Kapitel 1

Perspektive von Ellie

„Hast du gehört, der Alpha hat dieses Rogue-Mädchen nur wegen ihres Kindes geheiratet? Weil das Kind einer vorherbestimmten Gefährtin angeblich das stärkste sein soll?“

„Oder warum sollte er sie sonst heiraten, so eine rückgratlose Niedriggeborene … Wie heißt sie noch gleich, Ellie?“

„Ist doch egal.“ Auch der Alpha, mein vorherbestimmter Gefährte, Nolan, meldete sich zu Wort. „Wir lassen uns sowieso scheiden.“

„Stimmt. Sie ist nutzlos.“ Menschen umringten ihn, seine Freunde, seine Untergebenen, lachten, als hätten sie einen Witz gehört.

Bei ihren Worten glitt mir der Schwangerschaftstest aus der Hand und fiel auf den Boden.

Ich hatte ihm sagen wollen, dass ich endlich schwanger war. Nach drei langen Jahren.

Ein neues Leben, geboren aus dem Gefährtenband. Aus uns.

Ich hatte gedacht, das würde Nolan glücklich machen; er hatte immer einen Erben gewollt.

Doch als ich voller Vorfreude von zu Hause hierher geeilt war, in seine übliche Lounge, fand ich Nolan mit einer Gruppe von Leuten vor, die über mich lachten. Sie nannten mich dieses Rogue-Mädchen, eine Niedriggeborene, sagten, ich sei verzweifelt und klammere mich an ihn.

Und eine Frau schmiegte sich an seine Seite.

Seine Exfreundin.

Felicity.

Hinter der Glasscheibe der Lounge saß Nolan in einer privaten Sitznische, sein dunkles Haar perfekt gestylt, die scharfe Linie seines Kiefers fing das goldene Licht der Bar ein. Der Anzug schmiegte sich an seinen breiten Körper, auf seine Kraft zugeschnitten; jeder Zentimeter an ihm wirkte gefasst und unlesbar.

Eine Hand lag auf der Samtlehne hinter ihm, die andere um ein Glas, aus dem er nicht einmal getrunken hatte. Er sah aus wie ein Mann, aus Eis und Kontrolle gemeißelt – fern, schön und völlig außerhalb meiner Reichweite. Wie immer.

Felicitys kurviger Körper drängte sich an ihn; ihre Brüste quollen beinahe aus dem roten Kleid, während ihr langes, goldenes Haar wie Seide über ihre Schulter fiel. Sie lachte, warf den Kopf zurück, während sie mit einem Finger über seinen Ärmel strich. Er zuckte nicht zurück. Wies sie nicht zurecht. Saß einfach nur da und ließ es geschehen, sein Blick auf einen Punkt irgendwo hinter ihrer Schulter gerichtet.

Mein Kiefer verspannte sich. Felicity hatte das Rudel vor Jahren verlassen, als Nolan und ich geheiratet hatten … War diese Feier für sie?

Dies war eine extravagante Lounge, eine, in die ich mich nur selten zu gehen getraut hatte. Nur heute waren mir all die Flüstereien der geschniegelt starken Leute egal, die nie ganz verbargen, wie sehr sie auf mich herabsahen.

Ich öffnete die Tür und spähte hinein, zögerte am Rand der Menge aus Körpern, unsicher, wie … oder ob ich überhaupt näher treten sollte. Neben mir beobachteten ein paar Rudelmitglieder das Ganze mit Interesse, lachten laut, zu laut, als wollten sie unbedingt gehört werden. „Felicity und Nolan, wieder zusammen. Ehrlich, sie sehen perfekt aus.“

„Felicity ist so viel besser als dieses Rogue-Mädchen, sie ist schließlich die Tochter eines Betas.“

„Ellie hat Nolan angefleht, sie zu heiraten. Wie erbärmlich. Sie wird es nicht stören, wenn Nolan fremdgeht. Sie sollte dankbar sein, dass er sie überhaupt angefasst hat.“

Ihr Lachen war grausam, schneidend, und kein Einziger in diesem Raum machte sich die Mühe, leiser zu sprechen. Er hielt sie nicht auf.

Mir blieb der Atem im Hals stecken, und ich umklammerte den Türrahmen, um mich zu stabilisieren. Ich wartete darauf, dass Nolan es abstreiten würde. Dass er etwas sagen würde.

Doch alles, was er tat, war ein leeres Achselzucken.

„Ich fand sie schlicht unbedeutend“, sagte er, so gleichgültig im Ton wie im Ausdruck. „Da war kein Funke, den es zu nähren lohnte.“

Die Welt kippte.

Sie bemerkten mich schließlich. Manche warfen mir einen Blick zu und schauten gleich wieder weg, hielten sich kichernd die Hand vor den Mund. Andere machten nicht einmal den Versuch, ihre hämischen Grinsen zu verbergen. Aber Nolans Augen fanden die meinen zuletzt. Und als sie es taten, war da kein Aufflackern von Reue. Keine Entschuldigung. Nur dieselbe leere Gleichgültigkeit.

„Hau ab!“, brüllte jemand mich an, als wollte man einen Obdachlosen vertreiben. Jemand Betrunkener schleuderte mir lachend ein Getränk entgegen. „Geh Müll aufsammeln! Ist es nicht das, was ihr Rogues tut?“

Hoffnung zerbarst wie zerbrechliches Glas. Ich drehte mich um und rannte los. Ich wusste nicht einmal, wohin ich lief, aber meine Füße trugen mich in einem unbeholfenen Chaos davon.

Jemand rief mir nach. Ein Beta, glaube ich. „Draußen ist es gefährlich …“

„Lass sie gehen.“

Das war Nolans Stimme.

„Es ist Zeit, dass sie ihren Platz erkennt.“

Ich hatte nicht einmal bemerkt, dass es angefangen hatte zu regnen, bis mein Bewusstsein mit einem Ruck wieder einrastete. Mir dröhnte der Kopf vom Weinen, meine Sicht war verschwommen, und ich hatte keine Ahnung, wo ich war—

Es ist nicht fair.

Ich hatte alles gegeben. Mich verrenkt, um ihn dazu zu bringen, mich zu sehen, mich zu lieben. Ich hatte stumm um Brosamen Zuneigung gebettelt, hatte mich an die Hoffnung geklammert, dass er weich werden würde, dass er eines Tages nach mir greifen würde, so wie ich immer nach ihm gegriffen hatte, trotz meines Platzes im Rudel.

Ich brach hinter dem Ziegelmauerwerk hervor, meine Schuhe spritzten in eine Pfütze.

Ein Auto hupte.

Scheinwerfer flammten auf. Ich drehte mich zu spät.

„Bumm—“

Der Aufprall riss mich von den Beinen, und ein greller Schmerz explodierte in meinem Körper.

Das Licht blühte wie Feuer auf, scharf und weißglühend, bevor alles dunkel wurde, während sich das ferne Heulen eines Wolfs mit dem Kreischen der Reifen vermischte.

Der Geruch nach Desinfektionsmittel und frischer Wäsche begrüßte mich zuerst.

Ich blinzelte gegen das grelle, weiße Licht an.

Ein Krankenhauszimmer—nur solche Lampen können einem die Augen so schlimm verbrennen. Meine Glieder fühlten sich schwer an, mein Kopf war dick vor Nebel. Irgendwo in der Nähe piepsten Maschinen.

„Ellie!“

Eine vertraute Stimme drang durch den Dunst. Ich drehte langsam den Kopf. Eine rothaarige Frau beugte sich über mein Bett, ihr Gesicht fahl, die Augen weit und rotgerändert vor Sorge.

„Geht es dir gut? Göttin, Ellie, du hast mich zu Tode erschreckt. Sie haben gesagt, du bist einfach auf die Straße getreten, ohne zu schauen. Was hast du dir dabei gedacht?!“

Ich versuchte zu antworten, aber die Worte verhedderten sich mir auf der Zunge. Was ist passiert … ich bin auf die Straße getreten?

Warum hatte ich keine Erinnerung?

Die Tür ging auf, und eine Krankenschwester kam herein, gefolgt von einem Mann in der Uniform eines Heilers. Der Heiler murmelte etwas zur Krankenschwester und wandte sich dann mir zu.

„Wie fühlen Sie sich?“

Ich starrte ihn ausdruckslos an.

„Okay.“ Dem Heiler war meine Antwort offensichtlich egal. Er zog einen Stift hervor. „Ihr Name ist Ellie Ashwood, richtig?“

Ich gab keine Antwort. Der Heiler runzelte die Stirn und zog ein Tablet heran, blätterte durch ein paar Notizen. „Wir haben Ihren Gefährten kontaktiert. Alpha Nolan. Er hat Sie vorhin per Gedankenverbindung erreicht, aber …“

Ich blinzelte erneut, langsam.

Mein Gefährte …

Was ist ein Gefährte?

Habe ich einen Gedächtnisverlust oder …?

Der Heiler sagte: „Alpha Nolan meinte, er glaube, Sie hätten den Unfall nur erfunden, um Aufmerksamkeit zu bekommen und Ärger zu machen. Wie auch immer, ich werde ihn informieren, dass Sie wach sind.“

Eine scharfe Stille schnitt durch den Raum, dann war da eine gleichgültige Stimme, fast an meinem Ohr, in meinem Kopf.

„Ellie. Ernsthaft?“ Eine vertraute Männerstimme sprach in meinen Gedanken. „…Du musstest wirklich aus nichts so ein Theater machen?“

Perspektive von Dritter Person

Nolan war außer sich vor Wut.

Er hatte einen Anruf vom Heiler bekommen, der sagte, Ellie habe einen Autounfall gehabt.

Er hielt es für eine weitere Ausrede, die sie sich ausgedacht hatte.

In all den Jahren hatte sie jede Menge Ärger gemacht. Ihre Wutanfälle, ihre Szenen, dieses ganze Drama—nur um seine Aufmerksamkeit zu bekommen. Er hatte genug.

Jetzt also ein Autounfall, ja?

Sie war erst eine halbe Stunde weg! Wie wahrscheinlich ist das?

„Ich mache dieses kindische Spiel nicht mit.“ Seine Stimme war tief. „Wie oft willst du noch Ausreden benutzen, um meine Aufmerksamkeit zu bekommen? Hör auf damit, Ellie. Ich habe Besseres zu tun—“

„Ähm … was?“ Sie klang zögerlich. „Welches Zuhause?“

„Geh nach Hause“, befahl er. „Und hör auf, mich zu belästigen.“

Ihre Stimme war völlig verwirrt. „ICH WEISS NICHT, WO ZUHAUSE IST … wer zur Hölle sind Sie?“

„……“, sagte er. „Was?!“