Kapitel 1

Kapitel 1

Perspektive von Stella

Das leise Klicken der Tür riss mich aus dem Schlaf.

Ein Blitz zuckte auf und eine große Silhouette zeichnete sich im Türrahmen ab. Er bewegte sich mit der Anmut eines Raubtiers, tödlich und anziehend. Mein Puls raste, als sein Duft mich traf – teures Kölnischwasser, dezent, aber unverkennbar, das sich in meine Lungen schlich.

Jahrelanges Jiu-Jitsu-Training machte sich bemerkbar. Ich rollte mich zur Seite, um auszuweichen, doch ich war zu langsam. Seine Hände schlossen sich wie Stahl um meine Handgelenke und schleuderten mich auf die Matratze zurück. Sein Körper drückte mich nieder, schwer und heiß, jede seiner harten Konturen presste sich durch den dünnen Stoff meines Seidennachthemds in mich.

„Wer bist du?“, fragte er mit tiefer, gefährlicher Stimme, sein Atem versengte meinen Hals.

Ein Schauer durchfuhr mich – keine Angst, etwas anderes.

Ich wand mich unter ihm, versuchte mich zu befreien, aber er drängte sich nur noch enger an mich. Sein Oberschenkel schob sich zwischen meine Beine und rieb sich langsam und gezielt an mir. Seine Brust erdrückte meine, eine Hand glitt nach oben, umgriff meine Brust und drückte so fest zu, dass ich nach Luft schnappte.

Seine Hüften stießen vor und ich spürte ihn – dick und steif – durch seine Hose gegen meinen Hintern pressen, die Hitze brannte durch den dünnen Stoff. Seine Lippen streiften meinen Kiefer, die Bartstoppeln kratzten über meine Haut, und ich konnte nichts gegen das wilde, unregelmäßige Pochen meines Herzens tun.

„Lass mich los!“, zischte ich, aber meine Stimme brach und verriet mich. Ich riss einen Arm frei und stieß ihn von mir, doch er packte nur meine Schulter, drehte mich auf den Bauch und drückte mich mit dem Gesicht nach unten. Sein Mund schwebte heiß und neckend an meinem Ohr, während sein Schritt sich fester an mich presste und diese Beule auf eine Weise an mir rieb, die meine Oberschenkel zusammenzucken ließ.

Dann traf es mich wie ein Schlag. Er stand. Adam Lancaster – der angebliche Krüppel – stand.

Er war heute mein „Bräutigam“, der Erbe der Lancaster-Familie, derjenige, der angeblich vor Jahren bei einem Autounfall gelähmt worden war. Jeder dachte, er sei an den Rollstuhl gefesselt, zu gebrochen, um auch nur zu seiner eigenen Hochzeit zu erscheinen. Aber hier war er, stand aufrecht da, seine Beine funktionierten einwandfrei, und er drückte mich nieder, als gehöre ihm dieser Ort.

„Verdammt“, murmelte er leise und fast bewundernd, als es mir gelang, unter ihm hervorzugleiten.

„Ich bin Mrs. Lancaster“, fauchte ich und krabbelte zurück, um Abstand zwischen uns zu bringen. „Gehen Sie sofort, oder ich rufe die Security …“

Ein dunkles Lachen schnitt durch den Raum. „Wen willst du rufen?“

Das Licht flammte auf und ich erstarrte, als ich in die eindringlichsten grünen Augen blickte, die ich je gesehen hatte. Er war groß, gebieterisch und hatte die volle Kontrolle über seine Beine. Bevor ich es begreifen konnte, schnellte seine Hand an meinen Hals, stieß mich gegen die Wand, seine Finger strichen über meinen Puls mit einem Griff, der fest und doch spöttisch war.

„Wollten Sie nicht die Security rufen?“, fragte er in einem trägen, höhnischen Ton, aber sein Griff lockerte sich nicht.

Ich krallte mich in sein Handgelenk und keuchte. „Ich werde … niemandem von Ihren Beinen erzählen!“

„Miss Winston“, spie er meinen Namen aus, als würde er ihm auf der Zunge brennen, „Sie, irgendein Niemand, wagen es, davon zu träumen, meine Frau zu sein?“

Er ließ abrupt los und ich rutschte an der Wand hinunter, meine Brust hob und senkte sich schwer. Mit langsamer, bedächtiger Gelassenheit zog er eine Dunhill-Zigarette aus seiner Tasche und zündete sie an. Die Flamme warf scharfe Schatten auf ein Gesicht, das von Michelangelo hätte gemeißelt sein können.

„Ich gebe dir eine Chance“, sagte er und blies Rauch aus. „Such dir aus, wie du verschwinden willst.“

„Mr. Lancaster“, presste ich hervor und bemühte mich um eine feste Stimme, „ich bin Ihre rechtmäßige Ehefrau. Sie können mich nicht so behandeln!“

Sein Lachen war kalt und hohl. „Miss Winston, wenn Sie den Sturm heute Nacht überleben, lasse ich Sie den Titel der Mrs. Lancaster vielleicht behalten.“

Ein leises Klopfen durchbrach die angespannte Atmosphäre im Raum.

„Sir?“

Die tiefe Männerstimme kam von außerhalb der Tür. Ich spürte eine Welle der Erleichterung, doch der Mann vor mir zeigte keinerlei Anzeichen von Entspannung, seine faszinierenden grünen Augen waren immer noch auf mich gerichtet.

„Herein“, Adams Stimme klang wie Eis, das auf Marmor zersplittert – kalt und schneidend.

Die Tür öffnete sich, und ein hochgewachsener Butler mit ergrauenden Schläfen stand im Rahmen. Nach kurzem Zögern trat er nicht in den Raum, als sei er sich einer tief verwurzelten Ehrfurcht vor diesem Ort bewusst.

„Joseph, hast du sie hereingelassen?“ Adams Gesicht war so finster wie der Himmel vor einem Gewitter.

Joseph warf mir einen kurzen Blick zu, dann richtete er seine Augen schnell wieder auf Adam, sein Ausdruck verriet eine Mischung komplexer Gefühle. Er bestritt die Anschuldigung weder, noch gab er sie sofort zu.

„Sir, wenn ich darf“, er holte tief Luft, seine Stimme war ruhig und respektvoll, „Sie können nicht für immer allein bleiben. Die gnädige Frau hat Miss Winston immer als Ihre Gattin favorisiert.“

Adams Miene veränderte sich nicht im Geringsten, als wären Josephs Worte nur ein Lufthauch über dem Wasser, der in seinem Herzen keine Wellen schlug.

„Joseph, das ist das erste und letzte Mal, dass so etwas passiert“, sagte er.

In seinem Ton lag keine Wut, doch gerade diese Ruhe machte ihn umso beängstigender. Joseph neigte leicht den Kopf und verließ schweigend den Raum, wobei er die Tür sanft hinter sich schloss.

Ich stand wie erstarrt da und fühlte mich, als wäre ich im Revier eines Raubtiers gefangen. Adams Blick glitt über mein durchnässtes Nachthemd, seine Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln. Er drehte sich zum bodentiefen Fenster, seine große Gestalt zeigte keinerlei Anzeichen einer Beinbehinderung.

„Vor einer Woche warst du die Verlobte meines Neffen, und jetzt willst du unbedingt in mein Bett klettern?“ Seine Stimme war erschreckend ruhig. „Stella, deine Zuneigung ist billig zu haben.“

Seine Worte trafen mein Herz wie ein Messer, doch ich biss die Zähne zusammen und weigerte mich, irgendeine Schwäche zu zeigen.

„Glauben Sie, ich will in irgendjemandes Bett ‚klettern‘?“, erwiderte ich in ebenso kaltem Ton. „Die Verlobung wurde zwischen der Familie Winston und Ihrer arrangiert. Ich hatte nie eine Wahl.“

Adam drehte sich um, in seinen Augen blitzte Überraschung auf, offenbar hatte er eine solche Antwort nicht erwartet. Doch schnell nahm er wieder seinen unbewegten Ausdruck an.

„Raus“, befahl er kurz. „Ich brauche keine Frauen, die sich mir an den Hals werfen. Ich bin keine Wohltätigkeitsorganisation.“

Ich ging erhobenen Hauptes zur Tür, obwohl mein Herz in tausend Stücke zersprungen war. Ich weigerte mich, vor ihm den Kopf zu senken. An der Türschwelle drehte ich mich noch einmal um und blickte ihm direkt in diese grünen Augen.

„Mr. Lancaster, Sie haben recht. Ich werde nicht hierbleiben. Aber ich werde auch die Winstons nicht gewinnen lassen. Egal was passiert, ich werde meine Position als Mrs. Lancaster behalten –“, ich hielt inne, „selbst wenn es nur dem Namen nach ist.“

Damit öffnete ich die Tür und ging hinaus, während ich sein kaltes Lachen hinter mir hörte: „Das werden wir ja sehen.“