Kapitel 1

Layla Montgomery saß still in ihrem Auto, ihr Blick durchdrang den Regen, während sie die Szene vor sich beobachtete.

Vor dem „Harbor Star“, dem exklusivsten Michelin-Sterne-Restaurant von Haven City, umarmte ihr Ehemann Seth Stanton leidenschaftlich eine Frau in einer weißen Bluse.

Regentropfen rannen die Windschutzscheibe hinunter und verschleierten ihre Sicht, doch sie konnten nichts gegen den Schmerz ausrichten, der sich über ihr Gesicht ausbreitete. Ihre Hände umklammerten unbewusst das Lenkrad, die Knöchel wurden von dem Druck weiß.

Zwanzig Minuten zuvor war Layla beinahe eingeschlafen gewesen, als Seth anrief und behauptete, nach einem Geschäftsessen zu viel getrunken zu haben und nicht fahren zu können.

Sie hatte sich nicht einmal umgezogen, sondern sich hastig in einen Trenchcoat gewickelt und war losgefahren, nur um diese Szene zu erleben.

Sie stieg nicht aus dem Auto, sondern beobachtete schweigend, bis der Schmerz in ihrer Brust fast unerträglich wurde. Erst dann griff sie langsam nach ihrem Telefon und wählte Seths Nummer.

Durch das Fenster sah sie, wie er genervt wirkte, als das Klingeln seinen Moment unterbrach und er schließlich die Frau losließ.

„Was?“ Seine Stimme triefte vor Ungeduld.

„Steig ins Auto“, sagte Layla knapp.

Seth hielt inne, das Telefon in der Hand, während er seine Umgebung absuchte, bis sein Blick schließlich auf das Auto am Straßenrand fiel. Ihre Blicke trafen sich durch das Fenster, und Layla sah sofort weg, als könnte selbst ein kurzer Augenkontakt sie auseinanderbrechen lassen.

Bald öffnete sich die Beifahrertür, und Seth stieg ein, begleitet von einem starken Alkoholgeruch, der sofort das Auto erfüllte.

Layla blickte auf und sah, dass die Frau verschwunden war; sie hatte nicht einmal bemerkt, wie sie verschwunden war.

„Wie lange willst du noch starren?“ Seth hob leicht die Augenlider und warf ihr einen kalten Blick zu.

Obwohl er auf frischer Tat ertappt worden war, zeigte Seth keinen Anflug von Panik, als wäre das völlig normal.

Offensichtlich hielt er Layla nicht für wichtig. Seine Zuversicht rührte daher, dass er der Kopf der Stanton Group war, während Laylas Überleben vollständig von seiner Großzügigkeit abhing.

Solange Layla nicht weinte oder eine Szene machte, würde er ihre materiellen Bedürfnisse befriedigen – außer natürlich Zuneigung.

„Ich wusste, dass du jemanden siehst, aber ich hätte nicht diese Art erwartet“, sagte Layla ruhig, ihre Augen spiegelten nichts als Leere wider. „Hast du mich absichtlich hierher gerufen, nur um das zu sehen? Ist sie Frau Ramirez?“

Seths Blick war kalt, seine Augen voller Verachtung und Abscheu. „Was geht dich das an? Du hast kein Recht, irgendetwas zu hinterfragen, geschweige denn sie zu erwähnen. Was? Denkst du, ich würde lieber mit dir schlafen?“

Die vulgären Worte fielen ohne Zögern von seinen Lippen, und Layla fühlte, wie ihr Herz zerschnitten wurde, ein dumpfer Schmerz breitete sich in ihrer Brust aus.

Seit drei Jahren hatte er sie nie als echte Ehefrau behandelt, nicht einmal als gelegentliche Geliebte.

Layla atmete tief durch, unterdrückte die Bitterkeit in ihrer Brust und startete schweigend das Auto.

„Ich gehe nicht nach Hause. Fahr mich zu North Shore Heights“, befahl Seth, völlig gleichgültig gegenüber den Verletzungen, die seine Worte ihr zufügten.

North Shore Heights war eines der teuersten Viertel von Haven City, mit durchschnittlichen Immobilienpreisen von über 30 Millionen Dollar. Seth besaß mehrere Anwesen, verbrachte jedoch nie die Nacht dort.

Seine Bitte, heute Nacht nach North Shore Heights zu fahren, deutete eindeutig darauf hin, dass dieser Ort zu seinem „Liebesnest“ mit dieser Frau geworden war.

In drei Jahren Ehe kehrte Seth kaum ein paar Mal im Monat nach Hause zurück.

Layla hatte immer angenommen, dass er sie nicht sehen wollte und in seinem Büro oder Hotels blieb. Aber jetzt verstand sie endlich – er hatte die ganze Zeit mit dieser Frau in North Shore Heights gelebt.

Layla umklammerte das Lenkrad fest, der brennende Schmerz breitete sich von ihrer Brust bis in jede Nervenendigung aus, doch sie blieb gefasst.

„Morgen Abend ist Großmutters Geburtstag. Vergiss es nicht“, erinnerte sie ihn.

„Ich habe es nicht vergessen“, antwortete Seth gleichgültig. „Wenn ich es nicht schaffe, geh einfach alleine. Du weißt, welche Ausreden du geben sollst. Ich habe ihr Geschenk schon gekauft; du kannst es mitnehmen.“

„Du kommst nicht zu ihrem Geburtstag? Sie wird untröstlich sein“, sagte Layla und presste ihre Lippen zusammen.

Seths Blick drückte tiefe Verachtung aus. „Du machst, was ich dir sage. Versuchst du, mich zu belehren? Sie ist meine Großmutter, und wenn sie mich tadeln will, wird sie mich selbst anrufen. Ich brauche dich nicht, um dich einzumischen.“

Layla biss sich fest auf die Unterlippe und konnte lange nichts sagen. Ja, sie hatte tatsächlich ihre Grenzen überschritten.

Fünfzehn Minuten später erreichte das Auto North Shore Heights. Seth ließ sie nur am Eingang anhalten, bevor er ohne einen Blick zurück in das luxuriöse Anwesen ging. Layla verweilte nicht, sondern fuhr sofort weiter.

Zurück in ihrem ehelichen Zuhause in Oceanview Estate, fiel Layla aufs Bett, starrte leer an die Decke und schloss schließlich die Augen, während Tränen lautlos über ihr Gesicht liefen.

Am nächsten Tag, genau wie Layla es erwartet hatte, nutzte Seth die Arbeit als Ausrede, um sie allein zur Geburtstagsfeier von Elizabeth im Stanton Manor zu schicken. Als Elizabeth Stanton davon erfuhr, war sie wütend, rief zuerst ihren Enkel an, um ihn zu beschimpfen, und dann Layla, um sie zu demütigen.

„Nach drei Jahren Ehe kannst du ihn immer noch nicht kontrollieren? Was hast du die ganze Zeit gemacht? Habe ich dir nicht beigebracht, dass Männer gerne spielen? Du musst ihn im Bett zufriedenstellen, das Ganze aufpeppen. Kannst du das nicht einmal schaffen?“

Laylas Gesicht wurde allmählich blass. „Es tut mir leid, Oma, aber sein Herz ist nicht bei mir.“

„Es ist mir egal, wo sein Herz ist“, sagte Elizabeth scharf. „Du bist jetzt Seths Frau. Wir können nicht zulassen, dass die Leute reden, oder? Wie sieht das für die Familie Stanton aus? Du hast Seths Leben gerettet, und wenn mein Mann nicht darauf bestanden hätte, dass du Seths Frau wirst, hätte ich nie zugestimmt. Drei Jahre, und ich habe immer noch kein Urenkelkind zum Halten.“

Layla erwiderte nichts, sondern ertrug Elizabeths verschiedene Beleidigungen, bis die ältere Frau schließlich erklärte, dass Layla auch nicht zur Geburtstagsfeier kommen sollte, und dann auflegte.

Diese aufeinanderfolgenden Schläge hatten Laylas Geist allmählich zermalmt. Sie saß regungslos auf dem Sofa, als ob ihre Seele herausgerissen worden wäre.

Vor fünf Jahren brach die Montgomery Gruppe aufgrund gescheiterter Investitionen und Klagen zusammen. Ihr Vater, Thomas Montgomery, konnte die Schande nicht ertragen und beging Selbstmord.

Ihre Mutter, Susan, entschied sich, den wohlhabenden Geschäftsmann Robert Hawkins zu heiraten und ließ sowohl Layla als auch ihren Bruder zurück.

Doch die guten Zeiten hielten nicht lange – Robert verspielte sein Vermögen und landete im Gefängnis. Vor drei Jahren, als Susan erfuhr, dass Layla Seth geheiratet hatte, kam sie schamlos zurück und suchte Hilfe.

Layla konnte ihre Mutter aufgrund der Blutsbande nicht ablehnen und gab ihr häufig Geld. Susan lebte die letzten Jahre recht gut von der Großzügigkeit ihrer Tochter.

Das einzige Problem war, dass Robert einen Sohn aus seiner früheren Ehe hinterlassen hatte, Brian Hawkins, der nicht einmal das College abgeschlossen hatte und durchs Leben trieb.

Susan hatte ihn unterstützt, und Layla litt unter den Folgen. Aufgrund Laylas auffallender Schönheit und Seths Gleichgültigkeit ihr gegenüber hegte Brian oft unangemessene Absichten.

Nach einem einfachen Abendessen aus Instantnudeln bereitete sich Layla darauf vor, sich auszuruhen, als plötzlich die Türklingel läutete.

Sie ging die Treppe hinunter zur Tür und überprüfte die Video-Gegensprechanlage. Als sie sah, wer dort war, zog sich ihr Herz sofort zusammen.