Kapitel 3

Madison

Ich wachte auf und fühlte mich, als wäre ich von einem Lastwagen überfahren worden – einem sehr sexy, Alexander-Knight-förmigen Lastwagen. Mein Körper schmerzte an Stellen, von deren Existenz ich gar nichts mehr wusste, und meine Oberschenkelinnenseiten trugen die verräterischen Spuren der letzten Nacht.

„Reiß dich zusammen, Madison“, murmelte ich meinem Spiegelbild zu, während ich Concealer unter meinen Augen auftrug. Trotz meiner besten Make-up-Bemühungen sah die Frau, die mich anstarrte, einfach nur verlebt aus.

Die U-Bahn-Fahrt zur Arbeit war die reinste Folter. Jedes Ruckeln und Schwanken erinnerte mich daran, wie Alexander sich in mir bewegt hatte. Wie seine Hände meine Hüften umklammert hatten. Wie er mich Katherine genannt hatte.

Katherine. Der Name prallte in meinem Schädel umher wie ein wütender Pingpongball.

Ich hatte die halbe Nacht damit verbracht, „Katherine Alexander Knight“ zu googeln – ohne Erfolg. Nicht, dass ich eifersüchtig wäre oder so. Ich meine, warum sollte ich auf jemanden eifersüchtig sein, dessen Namen mein Boss stöhnte, während er auf Gott-weiß-was high war?

Die Fahrt mit dem Aufzug ins Büro kam mir länger vor als sonst. Ich überprüfte mein Handy siebzehn Mal in dreißig Sekunden und betete, dass keine Nachricht von Alexander da sein würde. Nichts. Gott sei Dank.

Ich spähte in Alexanders Büro. Leer. Die Erleichterung, die mich durchströmte, war mir peinlich.

Ich ließ mich auf meinen Stuhl fallen und vergrub das Gesicht in den Händen. „Das ist schon in Ordnung. Alles ist in Ordnung. Er erinnert sich wahrscheinlich nicht einmal. Und wenn doch, dann … ziehe ich eben in die Antarktis. Ich habe gehört, die brauchen dort Sekretärinnen.“

Mein Handy summte. Ich zuckte so heftig zusammen, dass mein Knie gegen die Schreibtischschublade knallte.

Ich rieb mein pochendes Knie, während ich die Nachricht las. Nur eine Spam-E-Mail über die Vergrößerung von Körperteilen, die ich nicht besaß.

Der Morgen schlich in einem Nebel aus Paranoia dahin. Jeder Schritt auf dem Flur ließ mich zusammenzucken wie einen schuldigen Teenager. Um zehn Uhr fühlten sich meine Nackenmuskeln an wie Stahlseile, weil ich mich ständig umdrehte, um zur Tür zu schauen.

Meine Kaffeetasse stand leer da und schien mich zu verspotten. Ich brauchte Koffein.

Ich schnappte mir meine Tasse und marschierte im Eiltempo zur Teeküche. Zielstrebig steuerte ich auf die Kaffeemaschine zu und schmeckte bereits die süße Erlösung.

„Madison! Genau die Person, die ich sehen wollte!“

Fast hätte ich meine Tasse fallen lassen. Stella aus der Buchhaltung materialisierte sich neben mir und grinste, als hätte sie gerade Steuerhinterziehung in den Firmenbüchern entdeckt.

„Hey, Stella.“ Ich konzentrierte mich darauf, Kaffee einzuschenken, und befahl meinen Händen, nicht zu zittern.

„Na“, sie lehnte sich an die Arbeitsplatte, ihre Augen funkelten. „Heißes Date gestern Abend?“

Kaffee schwappte über den Rand. „Was? Nein. Wie kommst du darauf, dass—“

„Das ist ja ein ganz schöner Knutschfleck, den du da zur Schau stellst.“ Sie zeigte auf meinen Hals und grinste spöttisch. „Oder hast du in deiner Freizeit mit dem Ringen angefangen?“

Meine freie Hand flog zu meinem Hals. Entsetzen überkam mich, als ich die empfindliche Stelle direkt unter meinem Ohr spürte. Die Stelle, an der Alexander mich markiert hatte wie ein übereifriger Vampir.

Meine Gedanken rasten schneller als meine U-Bahn am Morgen. „Oh, das? Mein Lockenstab. Ein totaler Tollpatschmoment heute Morgen.“ Ich zwang mich zu einem Lachen, das wie das Würgen einer Katze klang.

„Das muss ja ein besonderer Lockenstab sein. Sieht eher so aus, als hätte jemand versucht—“

„Schau mal einer an, wie spät es ist!“, unterbrach ich sie und blickte auf mein nacktes Handgelenk, an dem definitiv keine Uhr war. „Die Spesenabrechnungen erledigen sich nicht von selbst!“

„Aber du hast deinen Kaffee noch nicht fertig—“

Ich ließ meine halb gefüllte Tasse auf der Arbeitsplatte stehen und eilte mit der Anmut einer neugeborenen Giraffe zum Ausgang. Meine Absätze klickten auf dem Fliesenboden in etwas, das sich wie Morsecode für „Hilfe!“ anfühlte.

Ich ließ mich auf meinen Schreibtischstuhl fallen, mein Herz hämmerte, als wäre ich gerade einen Marathon in Stöckelschuhen gelaufen. Meine Hände zitterten, als ich versuchte, mich wieder zu fassen. Was hatte ich mir nur dabei gedacht? Ein Lockenstab? Ernsthaft? Ich hätte genauso gut sagen können, es sei ein One-Night-Stand gewesen. Das wäre sogar noch ein bisschen glaubwürdiger gewesen. Gott, ein One-Night-Stand wäre noch schlimmer.

Gerüchte über Alexander und mich kursieren, seit ich seine persönliche Assistentin geworden bin. Es war schon schlimm genug, dass ich diese Stelle bekommen hatte, obwohl ich erst so kurze Zeit im Unternehmen war.

Alle dachten, ich hätte mich nach oben geschlafen, dass ich für ihn die Beine breitgemacht hätte, um voranzukommen. Trotz all meiner harten Arbeit hörten die Tuscheleien nie auf.

Kollegen, die früher Freunde waren, sehen mir jetzt kaum noch in die Augen. Ihre gedämpften Gespräche verstummen, sobald ich den Raum betrete, und werden durch gezwungene Lächeln und peinliches Schweigen ersetzt.

Obwohl ich diesen Job anfangs nicht wollte, nahm ich ihn wegen des hohen Gehalts an, das notwendig war, um die Arztrechnungen meiner Mutter zu bezahlen.

Aber jetzt? Die Situation war ein absolutes Chaos. Wenn irgendjemand herausfinden würde, was letzte Nacht passiert ist, würden sie denken, die Gerüchte seien wahr. Sie würden glauben, ich hätte meinen Körper benutzt, um die soziale Leiter zu erklimmen – etwas, das ich niemals tun würde.

Niemand durfte herausfinden, dass Alexander und ich miteinander geschlafen hatten. Allein der Gedanke daran schnürte mir den Magen zu. Ich betete, dass Alexander alles vergessen würde und die Erinnerung auslöschen würde, als wäre es nie geschehen.

Natürlich wusste ich, dass ich mich nicht ewig vor ihm verstecken konnte. Früher oder später musste ich mich bei ihm zum Dienst melden. Aber ich war überzeugt, dass der Arzt ihm sagen würde, es sei nichts passiert. Und selbst wenn er sich an etwas erinnern sollte, würde er zu Katherine gehen.

Jede Frau, mit der Alexander schlief, wollte seine Frau werden. Wenn er also Katherine fragen würde, ob sie neulich bei ihm war, würde sie definitiv Ja sagen, um ihm näherzukommen.

Der Konferenzraum fühlte sich kleiner an als sonst, während ich die Besprechungsunterlagen ordnete und mir Alexanders Anwesenheit am Kopfende des Tisches überdeutlich bewusst war. Meine Hände zitterten, als ich die Finanzberichte verteilte, und ich achtete sorgfältig darauf, meinen Blick auf die Papiere geheftet zu lassen.

„Sind alle da?“, fragte Alexander, und seine Stimme jagte mir einen Schauer über den Rücken. Dieselbe Stimme, die mir vor zwei Tagen Dinge ins Ohr geflüstert hatte.

Ich riskierte einen Blick nach oben. Ein fataler Fehler.

Sein Blick traf meinen, und plötzlich war ich wieder in seinem Penthouse, spürte seine Hände auf meiner Haut und seinen heißen Atem an meinem Hals. Mein Gesicht glühte heißer als frischer Kaffee.

„Miss Harper?“

Ich zuckte zusammen und ließ beinahe die restlichen Berichte fallen. „Ja, Mr. Knight?“

„Die Quartalsprognosen?“

Richtig. Arbeit. Professionell sein. Das schaffte ich. Ich wühlte in meinen Papieren und versuchte, mein rasendes Herz zu beruhigen.

„Hier sind sie.“ Meine Stimme klang piepsiger als eine Maus in einer Käsefabrik.

Alexander runzelte die Stirn. „Fühlen Sie sich nicht wohl? Sie sehen so erhitzt aus.“

Natürlich sah ich erhitzt aus.

„Es ist nur warm hier drin.“ Ich zupfte an meinem Kragen und entblößte dabei versehentlich den verblassenden Fleck an meinem Hals.

Sein Blick wanderte zu der Stelle, dann ohne ein Zeichen des Wiedererkennens zurück zu den Berichten. Nichts. Nicht einmal ein Anflug von Erinnerung an unsere leidenschaftliche Nacht.

Die Besprechung plätscherte dahin. Ich machte mir mechanisch Notizen und warf zwischen den Stichpunkten verstohlene Blicke auf Alexander. Er war völlig entspannt und diskutierte über Gewinnmargen, als hätte er nicht vor zwei Tagen meine Welt erschüttert.

Die Besprechung endete schließlich, aber meine Erleichterung war nur von kurzer Dauer. Mit einer Geste seines Fingers winkte Alexander mich in sein Büro. Meine Beine wurden zu Wackelpudding, als ich ihm hineinfolgte.

Er ließ sich in seinen Ledersessel fallen wie ein König auf seinen Thron, während ich wie ein schuldiger Teenager an der Tür verharrte. Die Morgensonne, die durch die hohen Fenster fiel, tauchte ihn in einen engelsgleichen Schein. Unfair. Der Mann sah aus, als wäre er gerade einem Magazin-Fotoshooting entsprungen, während ich den Drang bekämpfte, die Flucht zu ergreifen.

„Schließen Sie die Tür, Miss Harper.“

Ich tat es, meine Hand zitterte leicht am Griff. Das war es also. Er erinnerte sich an alles und würde mich jetzt feuern. Oder schlimmer noch, mir einen unmoralischen Vorschlag machen. Ich war mir nicht sicher, welches Szenario mich mehr erschreckte.

„Nehmen Sie Platz.“ Er deutete auf den Stuhl gegenüber seinem Schreibtisch.

Ich setzte mich auf die Kante, bereit, jeden Moment loszusprinten. Das Leder knarrte unter mir und verriet meine Nervosität.

Alexander schob einige Papiere auf seinem Schreibtisch zurecht, sein Gesichtsausdruck war unleserlich. Mein Herz vollführte eine olympiataugliche Turnübung in meiner Brust.

„Mir ist etwas Besorgniserregendes aufgefallen.“ Er blickte auf, und diese blauen Augen durchbohrten mich regelrecht.

Er erinnerte sich an alles. Ich würde gefeuert und gedemütigt werden und wahrscheinlich in einer Reality-TV-Show namens „Ich habe mit meinem Boss geschlafen“ landen.

„Sie haben sich gestern nicht gemeldet, als ich abwesend war.“

Moment, was? Von all den Dingen, die er hätte ansprechen können, wählte er ausgerechnet das?

„Als meine persönliche Assistentin erwarte ich von Ihnen, dass Sie den Kontakt halten, besonders bei unvorhergesehenen Abwesenheiten.“ Sein Tonfall hatte diese unverkennbare Alexander-Knight-Autorität, die Vorstandsmitglieder winden und Konkurrenten schwitzen ließ.

Mein Mund klappte auf und zu wie bei einem Fisch auf dem Trockenen. Wie genau sollte ich darauf antworten? „Entschuldigen Sie, dass ich mich nicht gemeldet habe; ich war zu sehr damit beschäftigt, eine existenzielle Krise zu durchleben nach unserer drogeninduzierten Begegnung, bei der Sie mich beim Namen einer anderen Frau genannt haben“?

„Ich entschuldige mich, Mr. Knight. Ich dachte …“ Ich dachte, Sie würden ausschlafen, was auch immer zwischen uns passiert war. Ich dachte, Sie bräuchten Ihren Freiraum. Ich dachte eine Menge Dinge, von denen ich keines laut aussprechen konnte.

„Sie dachten?“, fragte Alexander, und sein durchdringender Blick ließ meine Gehirnzellen Massenselbstmord begehen.

„Ich dachte … nun ja …“ Mein Mund wurde trockener als die Sahara. Was konnte ich sagen?

Das schrille Klingeln eines Telefons durchbrach die Spannung. Der Klingelton hallte durch sein Büro wie ein Engelschor. Danke, gnädiges Universum