Kapitel 4

Perspektive von Stella

Das unaufhörliche Klingeln des Telefons riss mich aus meinen Träumen zurück in die Wirklichkeit.

Ich blinzelte auf das unablässig brummende Gerät und sah Sams Namen auf dem Display aufleuchten. Noch bevor ich „Hallo“ sagen konnte, schlug ihre Stimme wie eine Kanonenkugel in mein benebeltes Bewusstsein ein.

„Stella! Lucy hat all die Modedesign-Kooperationen sabotiert, an denen du gearbeitet hast. Sie haben jetzt andere Stylisten engagiert.“ Sams Stimme war voller unverhohlener Wut. „Du musst dich sofort darum kümmern.“

Die Nachricht traf mich wie ein Eimer eiskaltes Wasser und spülte jede Spur von Müdigkeit augenblicklich hinweg. Ich setzte mich auf, rieb mir die Augen, während mein Gehirn auf Hochtouren schaltete.

„Verstanden. Ich kümmere mich darum“, sagte ich und strich mir die Haare aus dem Gesicht. „Ich kontaktiere sie noch heute.“

„Immer noch im Bett?“, fragte Sam und ihr Tonfall wurde plötzlich anzüglich. „War dein Nachtleben zu intensiv? Wie gefällt dir das Eheleben so?“

Ich verdrehte die Augen, dankbar, dass Sam meinen Gesichtsausdruck nicht durch das Telefon sehen konnte. „Du bildest dir was ein.“

Während ich sprach, stand ich auf. Meine Kehle fühlte sich an wie eine Wüste. Ich schlüpfte in meine Hausschuhe und beschloss, nach unten zu gehen, um mir Wasser zu holen.

„Dieser Mistkerl …“

Die Worte erstarrten auf meinen Lippen, als ich den Treppenabsatz erreichte und mein Blick auf die Gestalt im Wohnzimmer fiel. Mein Herz setzte einen Schlag aus.

Adam.

Er trug einen perfekt geschnittenen Designeranzug und sah aus, als wäre er direkt vom Cover eines Hochglanz-Modemagazins gestiegen. Er blickte kurz auf, seine Augen so kalt wie ein zugefrorener See im Winter.

Mist, hat er mich gehört?

„Sam, es ist was dazwischengekommen. Ich ruf dich zurück.“ Hastig beendete ich das Gespräch, während mein Verstand fieberhaft nach einer Erklärung für meine Worte suchte.

Aber Adam gab mir nicht einmal die Gelegenheit zu sprechen. Nach diesem einen Blick drehte er sich um und ging. Die Haustür fiel mit einem dumpfen Geräusch hinter ihm ins Schloss.

Erleichtert atmete ich aus. Wahrscheinlich hatte er nicht gehört, was ich gesagt hatte. Trotzdem war es vielleicht übertrieben, ihn einen „Mistkerl“ zu nennen. Angesichts unserer derzeitigen ehelichen Vereinbarung wäre „Fremder“ wohl passender.

Wie auch immer, jetzt konnte ich mir wenigstens in Ruhe mein Wasser holen.

Zurück in meinem Zimmer klappte ich meinen Laptop auf, nippte an dem Wasser, das ich aus der Küche geholt hatte, und überprüfte meine Arbeits-E-Mails.

Sieben Modestudios, die mir zuvor eine Zusammenarbeit zugesagt hatten, waren in weniger als einer Woche alle abgesprungen. Ihre E-Mails waren höflich formuliert, aber absolut unaufrichtig. Sie schoben „Terminkonflikte“ oder „plötzliche Anpassungen“ vor, die sie zwangen, unsere Zusammenarbeit zu beenden.

Halten die mich für einen Idioten? Da hat offensichtlich jemand seine Finger im Spiel.

Mein Handy meldete sich mit einer Nachricht. Ich warf einen Blick darauf: „Lucy Winston begeistert in 800.000-Dollar-Couture und dominiert Event! Festigt ihren Status als It-Girl!“

Als ich auf den Link klickte, gefror mir das Blut in den Adern – Lucy trug das limitierte Abendkleid, das ich vor drei Monaten extra bei meinem Freund, dem Chefdesigner von Dior, in Auftrag gegeben hatte! Es war ein Stück, das ich mir für die diesjährige Modegala aufgespart hatte, mit einem absolut einzigartigen Design.

Ich starrte auf das Foto, während Wut in meiner Brust aufstieg. Was sollte das? Nicht nur meine Arbeit sabotieren, sondern auch noch meine Kleider tragen?

Dreißig Minuten später stand ich vor der Winston-Villa, angezogen und bereit für eine Konfrontation. Ich klingelte, aber niemand antwortete. Mühelos gab ich den Sicherheitscode ein und die Tür öffnete sich sofort.

Achtzehn Jahre alte Gewohnheiten legt man nur schwer ab.

Kaum war ich eingetreten, hörte ich eine Bewegung aus dem Ankleidezimmer im Obergeschoss. Leise stieg ich die Treppe hinauf und stieß die halboffene Tür auf. Die Szene, die sich mir bot, ließ meine Wut explodieren.

Lucy trug ein weiteres meiner Haute-Couture-Kleider – es war erst vor drei Monaten für mich maßgeschneidert worden. Sie stand vor dem Ganzkörperspiegel, bewunderte sich und machte Fotos.

„Nehmen ohne zu fragen nennt man Diebstahl!“, sagte ich kalt.

Lucy zuckte erschrocken zusammen. Als sie sich umdrehte und mich sah, leuchteten ihre Augen erst auf, dann füllten sie sich mit Zorn. „Stella, wie bist du hier reingekommen?“

Ich betrat das Ankleidezimmer und sah mich um. Mindestens ein Dutzend meiner Haute-Couture-Kleider hingen hier. Das waren Stücke, die ich in den letzten Jahren sorgfältig gesammelt hatte, jedes einzelne ein kleines Vermögen wert.

„Meine Kleider. Zieh sie aus“, sagte ich direkt.

Lucy hob trotzig das Kinn. „Stella, achte auf deinen Ton! Ich bin die Tochter der Winstons – und wer bist du? Nur irgendein adoptierter Abfall!“

Sie trat näher, ihre Stimme triefte vor Hass. „Wenn du mir nicht mein Leben gestohlen hättest, wäre ich von Geburt an die Winston-Erbin gewesen. Ich wäre New Yorks führende Gesellschaftsdame! Die Tatsache, dass ich dich für diesen Diebstahl nicht mit deinem Leben habe bezahlen lassen, zeigt nur, wie gütig und barmherzig ich bin!“

Lucy zeigte auf die Kleider, die im Schrank hingen. „Was die Kleidung angeht – das, was ich trage und das, was im Schrank hängt – das gehört alles mir! Denk nicht einmal daran, es mitzunehmen!“

„Lucy, versteh eines“, sagte ich ruhig. „Von dem Tag an, als ich Adam geheiratet habe, schuldete ich dir nichts mehr.“ Nach einer Pause fügte ich hinzu: „Du ziehst es also nicht aus?“

Ich ging zum Schminktisch und holte eine scharfe Schneiderschere hervor. Unter Lucys entsetztem Blick trat ich an den Kleiderständer und begann, die teuren Haute-Couture-Kleider zu zerschneiden.

„Meine Kleider!“, schrie Lucy und stürzte auf mich zu. „Meine limitierte Auflage … Das ist die Arbeit des Chefdesigners … Stella, hör auf! Hast du den Verstand verloren?!“

Meine Hände hielten keinen Moment inne, während ich ein unbezahlbares Kleid nach dem anderen in Stofffetzen verwandelte. „Tut mir leid, meine Hand ist ausgerutscht.“

Schließlich ging ich zu Lucy und zerriss gewaltsam das Kleid, das sie trug. Der exquisite Stoff machte ein reißendes Geräusch, als er nachgab. Sie stand wie erstarrt da, ihr Gesicht war blass.

Ich zuckte hilflos mit den Schultern. „Ich habe dir gesagt, du sollst es ausziehen, aber du wolltest ja nicht hören.“

Lucys Augen blitzten bösartig auf, ihre Stimme zitterte. „Stella, ist das dein Dank für mein Hochzeitsgeschenk? Ich habe es extra für dich und diesen Krüppel vorbereitet, in Anbetracht von Adams … Problem da unten. Hat es dir gefallen?“

Sie kniff gehässig die Augen zusammen. „Oder bist du eifersüchtig, dass Adam jetzt mein Freund ist?“

Ich zwang mich zu einem Lächeln. „Nein, ich gratuliere euch.“

An der Tür drehte ich mich noch einmal um und fügte hinzu: „Übrigens, wenn du es noch einmal wagst, meine Karriere zu sabotieren, wirst du sehen, was passiert!“

Herzlichen Glückwunsch, dass du meinen Müll im Abfalleimer gefunden hast!

Ein paar Tage später schlenderte ich durch ein gehobenes Einkaufszentrum in Manhattan und suchte nach Konfektionskleidung, die meine zerstörten Couture-Kleider ersetzen konnte.

Gerade als ich die Chanel-Boutique betreten wollte, hörte ich ein vertrautes Lachen.

„Seht mal! Ist das nicht Stella Winston?“

„Oh wow, das ist sie wirklich! Ihr Status als Gesellschaftsdame mag gefälscht sein, aber ihre Schönheit ist echt! Dieses Gesicht!“

Eine schmierige Männerstimme mischte sich ein: „Brian, ehrlich gesagt, ich habe davon geträumt, mit ihr zu schlafen, aber damals war sie deine Verlobte, also habe ich mich nicht getraut. Aber jetzt … heh!“

Es überraschte mich nicht, Brians Antwort zu hören: „Schlaf mit ihr, so viel du willst! Sie ist nicht mehr meine Frau, warum sollte ich sie also beschützen?“

„Danke, Brian!“

„Wenn du mit ihr fertig bist, reichst du sie an mich weiter? Diese Frau sieht aus, als wäre sie der Wahnsinn!“

Als ich diese Worte hörte, wurde mir übel. Das war also die sogenannte „feine Gesellschaft“, die direkt vor einer Frau darüber diskutierte, wie man abwechselnd mit ihr „schlafen“ könnte, als wäre sie ein Gegenstand, den man herumreicht.

Verdammt widerlich.

Ich atmete tief durch und wollte sie ignorieren und einfach weitergehen. Doch Brian hatte mir bereits den Weg versperrt, sein Blick wanderte schamlos und voller widerlichem Verlangen über meinen Körper.

„Stella, du hast gehört, was sie gesagt haben. Mit nur meiner Zustimmung gibt es genug Männer, die dich als ihr Spielzeug behandeln würden. Deine einzige Wahl ist, mich anzuflehen –“

KLATSCH!

Meine Handfläche traf mit voller Wucht sein Gesicht, der Klang hallte durch den Korridor des Einkaufszentrums. Alle um uns herum blieben stehen, ihre Aufmerksamkeit auf uns gerichtet.

Brian hielt sich die Wange und starrte mich ungläubig an. „Stella, du wagst es, mich zu schlagen?“

„Brian“, sagte ich mit einem kalten Lächeln, „ich habe dich nicht geschlagen, um dich zu verletzen, sondern nur, um dir zu helfen, aufzuwachen. Sind auf der ganzen Welt alle Männer gestorben, dass ich ausgerechnet dich anflehen müsste? Wer hat dir ein solches Selbstvertrauen gegeben?“

Sein Gesicht verzog sich vor Wut, aber ich machte nicht halt.

„Ist mein Ehemann nicht tausendmal besser als du? Hm? Lieber Neffe?“

„Du – Stella, du hast den Verstand verloren!“, schrie Brian. „Er ist ein Krüppel, er hat Probleme … da unten!“

Meine Augen verengten sich, als mir plötzlich klar wurde, dass dies die perfekte Gelegenheit war, diesen arroganten Mistkerl zu demütigen. Obwohl meine Ehe mit Adam nur ein Geschäft war, war ich in diesem Moment bereit, alles für diese Vorstellung zu geben.

„Brian, in meinen Augen ist mein Mann der Beste!“, schallte meine Stimme deutlich zu den Umstehenden. „Außerdem, ob er nun kann oder nicht, wüsste ich, diejenige, die nackt in seinem Bett lag, das nicht besser als jeder andere? Oder hast du ihn etwa auch schon ausprobiert?“

Brians Gesicht lief vor Wut lila an. „Du bist diejenige, die – verdammt!“

Plötzlich blickte er an mir vorbei, seine Stimme wurde ehrerbietig. „Onkel, was machst du hier?“

Onkel?