Kapitel 2 Der Morgen danach

Astrid warf einen Blick zum Badezimmer. Das Licht brannte, und das Rauschen des Wassers verriet ihr, dass Silas noch unter der Dusche stand. Von draußen dröhnte Olivers unaufhörliches Klopfen gegen die Tür.

Olivers Verrat hatte bereits jeden Rest an Zuneigung, den sie noch für ihn empfunden hatte, restlos ausgelöscht. Sie würde nicht zulassen, dass er sie weiter manipulierte oder als Köder für die vulgären Fantasien anderer Männer benutzte.

Doch jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt für eine Konfrontation. Sie würde erst dann Genugtuung finden, wenn sie seinen absoluten gesellschaftlichen Ruin in Cypress Bay inszeniert hatte. Im Moment hatte ihre Flucht oberste Priorität.

Ihr Kleid war von Silas zerrissen worden. Sie konnte nicht durch die Haupttür gehen, ohne Oliver direkt in die Arme zu laufen. Als sie Silas’ Sakko auf dem Sofa liegen sah, fasste sie einen Plan.

Wenige Minuten später schlüpfte eine schlanke Gestalt, die fast in einem viel zu großen Sakko versank, durch die gläserne Schiebetür nach draußen. Astrid schätzte die Tiefe ab und kletterte dann vorsichtig über das Geländer auf den angrenzenden Balkon. Als sie sah, dass das Nachbarzimmer leer war, beruhigte sich ihr rasendes Herz allmählich wieder.

Hinter ihr verstummte das Klopfen abrupt. Aus Angst, entdeckt zu werden, beschleunigte Astrid ihre Schritte, völlig darauf konzentriert, von hier zu verschwinden.

Draußen auf dem Flur erstarrte Oliver, als sich die Tür endlich öffnete. Beim Anblick des Mannes, der vor ihm stand, zitterte seine Stimme. „Silas?“

„Ja.“ Silas’ Antwort kam knapp. Gereizt durch Astrids plötzliches Verschwinden, klang sein Tonfall besonders schroff. „Was gibt es? Das sollte besser wichtig sein.“

Oliver stammelte: „Ich … ich suche meine Freundin.“

Silas’ Miene verfinsterte sich. „Du erwartest, dass ich dir helfe, deine verschwundene Freundin zu suchen? Sieh dich doch an, wie inkompetent du bist. Für die Gala morgen solltest du sie besser selbst finden und mitbringen.“

„Natürlich!“ Oliver nickte hastig. „Selbstverständlich! Ich werde Sie nicht länger stören!“

Als Oliver sich eilig davonmachte, war Astrid bereits zu Hause angekommen. Sie duschte und schlüpfte in ein hochgeschlossenes Kleid, das die Spuren verbarg, die Silas auf ihrer Haut hinterlassen hatte, und warf dann sein Sakko in die Mülltonne vor dem Haus.

Es war nur eine flüchtige Begegnung gewesen. Sie würden sich nie wieder über den Weg laufen.

Astrid runzelte die Stirn und überlegte, wie sie die arrangierte Ehe zwischen den Familien Prescott und Montgomery auflösen konnte. Bevor sie einen Plan fassen konnte, klickte das Schloss der Haustür.

Oliver trat ein und sah Astrid in eleganter Haltung dastehen; ihr formelles Kleid betonte ihre makellose Figur. Im Stillen verfluchte er den Freund, der ihm den falschen Tipp gegeben hatte. Astrid war ganz offensichtlich zu Hause, wohlauf und in Sicherheit. Gott sei Dank war er nicht unüberlegt in Silas’ Zimmer gestürmt.

Bei der Erinnerung daran, dass er die vergangene Nacht – ausgerechnet an Astrids Geburtstag – mit Trinken verbracht und sich mit einem Callgirl vergnügt hatte, überkam ihn ein kurzer Anflug von Schuldgefühlen.

„Astrid, der Verkehr war gestern Nacht furchtbar“, sagte Oliver mit entschuldigender Miene, während er auf sie zutrat, um die Arme um ihre Taille zu schlingen.

„Die ganze Nacht im Stau gestanden?“ Astrid trat beiseite und hielt absichtlich Abstand. Ihre Miene war kalt.

„Natürlich nicht.“ Oliver behielt sein Lächeln bei und zog ein Samtkästchen aus der Tasche. „Ich wurde aufgehalten, als ich dein Geschenk abgeholt habe. Sieh mal.“

Er öffnete es und brachte ein funkelndes Collier aus rosa Diamanten zum Vorschein. „Ich weiß doch, dass du rosa Diamanten liebst. Lass mich dir helfen, es anzulegen.“

Als er näher kam, blitzten die widerwärtigen Bilder aus ihrem Handy von letzter Nacht in Astrids Kopf auf. Ihr Körper versteifte sich. Mit jedem Zentimeter, den er näher rückte, drehte sich ihr der Magen um.

Aber sie durfte noch keinen Verdacht erregen. Sie musste zum vernichtenden Schlag ausholen, wenn die Zeit reif war.

Astrid schluckte ihren Ekel hinunter, nahm das Collier sanft entgegen und täuschte einen koketten, warnenden Blick vor. „Wenn du das nächste Mal meinen Geburtstag verpasst, wirst du es bereuen!“

In der Annahme, sie sei wegen seiner Verspätung nur ein wenig launisch, atmete Oliver erleichtert auf. „Morgen Abend findet auf dem Montgomery-Anwesen eine wichtige Gala statt. Komm mit mir“, sagte er und beugte sich vor, um gierig ihren Duft einzuatmen.

Astrid schwieg. Drei Jahre lang hatten sie ihre Beziehung auf Olivers Drängen hin geheim gehalten. Hatte er nun endlich vor, sie seiner Familie vorzustellen?

„Du wirkst heute anders“, murmelte Oliver hingerissen. „Noch faszinierender.“

Astrid zwang sich zu einem Lächeln. „Ich habe dir immer gesagt, dass Trinken nicht gut für dich ist. Hast du letzte Nacht getrunken?“

Oliver räusperte sich und heuchelte Unschuld. „Natürlich nicht.“

Er griff nach ihrer Hand, doch sie wich ihm geschmeidig aus. In der Gewissheit, sie völlig um den Finger gewickelt zu haben, fuhr Oliver geduldig mit seinen Schmeicheleien fort. „Sei nicht böse. Auf der Gala morgen werde ich mich offiziell zu dir bekennen. Wolltest du nicht schon immer, dass jeder in Cypress Bay weiß, dass du meine Frau bist?“

Es klang, als sei es ein großer Akt der Wohltätigkeit, seine Freundin zu sein. Es war lachhaft.

Da sie seine Anwesenheit zunehmend abstoßend fand, wollte sie gerade behaupten, dass sie sich unwohl fühle, als Olivers Handy klingelte. Er warf einen Blick auf das Display und ging sofort zur Tür. „Dringende Geschäfte. Ich schicke dir morgen einen Wagen“, rief er ihr noch zu, bevor er verschwand.

Wieder allein, ließ ein stechender Schmerz in Astrids Unterleib sie zusammenzucken. Ein kurzer Blick im Badezimmer zeigte ihr, dass sie blutete.

Sie verfluchte Silas’ Grobheit und fuhr sofort ins Krankenhaus.

Nach der Untersuchung runzelte der Arzt beim Blick auf die Krankenakte die Stirn. „Sie sollten in Ihrem Intimleben etwas Mäßigung üben.“ Als er sah, dass Astrid allein war, fügte der Arzt missbilligend hinzu: „Wo ist Ihr Freund? Er muss sein Verlangen kontrollieren und Rücksicht auf Ihr Wohlbefinden nehmen. Das ist höchst rücksichtslos.“

Trotz ihrer üblichen Fassung brannte Astrids Gesicht. „Es ist mein frischgebackener Ehemann“, erfand sie hastig. „Es war unser erstes Mal … wir werden vorsichtiger sein.“

Verzweifelt bemüht, dieser peinlichen Standpauke zu entkommen, stieß Astrid die Kliniktür auf und stürmte hinaus.

In ihrer blinden Hast prallte sie direkt gegen eine harte Brust.