Kapitel 1
Imperial-Height-Apartments.
James Smith schleppte seinen erschöpften Körper die enge Treppe hinauf, die Essensliefertasche hing ihm noch über der Schulter.
Über seiner Stirn klaffte eine frische Wunde, Blut sickerte herab – bei den heutigen Lieferungen war er übel gestürzt.
Jede Stufe jagte einen pochenden Schmerz durch seinen Schädel, aber er musste nur nach Hause, die Wunde säubern, und dann zum nächsten Nebenjob im Campusbuchladen hetzen.
Er tastete an der Tür nach seinen Schlüsseln, das Messingschloss klemmte wie immer, und er drückte sie mit der Schulter auf.
Der Anblick vor ihm ließ ihn erstarren.
Sexspielzeug – Vibratoren, Fesseln, Dinge, die er nicht einmal benennen konnte – lag wie weggeworfenes Partyzubehör über Couchtisch und Sofa verstreut.
Gebrauchte Kondome lagen auf dem Parkettboden neben der Couch.
James stockte der Atem, als aus dem Schlafzimmer das hohe Stöhnen einer Frau herüberwehte, sofort gefolgt vom triumphierenden Lachen eines Mannes, das an den dünnen Wänden widerhallte.
Sein Kopf wurde leer.
Erst heute Morgen hatte Jennifer Johnson ihn um fünfhundert Dollar für Lebenshaltungskosten gebeten und gesagt, sie gehe mit ihren Freundinnen shoppen.
Fünfhundert Dollar – das war sein gesamtes Monatseinkommen aus mehreren Jobs, verdient beim Geschirrspülen in Restaurants bis nach Mitternacht, beim Stehen im Spätkauf, bis ihm die Füße anschwollen, beim Ausliefern von Essen auf seinem klapprigen Fahrrad über den Campus.
Er hatte ihre Lippen gesehen, geschminkt mit teurem Lippenstift, hatte die Ungeduld in ihren Augen wahrgenommen – und trotzdem diese zerknitterten Scheine aus seinem Portemonnaie gezogen.
Da flog die Schlafzimmertür plötzlich auf.
Jennifer trat heraus, in einem dünnen Seidennachthemd, die Wangen gerötet, und lehnte sich träge an einen Mann.
Der Mann trug nichts als Boxershorts, am Handgelenk glänzte in dem düsteren Licht der Wohnung eine Rolex.
James erkannte ihn – Michael Brown, der berühmte Rich Kid vom Campus, der im Ferrari zur Vorlesung fuhr, jede Woche die Freundin wechselte, einer von der Sorte, die in ihrem Leben keinen einzigen Tag über Geld nachdenken musste.
„Jennifer, was zum Teufel ist das?“ James’ Stimme zitterte vor Wut, das Blut von seiner Stirn lief ihm über die Wange und spritzte auf den Boden, die Wunde völlig vergessen.
Jennifer stieß ein kaltes Lachen aus, ihr Lächeln trug eine beinahe grausame Leichtigkeit.
„Ist es nicht offensichtlich? Ich bin schon eine Weile mit Michael zusammen.“ Ihr Ton war flach, als spräche sie übers Wetter, als wäre Verrat das Natürlichste der Welt.
James wischte sich mit dem Handrücken das Blut von der Stirn und trat vor, nach ihr greifend. „Jennifer, wir können darüber reden. Ich weiß, ich war in letzter Zeit zu sehr mit der Arbeit beschäftigt, aber wir –“
„Reden? Worüber?“ Jennifer stieß seine Hand grob weg, ihre Augen voller Ekel.
„Darüber, dass du dir die Taschen nicht leisten kannst, die ich will? Die Klamotten, die ich will? Wir sind seit sechs Monaten zusammen, James. Wie viele Geschenke hast du mir gemacht? Hat auch nur eins mehr als hundert Dollar gekostet?“
„Ich habe dir heute Morgen fünfhundert Dollar gegeben!“ In James’ Stimme schlich sich Verzweiflung ein.
Jennifer schnaubte verächtlich. „Fünfhundert Dollar? Das reicht nicht mal für ein Abendessen mit Mr. Brown.“ Sie drehte sich zu Michael um, die Augen voller Anbetung und Abhängigkeit.
Michael löste langsam die Rolex von seinem Handgelenk und warf sie aufs Sofa, wo sie zwischen dem verstreuten Sexspielzeug landete. „Hier, nimm die Uhr. Betrachte es als deine Abfindung für die Trennung.“ Sein Ton war so beiläufig, als würde er einem Bettler Kleingeld hinwerfen.
Jennifer schnappte sich ihre Handtasche vom Couchtisch, zog einen Stapel Scheine heraus und warf ihn James vor die Füße. „Die fünfhundert, die du mir gestern gegeben hast – hier sind fünftausend. Damit sind wir quitt.“
Die Scheine segelten auseinander und verstreuten sich über den Boden, vermischten sich mit den Kondomen zu einem grotesken Stillleben.
James starrte auf das Geld, als hätte ihm jemand die Faust in die Brust gerammt.
„Ich will dein Geld nicht.“ Seine Stimme war tief und heiser. „Du hast eine Stunde, um deine Sachen zu packen und zu verschwinden.“
Jennifer hakte sich bei Michael ein, ihr Lachen wurde nur noch unverschämter. „Dann schmeiß es halt weg. Michael kauft mir sowieso neues Zeug.“
Ohne James noch eines Blickes zu würdigen, klackte sie auf ihren Absätzen zur Tür.
James stand am Fenster und sah zu, wie Jennifer sich bei Michael unterhakte, die Treppe hinunterging und in einen schwarzen Bentley stieg.
Der Motor heulte auf, dann verlor sich das Geräusch nach und nach in der Ferne und ließ ihn allein zurück in dieser Wohnung, die vom Verrat befleckt war.
Seine Gedanken trieben zurück in ihre frühen Collegejahre.
Damals war Jennifer ein schlichtes Mädchen gewesen, in einfachen T-Shirts und Jeans, das es liebte, in der Bibliothek zu lesen, und das über einen Strauß Wildblumen einen ganzen Tag lang strahlte.
Sie hatten auf den Bänken auf dem Campus bis zum Morgengrauen geredet, über Träume und Zukunft und all die naiven Pläne, die junge Menschen schmieden.
Ja, Jennifer war schon immer ein wenig materialistisch gewesen, aber James liebte sie, also hatte er drei Jobs gemacht und weniger als fünf Stunden pro Nacht geschlafen, nur um diese Wohnung zu mieten, damit sie nicht in einem engen Wohnheimzimmer leben musste.
Sein Handy vibrierte. Eine Nachricht von seinem Vermieter: „Die Miete für nächsten Monat ist fällig. 1.500 $.“
James stieß ein bitteres Lachen aus. Das einzig Gute an der Trennung – er würde sich diese teure Wohnung ohnehin nicht mehr leisten müssen.
Am nächsten Tag schleppte James sich in den Hörsaal der Bright University, ein weißes Pflaster quer über die Stirn geklebt.
Sein Mitbewohner Paul White saß bereits in der letzten Reihe und winkte ihn heran.
„Alter, du siehst aus wie der Tod.“ Paul senkte die Stimme. „Harte Nacht?“
James setzte sich neben ihn und erzählte ihm kurz, was gestern passiert war.
Paul hörte zu, dann klopfte er ihm auf die Schulter.
„Michael wechselt Freundinnen wie Klamotten, und Jennifer ist eine Goldgräberin. Das wird für sie nicht gut ausgehen.“ Paul versuchte, ihn zu trösten, dann lachte er plötzlich. „Obwohl – du hast ja Michaels aktuelle Freundin verdammt oft gefickt. Das ist doch auch was, oder? Ha ha.“
James schüttelte den Kopf, seine Stimme müde, spöttisch gegen sich selbst. „Jennifer und ich haben nie miteinander geschlafen. Sie hat immer gesagt, sie will sich mir in der Hochzeitsnacht schenken. Hat gesagt, dann hätte es mehr Bedeutung.“
Paul erstarrte, dann seufzte er. „Bruder, du echt … vergiss es. Lass die Vergangenheit Vergangenheit sein.“
Nach dem Unterricht ging James allein über den Campus.
Plötzlich klingelte sein Handy. Auf dem Display stand eine unbekannte Nummer.
„Hallo?“
„Guten Tag, spreche ich mit Mr. James Smith?“ Die Stimme eines Mannes mittleren Alters drang aus dem Hörer.
„Ja.“
„Ich bin der Seniorpartner der Kanzlei Anderson. Ich habe wichtige Neuigkeiten für Sie. Sie werden in Kürze ein beträchtliches Vermögen erben. Die genaue Summe beträgt –“
James legte auf.
Er hielt es für einen Betrugsanruf. Welche Erbschaft? Er war ein Waisenkind, im Pflegeheim großgeworden, wusste nicht einmal, wer seine Eltern gewesen waren. Ein Vermögen erben? Hielten sie ihn für einen Idioten?
Er schob das Handy zurück in die Tasche und ging weiter. Da ertönte plötzlich der Benachrichtigungston.
„Ding!“
Eine Meldung über einen Geldeingang auf seinem Konto.
