blick sank für einen Moment zu Boden, dann sah er mich wieder an. „Boss, sie ist schlau, rücksichtslos und kennt diesen Ort in- und auswendig. Wer auch immer sie ist, sie weiß alles.“

Langsam nickte ich, meine Augen verengten sich, als das Gewicht der Erkenntnis auf mich herabsank. Sie war nicht mehr nur ein Schatten in meinem Leben, sie wurde zu einem Sturm, den ich nicht ignorieren konnte.

Ich blieb einen Moment still, beobachtete Jason aus dem Augenwinkel, während ich mich in Richtung des Kontrollraums hinter dem Weinkeller bewegte. Er hatte recht, sie kannte diesen Ort. Sie kannte unsere Abläufe, unsere Routen, unsere toten Winkel. Ich schaltete das Licht an, als ich eintrat, und die Wand aus Überwachungsmonitoren flackerte zum Leben, schwarz-weiß, einige in Farbe, alle so ausgerichtet, dass sie jeden Zentimeter meines Anwesens überwachten. Ich ließ mich in den Ledersessel fallen und rief die Protokolle auf, meine Finger flogen über die Tastatur. Zehn Stunden Filmmaterial. Alles glatt. Alles ruhig. Zu ruhig.

„Komm schon...“ murmelte ich.

Ich zog den Schieberegler, um ungefähr den Zeitpunkt zu markieren, als das Abendessen vorbereitet worden war, vielleicht zwanzig Minuten bevor ich mit den Italienern fertig war. Ich durchblätterte jede Kamera, die den Hintereingang, den Küchenflur und den Vorratsgang abdeckte. Leer. Kein Rauschen. Einfach... weg.

„Natürlich,“ flüsterte ich, die Kiefermuskeln angespannt.

Jedes Mal. Der gleiche Trick. Fehlende Segmente, nahtlos, aber offensichtlich, wenn man wusste, wonach man suchen musste. Glatte Übergänge, die das Alarmsystem nie auslösten. Sie hatte die digitalen Beweise wie ein Chirurg herausgeschnitten.

„Sie hat den Feed wieder gehackt,“ sagte ich leise, schob mich vom Schreibtisch zurück.

Ich fuhr mir mit der Hand durchs Haar, das Brennen der Frustration entzündete sich in meiner Brust. Nicht nur ging sie durch meine Wände, sie sorgte auch dafür, keine Spuren zu hinterlassen. Das Ohrstück an meinem Kragen knackte plötzlich.

„Boss?“ Liams Stimme drang durch, Spannung lag in seinem normalerweise entspannten Ton. „Das musst du hören.“

Ich richtete mich sofort auf. „Sprich.“

„Es gibt eine Situation im Inferno. Einer unserer Jungs hat sich mit einer lokalen Crew angelegt, irgendwas wegen Territoriumslinien oder einem geplatzten Deal, aber es ist chaotisch. Richtig chaotisch. Sie werfen Flaschen, ziehen Waffen. Der Laden ist voll.“

„Ist es unter Kontrolle?“ fragte ich, schon auf dem Weg nach oben.

„Noch nicht. Fünf Beamte sind draußen und ein Undercover-Polizist versucht, seine Deckung nicht auffliegen zu lassen. Der Floor Manager dreht durch. Sagt, er kann Matteo nicht erreichen, und die Mädels werden nicht weiter tanzen, wenn wieder Blut fließt.“

Ich knirschte mit den Zähnen. Genau das, was ich brauchte. Ein verdammtes PR-Desaster in High Heels und Neonlichtern.

„Ich bin unterwegs,“ sagte ich kühl. „Halt alle am Leben, bis ich da bin.“

„Du hast es, Boss.“

Die Verbindung brach ab. Ich schnappte mir meinen Mantel aus dem Flur, legte das maßgeschneiderte Holster um meine Schultern, während ich ging. Meine Finger bewegten sich automatisch, Pistole, Messer, Prepaid-Handy. Alles an seinem Platz. Mein Kopf jedoch war noch in der Küche. Bei der Lasagne. Bei den blauen Flecken an Jasons Kiefer. Bei silbernem Haar und grünen Augen. Sie wurde mutiger. Der Duft von Rosmarin hing noch immer an meiner Kleidung, und für einen kurzen Moment fragte ich mich, ob sie es so geplant hatte, mich anzulocken, mich in die Nähe zu ziehen und mich dann loszuschicken, um das Chaos zu bewältigen, während sie aus der Ferne zusah.

Wenn sie zusah, hoffte ich, dass sie das Lächeln sehen konnte, das an meinen Lippen zog.