Kapitel 5

Madison

Der Weg zu seinem Büro fühlte sich an, als würde ich in Stilettos ein Minenfeld überqueren. Jeder Schritt brachte mich einer potenziellen Katastrophe näher. Was, wenn er die Tabs für die Hochzeitsplanung bemerkt hatte, die ich während unseres morgendlichen Meetings versehentlich offengelassen hatte? Was, wenn er sich daran erinnerte, mich Katherine genannt zu haben?

Vor seiner Tür stehend, atmete ich tief durch. Was auch immer passieren würde, ich würde es mit Anmut und Professionalität meistern. Oder zumindest versuchen, nicht auf seine teuren Möbel zu weinen.

Ich stieß die Tür auf und erwartete halb, Alexander umgeben von Ausdrucken meiner geheimen Aktivitäten als virtuelle Assistentin vorzufinden. Stattdessen saß er an seinem Schreibtisch und sah ärgerlich gut aus, während ich mich wie eine Zimmerpflanze fühlte, die seit Wochen nicht gegossen worden war.

„Miss Harper.“ Er deutete auf den Stuhl ihm gegenüber. „Nehmen Sie Platz.“

Ich setzte mich auf die Stuhlkante, als könnte sie mich beißen. „Stimmt etwas nicht?“

„Genau das wollte ich Sie fragen.“ Seine blauen Augen fixierten mich mit der Präzision eines Lasers. „Sie wirken in letzter Zeit zerstreut. Mehr als sonst.“

Führte er etwa Buch über mein Ablenkungslevel?

„Mir ist aufgefallen, dass Sie heute Morgen beinahe den Singapur-Antrag an unser Büro in Tokio geschickt hätten.“

Oh Gott. Das hatte ich tatsächlich getan. „Ich habe es noch bemerkt, bevor …“

„Gestern haben Sie mein Mittagessen für drei Uhr morgens angesetzt.“

„Das war …“ Ehrlich gesagt, hatte ich dafür keine Ausrede. Ich hatte gerade den Zeitplan für eine Hochzeit im Ausland für Emily koordiniert, als ich diesen Kalendereintrag gemacht hatte.

„Ist alles in Ordnung?“ Seine Stimme wurde weicher. „Ihre Mutter – wie geht es ihr?“

Seine aufrichtige Sorge traf mich unvorbereitet. „Ihr Zustand ist stabil. Danke der Nachfrage und danke, dass Sie John an dem Tag geschickt haben.“

„Madison.“ Er beugte sich vor, und mein Herz machte einen seltsamen Sprung. „Wenn Sie Hilfe brauchen, sagen Sie es einfach.“

Ich blinzelte. Bot mir Alexander Knight gerade emotionale Unterstützung an? Vielleicht war ich an meinem Schreibtisch eingeschlafen und dies war nur ein seltsamer Traum, hervorgerufen durch zu viel Kaffee und Tutorials zur Hochzeitsplanung.

„Ich …“ Die Worte blieben mir im Hals stecken. Fragte er das als mein Chef? Als der Typ, der betrunken mit mir rumgemacht und mich beim Namen einer anderen Frau genannt hatte? Als besorgter Freund?

Freund? Ja, klar. Als Nächstes würde ich an Einhörner und bezahlbare Mieten in Manhattan glauben.

Als könnte er meine innere Krise lesen, fügte er hinzu: „Das Unternehmen hat Programme für Mitarbeiter in Notsituationen. Medizinische Hilfe, vorübergehende Beurlaubung, finanzielle Unterstützung.“

Ach so. Richtig. Das war der professionelle Alexander. Ein viel sichereres Terrain als was auch immer das andere war.

„Danke, Mr. Knight. Ich werde mir diese Programme ansehen, falls – wenn ich sie brauche.“ Ich zwang mich zu einem Lächeln, das eher wie ein Gesichtskrampf aussah.

„Sie müssen nicht warten, bis die Lage aussichtslos ist.“ Er zog eine Augenbraue hoch. „Das ist nicht gerade die beste Geschäftsstrategie.“

Das von dem Mann, der einmal eine ganze Jacht gekauft hatte, weil ihm ihr klangvoller Name gefiel. Aber diesen Gedanken behielt ich für mich.

„Ich weiß Ihre Sorge wirklich zu schätzen. Aber ich habe alles unter Kontrolle.“ So wie ein Tornado Kansas unter Kontrolle hatte.

„Natürlich.“ Er lehnte sich zurück, glaubte mir offensichtlich kein Wort. „Denken Sie nur daran, meine Tür steht Ihnen immer offen.“

„Danke, Sir.“ Ich stand auf, bereit zur Flucht, bevor er meine aufsteigende Panik spüren oder die Tabelle zur Hochzeitsplanung bemerken konnte, die ich auf meinem Desktop minimiert hatte.

„Oh, und Madison?“

Ich erstarrte auf halbem Weg zur Tür. „Ja?“

„Wenn Sie das nächste Mal ein Mittagessen für drei Uhr morgens ansetzen, stellen Sie sicher, dass es mit jemandem in einer anderen Zeitzone ist. Dann können wir wenigstens so tun, als wäre es Absicht gewesen.“

War das ein Witz? Von Alexander Knight? Ich musste wohl wirklich an meinem Schreibtisch eingeschlafen sein.

„Das werde ich mir merken.“ Ich eilte hinaus, bevor er bemerken konnte, wie mein Gesicht die Farbe eines Feuerwehrautos annahm.

Die nächsten Tage waren ein Wirbelwind aus Chaos und Koffein. Mein Leben wurde zu einer Endlosschleife aus Büroarbeit, Aufgaben als virtuelle Assistentin und Recherchen für die Hochzeitsplanung.

„Madison, geht es dir gut?“, krächzte Hazels Stimme eines Abends aus meinem Telefon, während ich über meinem Laptop kauerte und meine Finger über die Tastatur flogen.

„Definiere ‚gut‘“, murmelte ich und wechselte zwischen Alexanders Terminkalender und einer Kontaktliste von Dienstleistern. „Wenn du mit ‚gut‘ meinst, dass ich in Arbeit ertrinke und überlege, von Instantnudeln zu leben, um Geld zu sparen, dann ja, alles bestens.“

„Du musst eine Pause machen.“

„Eine Pause?“, lachte ich humorlos. „Was ist das? Irgendeine neue App?“

„Pass nur auf, dass du keinen Burnout bekommst, okay? Wir brauchen dich bei klarem Verstand.“

„Verstand wird überbewertet“, murmelte ich und schielte auf die Uhr. Es war weit nach Mitternacht. Schon wieder.

Ich fand einen Rhythmus – oder genauer gesagt, einen kontrollierten Sturzflug. Jede wache Stunde war verplant, jede Minute mit militärischer Präzision durchgetaktet. Das funktionierte gut, bis am Donnerstagnachmittag alles spektakulär schieflief.

„Miss Harper!“, dröhnte Alexanders Stimme durch die Gegensprechanlage. „Wo ist Mr. Chen?“

Mein Herz blieb stehen. Mr. Chen? Der wichtige Kunde, mit dem wir ein Treffen vereinbart hatten, um … oh nein.

Ich griff nach meinem Kalender, mein Gehirn ein einziges Durcheinander aus Daten und Uhrzeiten. „Äh, sein Meeting ist morgen um …“

„Nein.“ Alexanders Tonfall hätte Lava gefrieren lassen können. „Es war heute um 15 Uhr.“

Panik schoss wie kaltes Wasser durch mich hindurch. Ich warf einen Blick auf die Uhr: 15:15 Uhr.

„Es … es tut mir so leid“, stammelte ich. „Ich muss die Termine im Kalender durcheinandergebracht haben.“

„In mein Büro. Sofort.“ Die Verbindung wurde mit der Endgültigkeit eines Sargdeckels gekappt.

Ich schnappte mir mein Tablet und sprintete praktisch zu seinem Büro, das Klackern meiner Absätze auf dem Boden klang wie der Countdown zu meiner Hinrichtung. Als ich durch die Tür stürmte, stand Alexander am Fenster, seine Schultern unter dem perfekt sitzenden Anzug angespannt.

„Setz dich.“ Er drehte sich nicht um.

Ich ließ mich in den Stuhl fallen und umklammerte mein Tablet wie einen Schutzschild. „Mr. Knight, ich kann das erklären …“

„Können Sie das?“, fuhr er herum, sein Gesichtsausdruck war unleserlich. „Denn die Madison Harper, die ich kenne, verwechselt keine Termine. Mr. Chens Firma macht vierzig Prozent unseres asiatischen Marktanteils aus. Haben Sie eine Ahnung, wie viel Schaden Ihr Fehler dem Unternehmen zufügen könnte?“

Ich öffnete den Mund, aber es kam kein Wort heraus. Er hatte recht. Normalerweise war ich akribisch, organisiert und grenzwertig besessen von Details.

„Die Madison Harper, die ich kenne, plant keine Meetings um drei Uhr morgens oder schickt Verträge an die falschen Büros.“ Er ging zu seinem Schreibtisch, jeder Schritt war bedächtig. „Diese Madison ist in den letzten Wochen irgendwo verschwunden.“

„Ich war nur …“

„Beschäftigt? Womit genau?“

Etwas in seinem Tonfall ließ meine Haut kribbeln.

„Möchten Sie mir vielleicht selbst erzählen, was los ist?“, fragte er und stützte sich auf seinem Schreibtisch ab. „Bevor das hier ernster wird als ein verpasster Termin?“

„Sir, ich verspreche Ihnen, es wird nicht wieder vorkommen. Ich hatte nur mit ein paar persönlichen …“

„Persönlichen Angelegenheiten?“ Er nahm eine Mappe und warf sie zwischen uns auf den Tisch. „So wie nebenbei als virtuelle Assistentin zu arbeiten?“

Oh Gott.

Er schlug die Mappe auf und enthüllte Screenshots von E-Mails, Vertragsvereinbarungen und Hochzeitsplanungsdokumenten. „Oder möchten Sie vielleicht diese hier erklären?“

„Ich … wie haben Sie …“

„Unsere IT-Abteilung hat ungewöhnliche Aktivitäten auf Ihrem Arbeitscomputer gemeldet.“ Er sah eher enttäuscht als wütend aus. „Websites für Hochzeitsplanung. Schulungsmodule für virtuelle Assistenten. Verträge mit externen Kunden.“

Meine Karriere zog an mir vorbei. Zusammen mit meiner Fähigkeit, die Miete zu zahlen, Essen zu kaufen oder die Arztrechnungen meiner Mutter zu begleichen.

„Mr. Knight, bitte.“ Meine Stimme brach. „Ich kann alles erklären.“

„Ich höre zu.“

„Mama ist wieder krank geworden. Die Arztrechnungen erdrücken uns. Die Versicherung übernimmt weniger als die Hälfte, und ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte. Ich brauchte ein zusätzliches Einkommen, und diese Jobs waren von zu Hause aus, und ich dachte, wenn ich vorsichtig bin …“

„Wenn Sie vorsichtig sind, werden Sie nicht erwischt?“, beendete er meinen Satz. „Sie haben Ihren Vertrag verletzt. Das Unternehmen könnte Sie fristlos kündigen und wegen Vertragsbruchs verklagen.“

Tränen stiegen mir in die Augen. „Bitte. Ich werde die Nebenjobs sofort aufgeben. Ich brauche nur mehr Zeit, um mich zu beweisen. Um das wiedergutzumachen.“

Alexander starrte mich einen langen Moment lang an, sein Ausdruck wandelte sich von streng zu etwas völlig anderem. „Ich hätte da vielleicht eine Lösung für Sie. Aber zuerst müssen wir darüber reden, was neulich Abend passiert ist.“

Mein Magen sank auf den Boden. „Neulich Abend?“

„Als Sie mich in meinem Penthouse gefunden haben.“

„Ach, das. Ihnen ging es nicht gut, also habe ich den Arzt gerufen. Das ist alles.“

„Der Arzt hat Spuren einer ziemlich gefährlichen Substanz in meinem Blut gefunden. Hätten Sie ihn nicht gerufen …“ Er beugte sich vor. „Sie haben mir wahrscheinlich das Leben gerettet, Madison.“

Erleichterung durchströmte mich. Er dankte mir. Das war gut. Das war sicheres Terrain.

„Das hätte jeder getan“, murmelte ich.

„Die Sache ist die …“ Er stand auf und ging um seinen Schreibtisch herum. „Der Arzt muss für seine Diagnose genau wissen, was passiert ist, bevor er kam.“

Ich rutschte mit meinem Stuhl ein Stück zurück. „Ich habe ihm alles Wichtige erzählt.“

„Haben Sie das?“ Er ließ sich auf der Kante seines Schreibtisches nieder, viel zu nah für meinen Geschmack. „Ich habe nämlich diese … Erinnerungsfetzen. Ziemlich interessante sogar.“

Mein Gesicht glühte. „Sie sollten sich mehr ausruhen. Wasser trinken. Vitamine nehmen.“

Er lachte tatsächlich. „Das ist Ihr medizinischer Rat?“

„Ich bin keine Ärztin.“ Ich umklammerte die Armlehnen des Stuhls. „Sollten Sie diese Fragen nicht ihm stellen?“

„Ich frage Sie. Was ist in diesem Penthouse passiert?“

„Nichts! Ich habe Ihnen ins Bett geholfen. Den Arzt gerufen. Ende.“

Er griff in seine Tasche und zog etwas hervor, das mein Herz zum Stillstand brachte: mein Haargummi – das lilafarbene mit dem kleinen Schmetterlingsanhänger.

„Was macht das dann in meinem Bett?“

Ich starrte auf das Haargummi, das an seinen Fingern baumelte.