Kapitel 1

Madison

Ich hob den Blick vom Computerbildschirm, als der Aufzug klingelte. Eine Frau in einem roten Kleid stolzierte auf mich zu, ihre Absätze klackerten auf dem Marmorboden wie ein Timer, der bis zum Chaos herunterzählte.

„Ich bin hier, um Alexander zu sehen.“ Sie stützte ihre manikürten Hände auf meinen Schreibtisch und beugte sich mit einem Lächeln vor, das ihre Augen nicht erreichte.

„Haben Sie einen Termin?“

„Den brauche ich nicht. Wir haben … eine gemeinsame Vergangenheit. Sagen Sie ihm einfach, dass Vanessa hier ist.“

„Es tut mir leid, aber Mr. Knight empfängt nur nach vorheriger Terminvereinbarung. Ich kann Ihnen gerne einen für nächste Woche einrichten …“

„Hören Sie mal zu, kleine Sekretärin“, unterbrach sie mich. „Ich bin Vanessa Caldwell. Ich habe letztes Wochenende die Nacht mit Alexander verbracht, und ich gehe nicht, bevor ich ihn gesehen habe.“

„Wie ich bereits sagte, ohne einen Termin oder die ausdrückliche Erlaubnis von Mr. Knight …“

„Was glauben Sie eigentlich, wer Sie sind? Nur weil Sie den ganzen Tag neben ihm stehen, seinen Kaffee holen und Notizen machen, denken Sie, Sie wären etwas Besonderes?“

„Ma’am, ich muss Sie bitten zu gehen …“

„Sie sind erbärmlich. Spielen die Torwächterin und tun so, als wären Sie wichtig. Ich wette, Sie fantasieren davon, dass er Sie bemerkt, nicht wahr? Süße, selbst wenn Sie die Schenkel auf seinem Schreibtisch spreizen würden, würde er Ihnen keinen zweiten Blick schenken. Er braucht eine echte Frau, keine verzweifelte kleine Assistentin, die sich in ihrem billigen Blazer verkleidet.“

„Falls nötig, wird der Sicherheitsdienst Sie hinausbegleiten.“

„Das würden Sie nicht wagen. Wissen Sie, wer mein Vater ist? Ich könnte Sie mit einem einzigen Anruf Ihren Job kosten.“

„Und ich könnte Sie mit einem einzigen Knopfdruck vom Gelände entfernen lassen.“ Ich legte meine Hand in die Nähe des Sicherheitsalarms unter meinem Schreibtisch. „Ihre Entscheidung, Ms. Caldwell.“

Vanessas Gesicht verzog sich vor Wut. In einer fließenden Bewegung schnappte sie sich die Wasserkaraffe von meinem Schreibtisch und schüttete deren Inhalt über meinem Kopf aus. Eiskaltes Wasser durchnässte meine Haare, mein Make-up und meine brandneue Bluse – die übrigens nicht von Target war.

„Ups.“ Sie grinste und ließ die leere Karaffe mit einem Klirren auf meine Tastatur fallen. „Sieht aus, als bräuchte jemand ein Handtuch.“

Doch bevor ich meinen nächsten Schritt überlegen konnte, klingelte der Aufzug erneut.

Alexander Knight trat heraus und füllte die Lobby wie eine aufziehende Gewitterfront. Sein lockerer Schritt geriet ins Stocken, als er die Szene erfasste – ich, die aussah wie eine ertrunkene Ratte, Vanessa, die sich wie eine Katze, die den Rahm abgeschleckt hat, in Pose warf, und das Wasser, das sich über meinen Schreibtisch und die teure Elektronik verteilte.

„Nun.“ Seine Stimme durchbrach die Spannung. „Das ist sicherlich nicht die Begrüßung, die ich erwartet habe.“

Vanessas Gesicht hellte sich auf. „Alexander, Liebling! Ich wollte nur …“

„Meine persönliche Assistentin angreifen und Firmeneigentum beschädigen?“ Er durchquerte den Raum mit drei Schritten. „Eine kühne Strategie.“

„Ich habe mich lediglich mit Ihrer Assistentin unterhalten.“ Ihre Stimme triefte vor Honig, während ihre Augen mich erdolchten. „Sie hat sich geweigert, mich zu Ihnen zu lassen.“

„Weil das ihr Job ist.“ Alexander reichte mir sein besticktes Taschentuch. Seine Berührung jagte ein unerwünschtes Kribbeln meinen Arm hinauf. „Miss Harper befolgt meine Anweisungen bis ins kleinste Detail. Deshalb ist sie unbezahlbar.“

Ich tupfte mir das Gesicht ab, dankbar, dass ich heute wasserfeste Wimperntusche getragen hatte. Das Taschentuch roch nach seinem Parfüm – ein Detail, auf das ich mich nicht konzentrierte.

„Aber Liebling“, Vanessa trat näher an Alexander heran und ließ ihre Hüften schwingen. „Nach unserer magischen Nacht zusammen …“

„Du meinst die Wohltätigkeitsgala, bei der du zu viel Champagner getrunken hast und ich dir ein Taxi gerufen habe? Das war kaum magisch, obwohl ich höre, dass du in der Stadt eine andere Version der Geschichte erzählst.“

Ich biss mir auf die Lippe, um mein Lächeln zu verbergen.

„Ich …“ Vanessa schnappte nach Luft wie ein Fisch.

„So“, Alexanders Hand legte sich auf meine Schulter, und ich betete, dass er nicht spüren konnte, wie mein Puls in die Höhe schnellte. „Sie haben gerade meine Lieblingsmitarbeiterin angegriffen und wahrscheinlich Equipment im Wert von etwa zehntausend Dollar zerstört. Soll ich die Security rufen oder die Polizei?“

Bei ‚Lieblingsmitarbeiterin‘ spürte ich, wie meine Wangen heiß wurden. Er war immer so – charmant, kokett, und er gab jedem das Gefühl, etwas Besonderes zu sein. Es bedeutete nichts.

„Das würdest du nicht wagen.“ Aber Vanessas Selbstsicherheit schwand.

„Fordere mich heraus. Ich beschütze meine Leute, besonders diejenigen, die dafür sorgen, dass mein Leben reibungslos läuft. Genau genommen sollte ich dir komplett den Zutritt zum Gebäude verbieten. Was meinen Sie, Miss Harper?“

„Ich denke, das klingt vernünftig, Mr. Knight.“ Ich blieb professionell, obwohl seine Berührung mich wärmte.

Vanessas Gesicht durchlief fünfzig verschiedene Rottöne. „Das ist lächerlich. Das wirst du bereuen. Ihr beide werdet das bereuen.“

„Das Einzige, was ich bereue, ist, mein Handy nicht gezückt zu haben, um diesen Wutanfall aufzunehmen. Die Security ist auf dem Weg nach oben. Ich schlage vor, du verschwindest, bevor sie ankommen.“

„Mein Vater wird davon erfahren!“

„Da bin ich mir sicher. Richte Charles meine Grüße aus. Sag ihm, dass die Aktien seiner Firma in letzter Zeit ziemlich wackelig aussehen.“

Sobald sich die Aufzugtüren vor ihrem finsteren Gesicht schlossen, verließ Alexanders Hand meine Schulter, und ich vermisste sofort ihre Wärme – ein Gedanke, den ich schnell in den ‚Nicht weiter drüber nachdenken‘-Ordner meines Gehirns verbannte.

Ich stand von meinem Stuhl auf, während Wasser auf den Boden tropfte.

„Ist alles in Ordnung bei dir?“, fragte Alexander mit gerunzelter Stirn, während er den Schaden begutachtete. „Sie hat dich nicht verletzt, oder?“

„Nur meinen Stolz. Und vielleicht meine Elektronik.“ Ich stocherte an meiner durchnässten Tastatur herum, die mit einem alarmierenden Funken reagierte.

„Lass das. Ich lasse die IT-Abteilung Ersatz hochbringen.“ Er zückte sein Handy. „John kann dich in fünfzehn Minuten zum Einkaufszentrum bringen. Nimm die Firmenkreditkarte und besorg dir alles, was du brauchst – Kleidung, Make-up, Haarprodukte.“

„Danke, Mr. Knight, aber das ist keine große Sache. Meine Schicht endet in einer Stunde, und ich habe nach der Arbeit schon etwas vor.“

„Du willst noch eine Stunde in nassen Klamotten hier sitzen?“

„Das schaffe ich schon“, beharrte ich mit einem Lächeln. „Aber ich weiß das Angebot zu schätzen.“

Er warf mir einen Blick zu, der verriet, dass er mir nicht glaubte, nickte aber trotzdem.

Ich stieß die Tür zum Restaurant auf, bereit für ein entspanntes Abendessen mit Hazel nach meinem katastrophalen Tag. Die Empfangsdame führte mich zu unserem üblichen Ecktisch, doch ich blieb abrupt stehen. Statt nur meiner besten Freundin saß ein Mann neben ihr.

„Mads!“, rief Hazel und sprang auf, winkend, als könnte ich sie in dem halbleeren Restaurant übersehen. „Du hast es geschafft! Komm, lern Derek kennen!“

Ich zwang mich zu einem Lächeln und setzte mich ihnen gegenüber. Natürlich musste Hazel mir nach dem Tag, den ich hinter mir hatte, ein Überraschungs-Blind-Date aufdrängen.

„Mads, das ist Derek. Er ist Finanzanalyst, und ich habe ihn letzten Monat bei diesem Yoga-Retreat kennengelernt.“ Hazels Augen funkelten vor Verkupplungsfreude. „Derek, das ist meine beste Freundin Madison.“

„Ein Vergnügen.“ Derek blitzte mit perfekt gebleichten Zähnen. „Hazel hat mir schon so viel von Ihnen erzählt.“

Ich unterdrückte den Drang, Hazel unter dem Tisch zu treten. „Ich hoffe, nur Gutes?“

Wir hangelten uns durch unbeholfenen Smalltalk über das Wetter und die Spezialitäten des Restaurants, bis Derek sich auf die Toilette verabschiedete.

Sobald er außer Hörweite war, schlug Hazel zu. „Ist er nicht ein Traum? Diese Schultern! Und er ist so erfolgreich – du solltest mal seine Wohnung in der Innenstadt sehen.“

„Haze …“

„Komm schon, wann hattest du dein letztes richtiges Date? Du arbeitest zu viel, Süße. Jeder braucht jemanden zum Anlehnen.“

„Ich komme im Moment allein gut zurecht. Mit Mamas Behandlungen und allem …“

„Wie geht es ihr denn?“, fragte Hazel, und ihr Gesichtsausdruck wurde weicher.

„Unverändert. Das neue Medikament ist teuer, aber …“, zuckte ich mit den Schultern.

„Und dieser Bruder von dir ist immer noch wie vom Erdboden verschluckt?“ Hazels Miene verfinsterte sich. „Was für ein egoistisches Arschloch, dich mit allem allein zu lassen.“

„Ich will nicht über ihn reden. Mama hatte drei Jobs, um uns großzuziehen. Das Mindeste, was ich tun kann, ist, ihr jetzt zu helfen.“

Derek glitt zurück in die Sitzecke und richtete seine Designerkrawatte. „Entschuldigt bitte. Wo waren wir stehen geblieben?“

„Madison hat uns gerade von ihrem Arbeitstag erzählt“, zwitscherte Hazel.

„Ach ja, richtig – Sie arbeiten als Sekretärin oder so was in der Art?“, fragte Derek.

„Persönliche Assistentin von Alexander Knight bei Knight Industries.“

„Alexander Knight? Der CEO?“ Er beugte sich vor, die Ellbogen auf den Tisch gestützt. „Das muss eine ziemlich … anspruchsvolle Position sein.“

„Wie bitte?“

„Ach, kommen Sie, wir wissen doch alle, wie so etwas läuft.“ Er zwinkerte. „Junge, schöne Frau, mächtiger Geschäftsführer – ich bin sicher, Sie haben Wege gefunden, sich für das Unternehmen unentbehrlich zu machen.“

Hazel klappte die Kinnlade herunter. „Derek!“

„Was denn? Ich sage doch nur, was jeder denkt, wenn er solche Arrangements sieht.“ Er machte eine vage Geste in meine Richtung. „Keine Verurteilung hier. Ein Mädchen muss eben seine Vorzüge einsetzen.“

„Du absolutes Schwein.“ Hazels Gesicht lief rot an. „Verschwinde.“

„Hey, ich bin doch nur ehrlich. Kein Grund, gleich in die Defensive zu gehen –“

„Raus!“, rief Hazel, stand auf und zeigte zur Tür. „Sofort.“

„Na gut, na gut. Manche Leute können die Wahrheit wohl nicht vertragen.“ Er rutschte aus der Sitzecke und zupfte sein Jackett zurecht. „Ruf mich an, wenn du bereit bist, die Dinge realistisch zu sehen.“

Wir sahen ihm nach, wie er sich zwischen den Tischen zum Ausgang schlängelte. Hazel ließ sich entsetzt zurück auf ihren Platz fallen.

„Oh mein Gott, Mads. Es tut mir so, so leid. Ich kann nicht fassen, dass ich dachte, er wäre anständig. Beim Yoga wirkte er so nett!“

„Hey, wenigstens haben wir herausgefunden, dass er ein Arsch ist, bevor die Vorspeisen kamen.“ Ich griff nach der Speisekarte, entschlossen, unseren Abend zu retten. „Also, was ist mit den überbackenen Nachos, die wir immer bestellen …“

„Aber trotzdem! Was er über dich und Mr. Knight gesagt hat!“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich fühle mich furchtbar.“

„Vergiss ihn. Ernsthaft.“ Ich winkte einem Kellner zu. „Die Nachos und zwei Margaritas, bitte. Meiner bitte doppelt.“

Hazels Augen leuchteten spitzbübisch auf. „Obwohl, vielleicht hatte Derek ja recht. Nicht damit, dass du – du weißt schon – aber damit, dass Mr. Knight dich mag. Ich habe gesehen, wie er dich manchmal ansieht.“

Ich verschluckte mich an meinem Wasser und prustete. „Was? Nein! Das ist … das ist unmöglich. Er ist mein Chef!“

„Warum nicht? Du bist klug, umwerfend und er ist eindeutig interessiert.“

„Hör auf damit!“ Ich schnappte mir eine Serviette, um mein Kinn abzuwischen. „So ist das überhaupt nicht.“

Hazel brach in Gelächter aus. „Entspann dich, ich mache nur Spaß! Jeder weiß, dass Alexander Knight Manhattans berüchtigtster Playboy ist. Jede Woche ein anderes Supermodel, Yachtpartys in Monaco.“ Sie beugte sich vor. „Sei einfach vorsichtig, okay? Lass dich nicht von diesem hübschen Gesicht und seinem Charme täuschen. Männer wie er führen keine Beziehungen – sie sammeln Trophäen.“

„Glaub mir, ich weiß ganz genau, wer er ist.“ Mein Handy summte.

Ich zog mein Handy heraus, um die Nachricht zu lesen. Alexanders Name leuchtete auf dem Bildschirm auf.

„325 Park Avenue, Penthouse. Komm jetzt.“

Keine Erklärung, kein Kontext. Typisch Alexander.

„Alles in Ordnung?“, fragte Hazel und spähte über den Tisch.

„Die Arbeit.“ Ich griff nach meiner Handtasche und rutschte bereits aus der Sitzecke. „Verschieben wir die Nachos?“

„Schon wieder? Das wird langsam lächerlich. Es ist fast acht Uhr abends!“

„Ich weiß, ich weiß. Aber …“

„Nichts aber! Du bist nicht seine persönliche Dienerin. Du hast auch ein Leben. Was kann denn so dringend sein?“

„Es ist wahrscheinlich wieder so ein Last-Minute-Networking-Event. Das macht er manchmal – er lädt potenzielle Investoren auf einen Drink ein. Jemand muss das Catering koordinieren und sich um die Gästeliste kümmern.“

„Und dieser Jemand musst immer du sein?“

„Es ist mein Job.“

„Dein Job war vor drei Stunden zu Ende.“ Hazels Stimme wurde weicher. „Ich mache mir Sorgen um dich, weißt du?“

„Ich weiß, dass du dir Sorgen machst. Aber dieser Job – die Sozialleistungen, das Gehalt – er hilft Mama beim Kämpfen. Ich kann nicht riskieren, ihn zu verlieren.“

„Sei einfach vorsichtig, okay?“

Ich nickte, schon auf halbem Weg zur Tür. Die kühle Nachtluft schlug mir ins Gesicht, als ich ein Taxi heranwinkte.

Das Taxi schlängelte sich durch die glitzernden Straßen Manhattans. Die Arztrechnungen meiner Mutter verfolgten mich, wurden jeden Monat höher. Ich durfte das hier nicht vermasseln. Nicht, wenn sie mich brauchte.

325 Park Avenue ragte vor mir auf, ein Turm aus glänzendem Glas und Stahl, der sich in den Nachthimmel streckte. Der Portier nickte mir zu, als ich die Marmorlobby durchquerte und zum privaten Aufzug ging. Mein Finger zögerte über dem Penthouse-Knopf. Irgendetwas fühlte sich … seltsam an.

Normalerweise, wenn Alexander spontane Treffen veranstaltete, wimmelte es in der Lobby nur so von Aktivität – Caterer eilten mit Nachschub herbei, Gäste trafen in Designeranzügen und Cocktailkleidern ein. Heute Nacht herrschte Stille.

Meine Absätze klickten auf dem Marmorboden, als ich ausstieg, ihr Echo hallte durch den leeren Raum. Warmes Licht fiel auf moderne Möbel und bodentiefe Fenster, die das Glitzern der Stadt unter mir zur Schau stellten.

„Mr. Knight?“

Keine Antwort. Nur das leise Surren der Klimaanlage.

Die Haare in meinem Nacken stellten sich auf. Irgendetwas stimmte hier ganz und gar nicht.

Hinter mir knarrte eine Diele.

Ich wirbelte herum, mein Herz hämmerte. Alexander stand da und lehnte lässig am Türrahmen.

Er trat vor und überbrückte die Distanz zwischen uns mit drei langen Schritten. Bevor ich reagieren konnte, hatte er mich an der Wand in die Enge getrieben, eine Hand neben meinem Kopf abgestützt.