Kapitel 4

Madison

Das schrille Klingeln durchdrang unser Gespräch wie eine göttliche Fügung. Ich hätte beinahe vor Erleichterung geweint.

Alexander zog eine Augenbraue hoch. „Das ist Ihr Handy.“

Oh. Richtig. Mein Handy. Das, das gerade aus meiner Tasche schrie wie eine Todesfee, deren Stimmbänder in einen Mixer geraten waren.

„Es tut mir schrecklich leid, Mr. Knight.“ Ich fummelte an meinem Handy herum und ließ es beinahe fallen, bevor ich den Anruf entgegennahm. „Hallo?“

„Spreche ich mit Madison Harper?“, meldete sich eine kühle Stimme am anderen Ende der Leitung.

„Am Apparat.“

„Hier ist das Metro General Hospital. Ihre Mutter, Sarah Harper, wurde in unsere Notaufnahme eingeliefert –“

Die Welt kippte zur Seite. Das makellose Büro, Alexanders teurer Schreibtisch, die Skyline von Manhattan – alles verschwamm zu bedeutungslosen Formen.

„Was ist passiert? Geht es ihr –“

„Sie ist jetzt stabil, aber Sie müssen sofort herkommen.“

Ich schoss aus meinem Stuhl auf. „Ich bin sofort da.“

„Madison?“, riss mich Alexanders Stimme in die Realität zurück. „Was ist los?“

„Meine Mom – sie ist in der Notaufnahme. Ich muss los –“, ich deutete vage zur Tür.

„John wird Sie fahren.“

„Was? Nein, das kann ich nicht –“

„John“, sprach Alexander in sein Telefon. „Treffen Sie Miss Harper unten. Fahren Sie sie zum Metro General.“

„Mr. Knight, wirklich, ich kann –“

„Gehen Sie“, befahl er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Die Fahrt im Aufzug fühlte sich endlos an. John, Alexanders Fahrer, wartete neben dem eleganten schwarzen Wagen. Er öffnete wortlos die Tür, sein sonst so strenger Gesichtsausdruck war von Besorgnis gemildert.

Der Verkehr kroch dahin wie zäher Sirup. Ich wippte mit dem Knie und sah alle dreißig Sekunden auf mein Handy. John fing meinen Blick im Rückspiegel auf.

„Wir sind in fünf Minuten da, Miss Harper.“

Der Krankenhausgeruch schlug mir als Erstes entgegen – diese unverkennbare Mischung aus Antiseptikum und Verzweiflung. Ich eilte zum Empfangstresen. „Sarah Harper? Sie wurde eingeliefert –“

„Zimmer 304.“ Die Krankenschwester zeigte zum Aufzug. „Dr. Matthews erwartet Sie bereits.“

Mom wirkte klein in dem Krankenhausbett, Schläuche ragten aus ihren Armen. Aber sie lebte. Sie atmete. Das gleichmäßige Piepen des Monitors wurde zu meinem neuen Lieblingsgeräusch auf der ganzen Welt.

„Ms. Harper?“ Ein Arzt mit einem Klemmbrett in der Hand tauchte neben mir auf. „Bei Ihrer Mutter sind schwere Komplikationen im Zusammenhang mit ihrer Erkrankung aufgetreten. Wir konnten sie stabilisieren, aber sie wird künftig spezielle Medikamente benötigen.“

Ich nickte, die Erleichterung ließ meine Knie weich werden. „Was auch immer sie braucht.“

„Der Behandlungsplan …“, zögerte er. „Er ist ziemlich umfangreich. Allein die Medikamente –“

Mir wurde schlecht, als er die Summe nannte. Die Zahl hatte mehr Nullen, als mein Bankkonto in seinem gesamten Dasein je gesehen hatte.

„Ich verstehe.“ Meine Stimme klang fester, als ich mich fühlte. „Ich kümmere mich darum.“

Der Arzt nickte und ließ mich mit Mom und meinen kreisenden Gedanken allein. Von der Summe, die er genannt hatte, hätte man sich einen Luxuswagen kaufen können – oder eine Designerhandtasche, wenn man dort einkaufte, wo Alexander es tat.

Die Krankenhausrechnung schwebte über mir wie ein riesiger Amboss in einem Cartoon, bereit, jeden Moment auf mich herabzustürzen. Meine Ersparnisse würden nicht einmal die Hälfte davon decken. Meine Kreditkarten waren vom letzten Krankenhausaufenthalt bereits bis zum Anschlag ausgereizt.

Ich ließ mich auf den Plastikstuhl neben Moms Bett sinken, der offensichtlich dafür entworfen war, es Besuchern so unbequem wie möglich zu machen. Vielleicht dachten sie, Unbehagen würde die Leute dazu bringen, schneller wieder zu gehen. Pech gehabt – ich würde nirgendwohin gehen.

„Natürlich können wir einen Ratenzahlungsplan einrichten“, zwitscherte die Mitarbeiterin der Abrechnungsstelle, viel zu fröhlich für jemanden, der gerade finanzielle Atombomben abwarf. Auf ihrem Namensschild stand ‚Janet‘.

„Großartig.“ Ich zwang mich zu einem Lächeln. „Darum werde ich mich auf jeden Fall kümmern.“ Wie denn? Indem ich eine Bank ausraube? Einen OnlyFans-Account starte? Meine Organe auf dem Schwarzmarkt verkaufe?

Janet schob mir die Unterlagen über den Tisch, ihre French Manicure tippte auf die Formulare. „Unterschreiben Sie einfach hier, hier und … hier.“ Sie deutete auf verschiedene gestrichelte Linien, als würde sie den Weg nach Disneyland erklären und nicht in den finanziellen Ruin.

Ich kritzelte meine Unterschrift hin und versuchte, nicht darüber nachzudenken, wie jeder Federstrich im Grunde bedeutete, dass ich mein erstgeborenes Kind – und möglicherweise auch mein zweites und drittes – verkaufte, nur um die Selbstbeteiligung zu decken.

„Perfekt!“, strahlte Janet. „Die Finanzabteilung wird sich mit Ihnen in Verbindung setzen, um den Zahlungsplan festzulegen.“

„Ich kann es kaum erwarten“, murmelte ich und sah ihr nach, wie sie in ihren vernünftigen Schuhen davonsprang. Ich wette, sie hatte eine großartige Krankenversicherung.

Mom regte sich im Schlaf und ich griff nach ihrer Hand. Der Monitor piepte gleichmäßig, jeder Ton stand für einen weiteren Dollar, den ich nicht hatte. Bei diesem Tempo müsste ich schon im Lotto gewinnen. Schade nur, dass ich mir nicht einmal mehr Lottoscheine leisten konnte.

Als ich endlich nach Hause kam, fühlte sich meine Wohnung leer und kalt an. Ich war im Krankenhaus geblieben, bis die Besuchszeit zu Ende war, hatte meiner Mutter beim Schlafen zugesehen und versucht, wegen der sich türmenden Rechnungen nicht in Panik zu geraten.

Mein Handy summte. Hazels Gesicht erschien auf dem Bildschirm, mitten im Lachen auf einer Party, auf der wir vor Monaten gewesen waren.

Ich wischte über den Bildschirm, um den Anruf anzunehmen, und ließ mich auf meine Couch fallen. „Hey.“

„Wo warst du? Ich versuche schon den ganzen Abend, dich zu erreichen!“, knisterte Hazels Stimme durch den Lautsprecher.

„Im Krankenhaus. Mama hatte wieder einen Anfall.“

„Oh Gott, Mads. Geht es ihr gut?“

„Sie ist jetzt stabil. Aber …“ Ich presste meine Handfläche gegen die Stirn. „Die Rechnungen, Haze. Die sind astronomisch. So im Bereich von ‚Verkauf beide Nieren und leg vielleicht noch eine Lunge drauf‘ astronomisch.“

„Wie viel?“

Ich nannte ihr die Summe.

„Das ist …“

„Ja.“ Ich starrte an die Decke. „Ich überlege, Kredite aufzunehmen, vielleicht ein paar Überstunden bei der Arbeit zu machen.“ Meine Stimme wurde leiser. Selbst mit Überstunden ging die Rechnung nicht auf. Ich müsste ungefähr dreihundert Stunden am Tag arbeiten, und soweit ich wusste, hatten die Tage immer noch nur vierundzwanzig.

Hazels Stimme wurde sanfter. „Ich kann dir helfen. Ich habe ein paar Ersparnisse …“

„Nein.“ Ich setzte mich kerzengerade auf. „Auf gar keinen Fall. Du sparst für dein Fotostudio.“

„Das kann warten. Deine Mutter nicht.“

„Ich schwöre dir, wenn du versuchst, mir Geld zu geben, ersetze ich alle deine Kameraobjektive durch Plastikspielzeug.“

„Na schön.“ Sie schnaubte. „Dann lass mich dir anders helfen. Ich kenne ein paar Leute, die eine Teilzeithilfe suchen.“

„Was für eine Hilfe?“

„Meine Freundin Emily braucht eine virtuelle Assistentin. Nur ein paar Stunden abends, alles von zu Hause aus. Und dann gibt es da noch diese Marketingagentur, die jemanden für kleine Projekte braucht. Auch von zu Hause aus.“

„Du weißt, dass Knight Industries Nebentätigkeiten verbietet.“

„Die halbe Buchhaltungsabteilung gibt nebenbei Nachhilfe. Außerdem würdest du ja nicht für die Konkurrenz arbeiten. Emily betreibt eine kleine Agentur für Hochzeitsplanung und die andere Agentur kümmert sich um lokale Restaurants.“

Ich kaute auf meiner Lippe. „Von wie viel reden wir da?“

„Die Stelle als virtuelle Assistentin bringt dreißig pro Stunde, und die Projekte der Agentur sind unterschiedlich, aber normalerweise gut bezahlt.“

Mein innerer Taschenrechner ratterte. Das könnte die Krankenhausrechnungen tatsächlich merklich reduzieren.

„Aber“, Hazels Stimme wurde ernst, „wenn du erwischt wirst …“

„Ich weiß, ich weiß. Fristlose Kündigung, möglicherweise komme ich auf eine schwarze Liste, ewige Schande, Hunde und Katzen leben zusammen, Massenhysterie.“

„Ich will nur sagen, sei vorsichtig.“

„Wann bin ich denn nicht vorsichtig?“

„Willst du die Liste alphabetisch oder chronologisch?“

„Ich hasse dich.“

„Ich dich auch. Ich schicke dir Emilys Kontaktdaten.“

Am nächsten Tag jonglierte ich meine reguläre Arbeit, während ich heimlich einen Blick auf Sarahs Schulungsunterlagen warf. Mein Multitasking erreichte neue Höhen, als ich Alexanders Termine koordinierte und gleichzeitig lernte, wie man Tabellen für Hochzeitsdienstleister verwaltet.

„Miss Harper?“, knisterte Alexanders Stimme durch die Gegensprechanlage.

Ich klappte meinen Laptop zu, obwohl er die Hochzeitsplanungsratgeber auf meinem Bildschirm nicht sehen konnte. „Ja, Mr. Knight?“

„Der Bennett-Vertrag?“

Richtig. Der Vertrag, den ich vor einer Stunde hätte prüfen sollen, bevor ich in den Kaninchenbau der Logistik von Blumenarrangements gefallen war.

„In fünf Minuten auf Ihrem Schreibtisch.“

Ich überflog vierzig Seiten Juristendeutsch, während mein Gehirn zwischen Geschäftssprache und Hochzeitsterminologie hin und her sprang. Ich würde den Schlafmangel dafür verantwortlich machen, falls ich aus Versehen „bis dass der Tod euch scheidet“ in einen Fusionsvertrag schreiben sollte.

Zur Mittagszeit fühlte sich mein Gehirn wie Rührei an. Ich schlang mein Sandwich hinunter, während ich stummgeschaltete Tutorial-Videos ansah und betete, dass niemand fragen würde, warum ich mich so sehr für Hochzeitsplanungssoftware interessierte.

Zurück an meinem Schreibtisch rieb ich mir die Augen und versuchte, die Excel-Tabelle dazu zu bringen, einen Sinn zu ergeben. Die Zahlen tanzten über den Bildschirm, als würden sie für den Broadway vorsprechen und dabei kläglich scheitern.

„Miss Harper.“

Ich wäre fast aus dem Stuhl gesprungen. Alexanders Stimme aus der Gegensprechanlage hätte mich nicht erschrecken dürfen – es war ja nicht so, als hätte er ein Surround-Sound-System installiert, nur um mir einen Herzinfarkt zu verpassen –, aber meine Nerven lagen bereits blank, weil ich mit zwei Jobs und ungefähr siebzehn verschiedenen Arten von Schuldgefühlen jonglierte.

„Ja, Mr. Knight?“, piepste meine Stimme, höher als ein Heliumballon auf einem Kindergeburtstag.

„Kommen Sie in mein Büro.“