Kapitel 5 5

Perspektive von Venessa

Ich erwachte mitten in der Nacht, die Brust eng, schwer vor Unbehagen. Der Schlaf hatte mich längst verlassen und nur das vertraute Gewicht der Fragen zurückgelassen, denen ich nicht entkam. Gedanken an die Vergangenheit krallten sich in meinen Frieden, verlangten Antworten, die ich noch immer nicht hatte.

Warum wurde ich hereingelegt? Ich hatte nie eine Affäre mit Denzel gehabt – er hatte mich nicht einmal auf diese Weise angesehen. Warum verabscheute Jalisa mich so bitter? Und warum wurde Denzel getötet?

Diese Fragen verfolgten mich wie Gespenster in der Dunkelheit. Um die Wahrheit zu finden, würde ich mich jedem Schatten stellen müssen, egal wie grausam.

Jalisa und Tyrell aus Denzels Leben zu drängen, würde nicht leicht werden. Diese Mission verlangte mehr als ein gutes Herz; sie verlangte Stärke, Strategie und einen Willen, der nicht brach. Scheitern war keine Option. Ich wusste nicht, was geschehen würde, wenn ich Erfolg hatte, aber ich wusste ganz genau, was geschehen würde, wenn ich scheiterte – und ich weigerte mich, die Geschichte sich wiederholen zu lassen.

Jalisa war nicht gut für ihn. War sie nie gewesen. Denzel liebte sie nicht, und ihre Ehe war nichts weiter als eine Abmachung, geschmiedet vom Werwolfkönig selbst. Denzel hatte gehorcht, weil er loyal war, gebunden durch seine Pflicht gegenüber seinem Monarchen. Es war die Art des Königs, Gunst zu zeigen … oder vielmehr: Kontrolle.

Denzel war der stärkste Alpha im Königreich, stärker als jeder, der aus der königlichen Linie geboren war. Die Entscheidung des Königs war kalkuliert. Indem er seine Tochter mit Denzel verband, stellte er sicher, dass die Blutlinie an den Thron gekettet blieb. Denzel würde irgendwann aus eigener Kraft König werden, doch seine Kinder – die zugleich die Enkel des Königs wären – würden die Krone erben. Politik, verkleidet als Schicksal.

Anders als Denzel, der versucht hatte, die Bindung zu ehren, war Jalisas Loyalität eine Lüge. Ihr Herz gehörte Beta Tyrell, und ihr Verrat saß tief.

Ich würde sie nicht damit konfrontieren – noch nicht. Ihr Hass auf mich entsprang der Angst, und in dem Moment, in dem sie begriff, dass ich ihr Geheimnis kannte, würde sie noch gefährlicher werden.

„Wir müssen herausfinden, wer ihn getötet hat, Venessa“, hallte Nylas Stimme in meinem Kopf, ruhig, doch düster. „Wir wissen, wie sich alles entwickelt, aber wir wissen nicht, wer ihm das Leben genommen hat. Jalisa wirkt wie die naheliegende Verdächtige. Vielleicht hat er ihren Verrat entdeckt. Aber wir müssen sicher sein, bevor wir etwas unternehmen. Wir können es uns nicht leisten zu scheitern.“

Ich drehte mich auf die Seite und starrte in die Finsternis.

„Vielleicht hat er von ihrer Affäre erfahren“, flüsterte ich. „Wenn wir gewinnen wollen, Nyla, müssen wir ihm nahekommen. Nah genug, um die Wahrheit mit eigenen Augen zu sehen.“

„Hoffen wir, dass unser Plan funktioniert“, sagte sie, ihr Ton scharf, aber von Beschützerinstinkt durchzogen. „Ich will nicht noch einmal verdammt enden. Und er verdient Besseres als diese verlogene Schlampe, die er seine Frau nennt.“

Ich konnte nicht verhindern, dass mir ein leises Lachen entwich. „Bereit für nächste Woche, wenn sie ihren ersten Zug machen?“ neckte Nyla.

„Oh, ich bin mehr als bereit“, murmelte ich.

In der folgenden Woche

Endlich war der Tag da. Ich zog mich leise an und versteckte mich dann in meinem Metallspind. Heute würde die Falle gestellt werden – der Tag, an dem jemand Jalisas königliche Halskette unter meine Matratze pflanzen würde. Genau das Verbrechen, das mich einst verurteilt hatte.

Aber nicht diesmal. Diesmal würde ich bereit sein.

Es geschah immer früh am Morgen, wenn die Quartiere leer waren und die Diener anderswo mit ihren Arbeiten beschäftigt. Das war das einzige Zeitfenster. Ich hockte im Spind und spähte durch den schmalen Luftschlitz in der Tür – ein kleines Muster zur Belüftung, aber perfekt zur Überwachung.

Minuten zogen sich hin wie Stunden.

„Vielleicht passiert es heute Morgen gar nicht“, knurrte Nyla, die ungeduldig wurde.

„Nein“, flüsterte ich. „Es muss. Das ist ihre einzige Chance. Sie werden es jetzt tun.“

Augenblicke später knarrte die Tür auf. Ich hielt den Atem an. Durch den Schlitz sah ich, wie Alesha in mein Zimmer schlüpfte.

Natürlich. Ich hätte es wissen müssen.

Sie bewegte sich leise, sah sich um und schob dann etwas unter meine Matratze – ein blaues Tuch, ordentlich gefaltet. Dann ging sie, als wäre nichts geschehen.

Ich blieb reglos, bis der Flur wieder still war. Dann kletterte ich mit vorsichtiger Präzision aus dem Spind und hob die Matratze an. Da war es: das blaue Tuch, und darin Jalisas Saphir-und-Rubin-Halskette, die mit gestohlener Schönheit glänzte.

Ein Schauder des Triumphs durchfuhr mich. „Also warst du es, Alesha“, flüsterte ich.

Mit einem sauberen Taschentuch hob ich den Anhänger auf, darauf bedacht, ihn nicht mit meinem Geruch zu berühren, und steckte ihn in die Tasche. Das Tuch ließ ich genau dort, wo sie es hingelegt hatte. Sollen sie das finden. Soll sie in Panik geraten, wenn sie merkt, dass ihr Plan schiefgegangen war.

Leise machte ich mich auf den Weg zu Aleshas Zimmer. Die Dienerschaft war alle auf dem Flur beschäftigt, was es leicht machte. Ich schlüpfte hinein, hob ihre Matratze an, schnitt die Unterseite des Bezugs auf und schob die Kette hinein. Ich ließ sie nicht einmal meine Haut berühren, so wie ein echter Dieb gestohlene Beute verstecken würde.

Als ich fertig war, strich ich das Bett glatt und ging so ruhig hinaus, als wäre nichts geschehen.

Als das Frühstück aufgetragen wurde, war ich bereits in der großen Halle und bewegte mich, als wäre der Morgen vollkommen gewöhnlich gewesen.

Alesha lächelte mich an, als ich mich näherte.

„Wo warst du?“ fragte sie und spielte Wärme vor.

„Im Wald“, erwiderte ich gelassen. „Kräuter suchen. Ich habe heute Morgen Ausschlag bekommen und musste ihn beruhigen.“

„Du hättest in die Klinik gehen sollen“, sagte sie süßlich. „Du musst dich hier nicht auf Kräuter verlassen.“

„Danke“, sagte ich und lächelte höflich. Wenn sie wüsste.

„Gamma Rayon hat darum gebeten, dass du ihm das Essen servierst“, teilte Tonya mir mit.

Ich lächelte zurück und tat unschuldig.

„Ich glaube, du hast seine Aufmerksamkeit geweckt“, kicherte sie.

Ich nickte nur. Es war kein Raum für Ablenkungen.

Am erhöhten Tisch saßen die Alphas und ihre Ränge, und unter ihnen war Denzel—groß, gefasst, in jeder Faser der Anführer, der er von Geburt an war. Gamma Rayons Blick fand meinen, und er lächelte. Ich verbeugte mich leicht, hielt meinen Ausdruck jedoch neutral.

„Du wirst mir von nun an das Essen servieren, Venessa“, sagte Rayon, die Stimme glatt vor Interesse.

„Wie Ihr wünscht, Gamma“, erwiderte ich.

Er war freundlich, fast zu freundlich. Seine Zuvorkommenheit zog Aufmerksamkeit auf sich, und ich ließ es zu, auch wenn ich ihm nichts zurückgab außer Höflichkeit.

Das Frühstück endete ohne Zwischenfall, und ich ging meinen Arbeiten nach. Später ließ Alesha nach mir schicken.

„Venessa, geh und putz die Gemächer von Alpha und Luna.“

Ein gemurmeltes Raunen ging durch die anderen. Derselbe Schock, den ich früher gespürt hatte—nur diesmal nicht. Jetzt kannte ich den Grund dahinter. Sie brauchten mich dort, damit sie behaupten konnten, ich hätte den Schmuck gestohlen.

„Bist du sicher, dass es klug ist, wenn ich ihr Zimmer reinige?“ fragte ich und spielte Zögern. „Ich bin neu hier. Ich will keinen Ärger machen.“

„Du wirst schon zurechtkommen“, sagte Alesha mit demselben falschen Lächeln. „Mach einfach sauber und geh wieder.“

Ich sammelte meine Sachen ein und machte mich auf den Weg zu den Gemächern des Alphas. Ich klopfte einmal. Keine Antwort. Langsam trat ich ein.

Der Raum roch schwach nach Sandelholz und Macht. Ich begann das Bett zu richten, als ich hörte, wie sich die Badezimmertür öffnete. Denzel trat heraus, oberkörperfrei, noch feucht vom Duschen, und mein Herz stolperte. Hastig wandte ich mich ab.

„Verzeiht mir, Alpha“, sagte ich und senkte den Blick. „Ich habe geklopft. Ich dachte, das Zimmer sei leer. Ich gehe sofort.“

„Nein“, sagte er leise, der Ton ruhig, aber befehlend. „Bleib.“

Ich erstarrte.

„Sieh mich an, Venessa.“

Widerwillig drehte ich mich um.

„Ist es die Bindung, weshalb du mir nie in die Augen siehst?“ fragte er mit tiefer Stimme.

Ich schluckte hart. „Ich wage es nicht, Euch anzusehen“, flüsterte ich.

Er musterte mich einen Moment, bevor er seufzte. „Unsere Bindung ist noch nicht gebrochen“, sagte er sanft. „Ich spüre noch alles, was du fühlst. Mir hat nicht gefallen, wie du heute bei Rayon warst. Ich weiß, du bist frei, weiterzugehen, aber … ich traue seinen Absichten nicht. Ich passe nur auf dich auf.“

Sein Ton war sanft—zu sanft—und etwas in mir zerbrach daran.

„Es tut mir leid“, sagte ich. „Ich hatte keine Wahl. Ich bin nur eine Dienerin.“

Er nickte, der Ausdruck unlesbar, und wandte sich wieder seinem Schreibtisch zu. Die Luft zwischen uns war schwer von allem Ungesagten. Sein Duft, warm, männlich, berauschend, füllte meine Lungen, und ich kämpfte gegen die Tränen an, die hinter meinen Augen brannten.

Er war für mich bestimmt. Er war meiner. Aber ich war zu spät.

Alles, was jetzt zählte, war, ihn am Leben zu halten und diesen verfluchten Kreislauf zu durchbrechen. Was danach kam … würde das Schicksal entscheiden.

Ich blinzelte die Tränen zurück und beruhigte mein Herz. Ich musste stark bleiben. Schwäche hatte in dem Krieg, der vor mir lag, keinen Platz.