Kapitel 3
Perspektive von Stella
Als ich am Morgen aufwachte, brannte die Hitze von Adams Berührung noch immer auf meiner Haut wie eine nachglühende Verbrennung.
Sein Rollstuhl stand verlassen neben der Tür, eine Requisite in einer Aufführung, die von Minute zu Minute verworrener wurde. Jede seiner Bewegungen strahlte eine rohe Kraft aus, die meine Augen anzog wie ein verdammter Magnet. Hör auf zu starren, Stella. Er ist nur ein Fremder, schalt ich mich selbst, aber mein Blick wollte einfach nicht von ihm lassen.
„Deine Haut glüht.“ Seine Stimme war wie dunkler Honig – sanft, gefährlich, und sie tropfte mir in die Ohren. Diese stechend grünen Augen fixierten mich, so intensiv, dass mir der Atem stockte. Eine große Hand strich über meine Stirn, und diese beiläufige Vertrautheit ließ meinen Puls in die Höhe schnellen wie ein Stromschlag. „Wie … unpassend.“
Ich konnte seinen Tonfall nicht deuten – Verärgerung, gemischt mit was? Neugier? Sein Kiefer spannte sich an, als würde er innerlich mit etwas ringen.
Ich öffnete den Mund, um zu antworten, aber meine Beine gaben nach, zu schwach, um mich zu halten. Starke Arme fingen mich auf, bevor ich auf den Boden aufschlug, und plötzlich wurde ich gegen eine Wand aus harten Muskeln gedrückt. Sein Parfüm überflutete meine Sinne, schwer und schwindelerregend. So viel zur gelähmten Fassade – dieser Kerl ist durch und durch Mann.
„Tut es weh?“ Sein Atem streifte mein Ohr und jagte mir einen Schauer über den Rücken. Eine Hand glitt zu meiner Taille, packte mich fest, seine Hitze brannte durch mein Nachthemd und ließ Funken über meine Haut sprühen. „Wenn ein bisschen Fieber schon zu viel für Sie ist, Mrs. Lancaster, wie wollen Sie mich dann im Bett ertragen?“
Die Worte waren hart, aber seine Stimme sank zu einem heiseren Flüstern, das mein Herz rasen ließ. Seine Hände zitterten kaum merklich und verrieten die kühle Fassade, die er aufrechtzuerhalten versuchte. Mein Gesicht wurde heiß, die Handflächen flach auf seiner Brust – ich konnte seinen Herzschlag spüren, der schneller pochte, als seine eisige Ausstrahlung vermuten ließ. Er ist nicht so ruhig, wie er aussieht.
„Ich … ich kann lernen“, stammelte ich, meine Stimme war so hauchdünn, dass es mir höllisch peinlich war. „Im Bett … machen mir ein paar Schmerzen nichts aus …“
In der Sekunde, als mir das herausrutschte, wollte ich sterben. Das Fieber hat mein Gehirn zermatscht – was zum Teufel rede ich da? Aber etwas Dunkles, Gieriges blitzte über sein Gesicht, bevor er es verbergen konnte. Sein Griff um meine Taille wurde fester, sein Daumen malte langsame, wahnsinnig machende Kreise über meine Hüfte, und ich schwöre, ich hörte ihn scharf die Luft einziehen.
„Schamlos“, knurrte er, das Wort war schneidend, aber dieser Daumen kreiste weiter und reizte meine Haut, als könnte er nicht anders. Mein Kopf drehte sich – Er tadelt mich, aber warum fasst er mich immer noch an? Stößt er mich weg oder zieht er mich an? – und mein Körper schmolz verräterisch weich gegen seine Hitze.
„Mr. Lancaster“, versuchte ich, etwas Würde zurückzugewinnen, obwohl meine Stimme wie ein verdammtes Schnurren klang, „ich freue mich auf Ihre … zukünftige Anleitung.“
Oh Gott, bring mich um – was sage ich da überhaupt? Innerlich zuckte ich zusammen, aber die Worte waren ausgesprochen und hingen zwischen uns in der Luft. Sein Blick fiel auf meine Lippen, und mein Herz setzte aus. Wird er mich küssen? Mein Kopf wurde neblig von rosaroter Panik, während ich mir vorstellte, wie sein Mund auf meinen krachte, hart oder sanft, vielleicht beißend, mich genau hier kostend.
Doch dann schlich sich Dunkelheit ein, meine Sicht verschwamm. Das Letzte, was ich sah, bevor ich das Bewusstsein verlor, war der Konflikt, der sein perfektes Gesicht verzerrte – zerrissen, fast wütend – und die sanfte Art, wie seine Arme mich hielten, als ich schlaff wurde, als wollte er nicht, dass ich zerbreche.
Ich erwachte zum leisen Piepen medizinischer Geräte. Das Schlafzimmer war einer elegant eingerichteten Gästesuite gewichen, alles in neutralen Tönen und mit diskreten medizinischen Überwachungsgeräten. Meine Haut kribbelte immer noch dort, wo Adam mich berührt hatte, und die Erinnerung daran ließ mich erröten, obwohl ich mein Bestes tat, sie zu vergessen.
„Das Fieber sinkt“, murmelte jemand. „Sie wird Ruhe und Flüssigkeit brauchen.“
Ruhe. Genau. Als ob ich ruhen könnte, während das Phantomgefühl dieser starken Hände noch immer auf meiner Haut brannte.
Sein Blick fiel auf meine Lippen, und für einen herzzerreißenden Moment dachte ich, er würde vielleicht … doch dann kroch die Dunkelheit erneut in mein Blickfeld. Das Letzte, was ich sah, bevor das Bewusstsein schwand, war der zwiespältige Ausdruck, der über seine perfekten Züge huschte, und die sanfte Art, wie seine Arme mich auffingen, als ich fiel.
Aber das Schicksal, so schien es, hatte andere Pläne.
„Miss Winston.“ Adams Stimme durchbrach die Stille des Lagerraums im Herrenhaus. Die kaum unterdrückte Wut in seinem Ton ließ mich erstarren. „Haben Sie eine Erklärung dafür?“
Ich wandte mich von der Stelle ab, an der ich meine Sachen untersucht hatte, nur um bei dem Anblick dessen, was er in der Hand hielt, zu erstarren. Die Wut in seinen Augen stand im Widerspruch zu der tödlichen Ruhe seiner Haltung, und etwas in meiner Brust zog sich schmerzhaft zusammen bei dem Ekel, der sich auf seinen Zügen abzeichnete.
Fotos – Dutzende davon – die mich in verschiedenen intimen Posen mit ihm zeigten. Nur dass ich diese Fotos nie gemacht hatte. Das Mädchen darauf trug mein Gesicht, aber die Körpersprache war völlig falsch.
Mein Magen drehte sich um, als die Erkenntnis dämmerte. Lucy hat sie hingelegt. Natürlich. Das Abschiedsgeschenk meiner lieben Schwester.
„Diese wurden zwischen Ihren Sachen gefunden.“ Er warf die Fotos vor meine Füße, gefolgt von etwas, das wie Liebesbriefe aussah und … anderen Dingen, die ich nicht direkt ansehen konnte. Seine große Gestalt drängte mich gegen die Lagerregale, und sein berauschender Duft füllte wieder meine Lungen. Trotz seiner offensichtlichen Wut knisterte die Luft zwischen uns gefährlich und elektrisierend.
„Sagen Sie mir, waren Sie so verzweifelt, in mein Bett zu steigen, dass Sie zu solch widerlichen Taktiken greifen mussten?“
Das Gift in seiner Stimme stach, aber es war der Anflug von Verrat in seinen Augen, der wirklich wehtat. Irgendwie hatte ich es innerhalb eines Vormittags geschafft, in ihm mehr als nur Gleichgültigkeit auszulösen – selbst wenn dieses Etwas Hass war.
„Mr. Lancaster“, ich hielt meine Stimme mit reiner Willenskraft fest und versuchte zu ignorieren, wie mein Körper auf seine Nähe reagierte, „ich hatte bis zu diesem Moment keine Kenntnis von diesen Dingen.“
Ich sah ihm direkt in die Augen und ließ ihn die Wahrheit darin erkennen. Für einen Augenblick veränderte sich etwas in seinem Ausdruck – Zweifel? Interesse? – bevor die Maske kalter Verachtung wieder an ihren Platz fiel.
Sein Lachen war ohne jede Heiterkeit, aber der Klang jagte mir dennoch Schauer über den Rücken. „Die Andenken eines anderen Mannes in unsere Ehe mitzubringen. Beeindruckend, Miss Winston.“
Die Puzzleteile fügten sich in meinem noch immer benommenen Kopf zusammen. Lucy hatte mich nicht nur dazu gebracht, ihren Platz einzunehmen – sie hatte auch dafür gesorgt, den Brunnen vollständig zu vergiften.
„Denken Sie nicht, dass Sie Ihre Position als Mrs. Lancaster sicher haben, nur weil Sie durch diese Türen gegangen sind.“ Er beugte sich näher, eine Hand neben meinem Kopf abgestützt. „Viele Frauen würden töten, um an Ihrer Stelle zu sein.“
Ich sah ihm nach, wie er ging, meine Hände zu Fäusten geballt, mein Herz raste vor mehr als nur Wut. Lucy. Ich werde dich dafür bezahlen lassen.
In der Tür hielt Adam inne. „Wissen Sie, was Ihr größter Fehler ist, Miss Winston?“ Seine Augen musterten mich ein letztes Mal und hinterließen Feuerspuren in ihrem Kielwasser. „Sie sind vollkommen uninteressant.“
Die Tür schloss sich hinter ihm mit einem leisen Klicken, das irgendwie mehr schmerzte, als wenn er sie zugeschlagen hätte.
Uninteressant, ja? Ein Lächeln kräuselte trotz allem meine Lippen. Das werden wir ja sehen, Adam.
