Kapitel 2 Ich bin dein Bruder

Alle erstarrten. Sie wandten sich dem Geräusch zu und sahen einen großen Mann, der wie ein Schild vor Audrey stand.

Audrey rührte sich nicht. Der Mann vor ihr wirkte etwa fünfundzwanzig, sechsundzwanzig, war deutlich über eins achtzig groß und trug ein schlichtes dunkles Hemd mit passender Hose. Der Kragen stand lässig offen und gab sein Schlüsselbein frei.

Sein gefährlich schönes Gesicht war unmöglich zu übersehen, die Züge so scharf, als wären sie aus Stein gehauen. Ein leichtes Grinsen spielte in seinem Mundwinkel, und seine gesamte Ausstrahlung verströmte eine Aura, die nur eines schrie: Leg dich nicht mit mir an.

„Wer sind Sie? Wie wagen Sie es, in meiner Carter Corporation Ärger zu machen! Sicherheit! Rufen Sie die Sicherheit und nehmen Sie diesen Mann fest!“ Claire fand endlich wieder zu sich, das Gesicht hochrot, als sie hysterisch kreischte.

Der Mann ließ los, wischte sie völlig ab und richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf Audrey.

Die junge Frau hatte zarte Züge und eine von Natur aus kühle, distanzierte Ausstrahlung. Vor allem diese blassblauen Augen, wie mattes Eisglas, passten perfekt zu denen ihrer Mutter, als sie jung gewesen war.

„Audrey?“ Er zog eine Augenbraue hoch, und sein Ton wurde sofort weicher.

Audrey nickte, verwirrt.

Seine Kleidung sah schlicht aus, doch sie erkannte, dass es sich um erstklassige, maßgeschneiderte italienische Luxusstücke handelte. Allein dieses Hemd kostete mehr als hunderttausend Dollar.

Als er die Hand bewegte, entdeckte sie am Umschlag ein blasses Muster – das Zeichen eines Schweizer Uhrmachers, der ausschließlich für Familien arbeitete, die seit Generationen Geld hatten.

Hatte man ihr nicht erzählt, ihr leiblicher Vater sei behindert, ihre Mutter arbeitslos und die Familie bettelarm? Das ergab überhaupt keinen Sinn.

Während sie noch versuchte, alles zusammenzusetzen, sprach er weiter. „Ich bin Michael Collins, dein dritter Bruder. Mom hat mich geschickt, um dich abzuholen.“

Bevor Audrey antworten konnte, flackerte Emilys Blick auf, und ihre Augen glitten rasch über Michael.

Keine Markenlogos, wirkte völlig gewöhnlich. Gut aussehend, ja – aber vermutlich einfach nur ein gut aussehender armer Kerl.

„Schwester, ist das dein … Bruder von dieser Seite?“ Ihr Ton klang besorgt, doch ein feiner, kaum verhohlener Spott sickerte hindurch.

Michael bemerkte es, würdigte sie jedoch keines Blickes. Er packte Audreys Hand, um zu gehen.

„Komm. Wir gehen nach Hause. Hier stinkt’s. Noch eine Sekunde länger hier und mir wird schlecht!“

In diesem Moment stürmten vier oder fünf Sicherheitsleute aus dem Treppenhaus heran, Gummiknüppel in der Hand.

Claire lebte auf, zeigte auf Michael und kreischte: „Der da! Hausfriedensbruch und Körperverletzung – nehmen Sie ihn fest!“

Die Wachleute umringten sie sofort. Michael drehte sich nicht einmal um. Er packte einem ans Handgelenk und warf ihn herum, sodass der erste Wachmann zwei Meter weit davonflog.

Die anderen gingen gleichzeitig auf ihn los. Er trat einem gegen die Seite des Knies, dann verdrehte er einem anderen das Handgelenk nach hinten, bis es in einem unnatürlichen Winkel stand.

In weniger als zehn Sekunden lagen alle fünf am Boden und stöhnten vor Schmerz.

Der Flur versank in totenstiller Ruhe.

Michael ging zu Audrey zurück und hob eine Augenbraue. „Na, wie war das? Ziemlich cool, oder? Wie Bruce Lee?“

Dann wandte er sich Claire zu, und seine Augen wurden augenblicklich kalt, obwohl dieses halbe Grinsen noch immer auf seinen Lippen lag.

„Mrs. Carter, wenn ich Frauen schlagen würde, lägen Sie jetzt mit denen da auf dem Boden.“

Claires Gesicht wurde kalkweiß, ihre Lippen zitterten, zu verängstigt, um ein Wort herauszubringen.

Emily hastete weinend zu Claire, sah Audrey mit vorwurfsvollem Blick durch tränenverschleierte Augen an. „Audrey! Wie kannst du zulassen, dass dein Bruder Leute so verletzt? Sieh doch, was du Mom angetan hast!“

„Das ist ungeheuerlich! Ruft die Polizei! Ich rufe die Polizei!“ Calebs Gesicht verfinsterte sich vor Wut, als er sein Handy herauszog.

Audrey sah ihren neu gewonnenen Bruder an, der Ausdruck in ihrem Gesicht hilflos. Sie nahm seine Hand und sagte: „Komm. Es hat keinen Sinn, Zeit an Menschen zu verschwenden, die keine Rolle spielen.“

Ihre Hand war kalt, ihre Finger schlank, doch ihr Griff war fest.

Michael ließ zu, dass sie ihn mit sich zog, als sie durch den totenstillen Flur gingen und in den Aufzug stiegen.

Kurz bevor sich die Aufzugtüren schlossen, reagierte Caleb endlich. „Audrey! Wenn du heute durch diese Tür gehst, denk ja nicht daran, zurückzukommen! Die Familie Carter wird dich nicht länger anerkennen!“

Audrey drückte auf den Knopf zum Schließen.

„Keine Sorge“, drang ihre Stimme klar zu ihnen durch, erfüllt von einer klirrenden Kälte, die einem bis ins Mark fuhr. „Ich bin diejenige, die den Carter-Familienmüll zurückweist.“

Sie erreichten die Lobby im Erdgeschoss, und Audrey entdeckte sofort das schwarze Motorrad, das am Eingang abgestellt war.

Der Rahmen hatte klare Linien, ohne protzige Verzierungen, und auf den Reifen klebten noch Schlammspritzer.

Jemand, der sich mit Motorrädern nicht auskannte, hätte das vielleicht nicht bemerkt.

Aber Audrey erkannte es auf der Stelle – es war eines von nur zwanzig Motorrädern, die weltweit verkauft worden waren, jedes einzelne ein einzigartiges Kunstwerk.

Dieses eine Bike kostete so viel wie ein Haus in der Innenstadt von Washington.

„Das ist dein Motorrad?“ Sie drehte sich zu Michael um, um zu fragen.

Sollte die Familie Collins nicht ein armer Haushalt in irgendeiner Kleinstadt sein? Wie konnte ihr Bruder Luxuskleidung tragen und ein derart teures Motorrad fahren?

Michael reichte ihr als Antwort einen Helm. „Steig auf. Wir fahren nach Hause.“

Audrey setzte den Helm auf und kletterte auf den Sozius. Ihre kühle Stimme klang unter dem Helm hervor. „Ich muss vorher noch irgendwohin.“

„Wohin?“

„Das merkst du, wenn wir da sind.“

Da seine Schwester nicht mehr sagen wollte, drängte Michael nicht weiter. Er schwang sich auf die Maschine und ließ den Motor an.

Das Motorrad schoss vom Gebäude der Carter Corporation davon. Zwanzig Minuten später hielt es an einem Seiteneingang der National Gallery of Art.

Michael nahm den Helm ab und sah zu dem wuchtigen Gebäude hinauf, sein Ausdruck sonderbar. „Was machst du hier?“

„Einem alten Freund Hallo sagen.“ Audrey stieg ab und gab ihm den Helm zurück. „Vielleicht bekomme ich keine zweite Gelegenheit.“

Mit geübter Selbstverständlichkeit trat sie durch die Seitentür ein und ging einen Mitarbeiterkorridor entlang.

Michael folgte ihr, sein Blick glitt über die wertvollen Reproduktionen an den Wänden und blieb schließlich auf der schlanken Gestalt vor ihm haften, während seine Neugier wuchs.

Vor der Tür zum Büro des Kurators hob Audrey die Hand und klopfte.

„Herein.“

Als sie die Tür aufstießen, sahen sie einen älteren Mann mit ergrautem Haar und einer goldgeränderten Brille, der Dokumente durchging.

Er blickte auf, sah Audrey, und seine Augen leuchteten auf. Sofort legte er seine Unterlagen beiseite und stand auf. „Meisterin Audrey? Was führt Sie hierher?“

„Direktor Johnson.“ Audrey trat ein, ihr Ton höflich. „Ich bin gekommen, um Ihnen mitzuteilen, dass ich wahrscheinlich nicht weiter an der Restaurierung der antiken Ölgemälde mitarbeiten kann.“

Direktor Johnsons Lächeln erstarrte, seine Stirn zog sich zusammen. „Warum? Wenn Sie mit der Vergütung unzufrieden sind, können wir verhandeln.“

Er ging um seinen Schreibtisch herum, seine Stimme plötzlich drängender. „Meisterin Audrey, Sie wissen, dass es im ganzen Land nur eine Handvoll Leute gibt, die niederländische Ölgemälde des siebzehnten Jahrhunderts überhaupt behandeln können. Und Sie sind die Beste unter ihnen. Solange Sie bereit sind, es zu übernehmen, nennen Sie Ihre Bedingungen.“

An der Tür hob Michael kaum merklich eine Braue.

Restaurierung antiker Ölgemälde? Niederländische Ölgemälde aus dem siebzehnten Jahrhundert?

Seine Schwester sollte doch Design-Direktorin bei der Carter Corporation sein – sie konnte das auch?

„Darum geht es nicht.“ Audrey schüttelte den Kopf, ruhig im Ton. „Ich werde Washington wahrscheinlich verlassen, und dann ist es nicht mehr praktisch, regelmäßig hierherzukommen.“

Die Familie Collins lebte in einer Stadt mehrere hundert Meilen von Washington entfernt – zurückzukommen würde nicht so einfach sein.

Auf Direktor Johnsons Gesicht zeigte sich Bedauern. Er wollte gerade noch etwas sagen, als es hastig an der Bürotür klopfte.

Ein junger Mitarbeiter stürzte herein, außer Atem. „Direktor, Mr. Harrington ist da! Er hat ein Gemälde mitgebracht, sagt, es sei ein Nationalschatz, und er hat ausdrücklich verlangt, dass Meisterin Audrey es restauriert. Er ist schon im Restaurierungsraum.“