Kapitel 2

Perspektive von Stella

Der Regen peitschte auf mich ein wie ein Wahnsinniger, kalte Tropfen rannen mir aus dem Haar und durchnässten meinen hauchdünnen Mantel. Die eisernen Tore von Lancaster Manor fielen hinter mir ins Schloss und schienen sich leise über mein Elend lustig zu machen.

Ich blickte zu dem gotischen Bauwerk vor mir auf, dessen unzählige Fenster Licht und Hoffnung verschlangen wie schwarze Löcher. Ich wusste, dass ich hierbleiben musste; ich konnte nicht gehen.

Was würde mit Oma geschehen, wenn ich ginge? Mein Kopf pochte, als würde er zerspringen, mein Körper wechselte zwischen Schüttelfrost und Fieber, mein Bewusstsein begann zu verschwimmen, aber ich durfte nicht zusammenbrechen, nicht aufgeben, durfte die Bastarde der Familie Winston nicht gewinnen lassen.

Regen vermischte sich mit Tränen, die über mein Gesicht liefen, und ich biss mir auf die Lippe, um nicht aufzuschreien. In diesem Moment stiegen all die Jahre der Demütigungen durch die Winstons in mir hoch und stachen wie Messer in mein Herz.

Ich war nie ihre Tochter gewesen, nur ein sorgfältig zurechtgemachtes Werkzeug, eine Trophäe, um den Namen der Familie zu vergolden. Ich musste um zehn zu Hause sein, keine Partys mit Klassenkameraden, nur Bestnoten waren erlaubt, und ich musste eine Fülle von Talenten beherrschen, immer perfekte Manieren und ein falsches Lächeln bei gesellschaftlichen Anlässen zur Schau stellen.

„Vergiss nicht, du bist nur ein Findelkind!“ Dieser Fluch verfolgte mich, während ich aufwuchs. Als ich fünfzehn war, entdeckte ich zufällig einen DNA-Test und erfuhr, dass ich nicht die leibliche Tochter der Winstons war.

An diesem Tag fragte ich zum ersten Mal, warum Anna und John Winston mich adoptiert hatten. „Dich adoptiert?“, Annas Lachen war so kalt, dass es mich erstarren ließ. „Glaubst du, du wärst die Auserwählte? Lass mich dir sagen, du bist nur ein Ersatz, der die Lücke füllt, die unsere verlorene Tochter hinterlassen hat.“

Ihre leibliche Tochter, Lucy, war als Kind verschwunden, und Anna hatte einen Zusammenbruch erlitten. Der Arzt schlug vor, ein Kind im gleichen Alter zu adoptieren, um auf die Rückkehr der echten Tochter zu warten – und ich war der unglückliche Ersatz.

Ich konnte nie vergessen, wie John mich grün und blau schlug, als ich mich weigerte, den „standesgemäßen Freund“ zu treffen, den sie für mich ausgesucht hatten.

Oder das eine Mal, als ich vierzig Grad Fieber hatte. Es war eine Winternacht, als ich sechzehn war, und das Haus der Winstons war kalt wie eine Eishöhle.

Ich kauerte mich mit einer dünnen Decke auf dem Sofa zusammen, meine Stirn war so heiß, dass man ein Ei darauf hätte braten können, und meine Lippen waren rissig und blutig. Oben stritten sich Anna und John, ihre Stimmen schrill und schneidend, aber ich hatte nicht einmal die Kraft, nach ihnen zu rufen. Ich fühlte mich, als würde ich sterben.

Niemand kümmerte sich um mich. Die Bediensteten hatten Feierabend, und das Haus war leer, nur ich zitterte wie Espenlaub. Erst als Oma – Frau Winston – nach unten kam und mich in diesem Zustand sah, geschah etwas. Ihr Gesicht wurde blass, und sie fühlte eilig meine Stirn.

„Stella, wie kommst du denn zu so hohem Fieber!“, ihre Stimme zitterte, aber ich konnte sie nur mit heiserer Kehle ansehen.

Sie fuhr mich durch den Schneesturm ins Krankenhaus; Wind und Schnee waren so stark, dass sie einen Menschen umwerfen konnten. Ihr zerbrechlicher Körper schaffte es, mich in die Notaufnahme zu tragen. Drei Tage und drei Nächte schlief sie nicht und hielt meine Hand, als hätte sie Angst, ich würde verschwinden.

Ihre Augen waren vor Erschöpfung geschwollen, und sie tröstete mich leise: „Hab keine Angst, Oma ist hier.“ Anna und John kamen nie, nicht einmal ein Anruf. Ich hätte es beinahe nicht geschafft, aber es war ihnen egal. Oma war meine einzige Wärme.

Ein schriller Klingelton riss mich aus meinen Gedanken, und meine nassen Finger taten sich schwer, mein Handy hervorzuholen. Brian Lancasters Name leuchtete auf dem Bildschirm auf und weckte in mir den Drang, mich zu übergeben.

Ich atmete tief durch und nahm ab. „Stella“, drang seine arrogante und schmierige Stimme durch, „flehe mich an, und vielleicht lasse ich dich an meiner Seite bleiben.“

Übelkeit stieg mir in der Kehle hoch, und ich würgte beinahe. „Brian, ein Dreckskerl, der seine Verlobte betrügt, widert mich an!“, fauchte ich.

„Ich habe Lucy nachgejagt, weil du zu verklemmt und langweilig bist!“, sein Ton war voller Groll und Verachtung. „Wir sind verlobt, und du hast mich nicht einmal anfassen lassen!“

Ich lachte vor Wut. Brian, Adams Neffe, war einst mein Verlobter gewesen. Die Familie Winston hatte arrangiert, dass ich ihn heiraten sollte – bis vor drei Monaten die lange verschollene Lucy plötzlich wieder auftauchte. Ein DNA-Test bewies, dass sie die echte Tochter war, und ich, der Ersatz, wurde nutzlos.

Um Lucy reibungslos in die feine Gesellschaft einzuführen, inszenierte Anna alles, zwang mich, die Verlobung zu lösen und Brians Onkel zu heiraten – Adam Lancaster.

In der Nacht vor der Hochzeit erwischte ich Brian und Lucy, wie sie sich umarmten. In diesem Moment durchschaute ich den Plan der Winstons: mich an den „Krüppel“ Adam abzuschieben und Brian für Lucy zu behalten.

„Stella, was kann dieser Krüppel Adam dir schon geben?“, spottete Brian weiter. „Er ist lahm, kann dich nicht einmal im Bett befriedigen. Wenn du ein gutes Leben willst, kannst du dich nur auf mich verlassen.“

Schwach? Ich schnaubte verächtlich, als ich mich an letzte Nacht erinnerte, an Adam im Schlafzimmer, wie er sich geschmeidig bewegte, um mich festzuhalten, sein harter Körper gegen meinen gepresst. Die Erinnerung war lebhaft in meinem Kopf. „Brian, wach auf! Egal, wie schlimm die Dinge stehen, ich werde mir keinen Mann vom Müllhaufen aussuchen!“ Meine Stimme zitterte vor Wut. „Oh, und denk dran, mich ‚Tante‘ zu nennen, wenn du mich siehst!“

Ich legte auf und spürte eine Welle der Genugtuung. Brians Vater war Adams Halbbruder, also musste er mich nach der Etikette Tante nennen. Der Gedanke, dass dieser Mistkerl mich respektvoll mit „Tante“ ansprechen musste, brachte mich zum Grinsen.

Doch der flüchtige Sieg wurde bald von körperlichem Schmerz überschattet. Der Regen peitschte mir ins Gesicht und verschwamm meine Sicht, und es fühlte sich an, als würde mein Bewusstsein von einer dunklen Flut verschluckt. Nein, ich darf nicht umfallen! Ich klammerte mich an mein Bewusstsein und dachte an Oma, die heute ihre letzte Pille genommen hatte. Nur ich konnte ihr neue kaufen, nur ich besuchte sie regelmäßig und brachte ihr ihre Lieblingssnacks und Blumen.

Im strömenden Regen stand ich hartnäckig vor den verschlossenen Toren von Lancaster Manor und blickte gelegentlich zu dem erleuchteten Fenster im zweiten Stock hinauf. Ich wusste, dass Adam dort war und meinen erbärmlichen Zustand wahrscheinlich mit kalten Augen beobachtete. Er will mich knien sehen? Niemals!

Nach einer unbestimmten Zeit traf mein Blick auf einen Schatten im zweiten Stock. Im schummrigen Licht blickte seine große, strenge Silhouette auf mich herab, das durchnässte Elend. Ich lächelte dem Schatten zu, und obwohl er mein Gesicht wahrscheinlich nicht deutlich sehen konnte, hob ich trotzdem trotzig die Hand und winkte kurz. Ich werde die Position der Mrs. Lancaster behalten, ob es dir gefällt oder nicht!

Der Schatten schien zu zögern und zog sich dann hinter die Vorhänge zurück. Kurz darauf erlosch das Licht in diesem Fenster, und das gesamte Anwesen versank wieder in einer totenstillen Dunkelheit.

Der Regen prasselte weiter unaufhörlich nieder, und ich stand da und ließ ihn meine Körperwärme und meine Hoffnung fortspülen. Ich wusste nicht, wie lange es gedauert hatte, als im Osten ein blasser Morgenschimmer erschien und der Regen endlich aufhörte.

Meine Lippen waren taub, meine Glieder fühlten sich an, als wären sie mit Blei gefüllt, aber ich stand immer noch, mein Rücken kerzengerade, und hielt an meinem letzten Rest Würde fest.

Die Tore des Anwesens öffneten sich langsam, und ein uniformierter Diener trat heraus. Sein Gesicht war eine Mischung aus Überraschung, Verwirrung und Mitleid, als er mich sah. „Madam … geht es Ihnen gut?“, fragte er vorsichtig.

Gerade als ich etwas sagen wollte, erschien eine vertraute Gestalt an der Tür – Adam Lancaster, im Rollstuhl sitzend, von Joseph geschoben. Er war makellos in einen perfekt sitzenden, dunkelgrauen Anzug gekleidet, sein Haar ordentlich gekämmt, und strahlte eine kalte Aura aus, scharf wie eine Klinge. Seine faszinierenden grünen Augen starrten direkt auf mich, als würden sie meine Seele durchbohren.

Bei seinem Anblick wurde mir schwindelig, aber ich zwang mich, standhaft zu bleiben, und ein Lächeln zuckte um meine Lippen. „Guten Morgen, Mr. Lancaster!“ Meine Stimme war vom Regen rau, doch ich wahrte eine höfliche Fassade.

Adams Stirn legte sich leicht in Falten, und ein unübersehbares Erstaunen blitzte in seinen grünen Augen auf. Er hatte offensichtlich nicht erwartet, dass ich eine ganze Nacht im strömenden Regen aushalten und ihn dann noch stehend begrüßen würde. Verdammt, denkst du, ich würde zusammenbrechen und dich anflehen? Träum weiter!

„Tut mir leid, Sie enttäuschen zu müssen, Mr. Lancaster!“, fuhr ich fort, meine Stimme schwach, aber trrotzig.

Er antwortete nicht sofort, sondern gab Joseph ein Zeichen, den Rollstuhl näher zu schieben. Im Sonnenlicht konnte ich sein markantes Gesicht erkennen – hohe Wangenknochen, fest aufeinandergepresste, schmale Lippen und diese Augen, die alles zu durchschauen schienen.

Plötzlich wollte ich lachen. Enttäuscht? Ich habe so lange durchgehalten, nur um dir zu zeigen, wie zäh ich bin!

Adam streckte plötzlich die Hand aus und packte mein Kinn, nicht fest, aber bestimmt genug, dass ich mich nicht befreien konnte. Seine Hand war glühend heiß, ein krasser Gegensatz zu seinem eiskalten Blick. Er zwang mich, auf ihn herabzusehen, und seine Stimme war tief und gefährlich: „Stella, willst du so unbedingt meine Frau sein?“

In diesen grünen Augen zuckte etwas, das ich nicht deuten konnte – Spott? Neugier? Ich krallte mich an der Armlehne des Rollstuhls fest, um nicht umzufallen. Das kalte Metall ließ meine Finger taub werden, aber seine Hand war heiß genug, um meine gefrorene Haut zu schmelzen.

Ich kämpfte darum, die Fassung zu bewahren, während mein Kopf hämmerte, als würde er zerspringen, und sein Bild vor meinen Augen zu verschwimmen begann. Ich darf vor ihm keine Schwäche zeigen, niemals! „Nein, Mr. Lancaster“, zwang ich mich zu einem Lächeln, meine Stimme sanft, aber bestimmt, „ich will nicht Ihre Frau sein, ich will nur die Position und die Würde, die ich verdiene.“

Überraschung blitzte in Adams Augen auf, wurde aber schnell von seiner gewohnten eisigen Miene verdrängt. Er ließ mein Kinn los, lehnte sich im Rollstuhl zurück und ließ seinen Blick nicht von mir. Verdammt, hältst du mich für verrückt? Selbst wenn ich es bin, ich halte durch!

„Joseph“, sagte er plötzlich mit einer beängstigend ruhigen Stimme, „bring meine Frau hinein.“

Frau? Ich dachte fast, ich hätte mich verhört. Joseph zögerte einen Moment, fing sich aber schnell wieder und streckte mir eine Hand entgegen.

In diesem Augenblick schienen all meine Kraft und mein Starrsinn von mir abzufallen, und der Schwindel vom Fieber überwältigte mich endgültig. Mir wurde schwarz vor Augen, meine Knie gaben nach, und ich fiel unkontrolliert nach vorn.