Kapitel 5

Doch schon im nächsten Moment fiel Lucas aus dem Augenwinkel Lauras frustrierter, verletzter Ausdruck auf. Instinktiv machte er einen Schritt auf sie zu, um sie zu trösten, und nach und nach wurde ihr Gesicht weicher.

Sie schlang süß seine Hand und sagte: „Lucas, du bist mir immer noch der Liebste.“

Ihr Tonfall war verspielt und zuckersüß, und sein Herz schmolz dahin.

Lucas konnte nicht anders, er lächelte und hob den Arm, um Laura zu umarmen.

Zwar war Emily unbestreitbar schöner als Laura, doch nun war ihr Ruf von Skandalen befleckt, von Gerüchten ruiniert.

Wie er es auch drehte und wendete, Emily konnte mit Laura nicht mehr mithalten.

Unterdessen holperte der Wagen eine halbe Stunde lang über eine holprige Schotterpiste, gesäumt von Unkraut, das einem fast bis zur Schulter reichte, bis er schließlich vor einer verlassenen Fabrik zum Stehen kam.

„Das ist eine Fabrik am Stadtrand. Seit wir dich aus dieser unterirdischen Kammer geholt haben, arbeitet unser Team rund um die Uhr daran, den Ort zu untersuchen.“

Charles’ Gesicht wirkte hart, seine Stimme todernst.

„Diese unterirdische Kammer hat versteckte Gänge, die direkt hierher in die Fabrik führen.“

Als Emily das hörte, riss sie entsetzt die Augen auf.

Sie hatte ihr Gedächtnis nicht verloren. Diese unterirdische Kammer war nicht weit von der Innenstadt entfernt. Wenn von dort unterirdische Tunnel bis zu dieser Fabrik draußen vor der Stadt führten, musste die Strecke gewaltig sein.

Und das alles graben, ohne Aufmerksamkeit zu erregen …

Was für ein gigantischer Aufwand wäre dafür nötig?

Sie tauschte einen vielsagenden Blick mit Charles und verfiel in Grübeln.

Die Verbrecherorganisation war vermutlich viel größer und mächtiger, als sie sich ausgemalt hatte.

Aber jetzt war nicht der Moment, sich darüber Sorgen zu machen.

Emily wischte sich mit der Hand über das Gesicht und band sich die wirren Haare zurück. Ohne sich um den Schmutz auf ihrer Kleidung zu kümmern, trat sie in die Fabrik.

Die Halle war leer, wie zu erwarten gewesen war.

Emily hockte sich hin und musterte ruhig und aufmerksam ihre Umgebung.

Das Innere der Fabrik war seltsam, der Aufbau wirkte merkwürdig – es gab kein einziges Fenster, drinnen herrschte vollständige Finsternis. Ein leichter Modergeruch hing in der Luft, vermischt mit dem metallischen Duft von Blut.

Als ihr dieser vertraute Geruch wieder in die Nase stieg, rieb Emily etwas Staub zwischen den Fingerspitzen; ihr Verdacht bestätigte sich.

„Dieser Ort wurde wahrscheinlich ebenfalls von dieser Organisation benutzt, um Menschen festzuhalten. Der Blutgeruch ist noch nicht ganz verflogen, das heißt, sie haben erst vor Kurzem alle von hier weggebracht.“

Nachdem die unterirdische Kammer aufgeflogen war, konnte dieser Ort natürlich auch nicht länger verborgen bleiben.

„Jetzt, wo die ganze Sache öffentlich eskaliert ist, würden sie es auf keinen Fall riskieren, die Gefangenen wieder in die Stadt zurückzubringen.“

Emily schloss die Augen und suchte verzweifelt in ihrem Gedächtnis nach brauchbaren Informationen.

Einige Sekunden später starrte sie angestrengt auf einen dunklen Blutfleck am Boden und bemerkte plötzlich ein paar Ameisen, die aus der trockenen Erde nebenan krochen.

Sie folgte den Ameisen mit dem Blick – und auf einmal durchzuckte sie ein Gedanke.

Genau, Ameisen!

Ihr Herz schlug schneller. Hastig klopfte Emily sich den Staub von der Hose, sprang auf und rannte zu Charles hinüber, der am anderen Ende nach Spuren suchte.

„Ich hab’s!“

Ihre Kehle war wie zugeschnürt, sie konnte ihre Aufregung kaum zurückhalten.

„Um unterzutauchen, suchen sie sich garantiert einen Ort, der sich für ein langfristiges Versteck eignet – irgendwo, wo es ausreichend Nahrung und Wasser gibt.“

Emily machte keine Pause. „Ich wurde einmal an einen Ort gebracht, wo in allen Ecken lauter Ameisen waren. Wo sich Ameisenschwärme tummeln, gibt es auf jeden Fall etwas Süßes.“

Ein großer Raum mit süßen Lebensmitteln.

Nach dem Muster der Orte, die diese Organisation sich suchte, musste es eine Fabrik sein.

In Charles’ Gesicht glätteten sich die Züge, als er verstand.

Im selben Moment vibrierte sein Handy in der Hosentasche. Er zog es hastig hervor.

Es war eine Nachricht vom Ermittlungsteam.

[Unser Team hat auch eine Spur gefunden.]

Sie hatten ihre Ermittlungen bereits auf Fabriken konzentriert, in denen man Menschen an abgelegenen Orten verstecken konnte, und nun, mit Emilys Hinweis kombiniert…

Charles überflog die Nachricht, bis sein Blick an einer bestimmten Zeile hängen blieb.

Es war eine Zuckerfabrik, die ursprünglich im Stadtzentrum betrieben worden war, vor zehn Jahren jedoch wegen finanzieller Probleme an den Stadtrand gezogen war.

Zwar lag dieser Standort nicht in den Vororten, aber er war offensichtlich deutlich abgeschiedener, sehr wahrscheinlich ein Versteck für kriminelle Organisationen.

Nachdem sie den Ort bestätigt hatten, wagten sie es nicht, auch nur eine Sekunde zu verlieren. Sie rannten sofort zurück zum Wagen.

Keine Stunde später verkündete das GPS ihre Ankunft. Charles überprüfte seine Dienstwaffe.

Kaum waren sie ausgestiegen, fuhren hinter ihnen nacheinander Streifenwagen vor. Charles nickte seinen Kollegen knapp zu, als diese aus ihren Fahrzeugen stiegen, und ging dann voran auf die Fabrik zu.

In dem Wissen, dass sie sich nicht verteidigen konnte, blieb Emily ein paar Schritte hinter Charles, ging und beobachtete dabei aufmerksam ihre Umgebung.

Diese Fabrik sah aus wie jede andere.

Die Fassade wirkte altmodisch, an einem verrosteten Metallschild konnte man kaum noch die Worte „Zucker“ und „Verarbeitung“ entziffern.

Charles führte sein Team vorsichtig ins Innere, die Dienstwaffe gezogen, in Standardanschlaghaltung nach vorn gerichtet.

Die Fabrik war dunkel und wirkte vollkommen verlassen.

Zwei Reihen massiver Regale trugen staubbedeckte Zuckersäcke, einige Verpackungen waren aufgerissen, leicht vergilbter Zucker war auf den Boden gestreut.

Charles’ Stiefel klackten auf dem Holzboden. Er hielt mitten im Schritt inne und blickte nachdenklich auf die Dielen zu seinen Füßen hinunter.

„Das Geräusch stimmt nicht.“ Er murmelte es mehr zu sich selbst.

Einer der Beamten hinter Emily bekam das mit, trat vor und fuhr mit einem Messer an den Fugen der Dielen entlang, um sie anzuheben.

Nach einem dumpfen Knarren lösten sich die Bretter und gaben den leeren Raum darunter frei.

Diese unscheinbare Fabrik hatte also auch eine unterirdische Kammer.

Charles hob die Bretter an und leuchtete mit seiner Taschenlampe die Treppe aus, während er hinabstieg. Emily folgte ihm.

Die Kammer war voller Staub. Charles ging mit seinem Licht tiefer hinein, als er im Augenwinkel etwas sah, das aus dem Boden hervorzuragen schien.

Er hob die Lampe, um es anzuleuchten, und als er erkannte, was auf dem Boden lag, stockte sein Atem, seine Pupillen zogen sich scharf zusammen.

Emily blickte in dieselbe Richtung, ihre Augen verengten sich.

Ihre an den Seiten herabhängenden Hände ballten sich plötzlich zu Fäusten, sie biss die Kiefer so fest zusammen, dass sie die Wut in ihren Augen nicht mehr unterdrücken konnte.

Der Boden war dicht an dicht mit Menschen bedeckt!

Die meisten von ihnen atmeten nur noch schwach, der Großteil hatte jede Fähigkeit zur Bewegung verloren. Auf den ersten Blick war nicht zu erkennen, wie viele von ihnen noch am Leben waren.

„Diese Tiere! Sie sind schlimmer als Bestien!“

Ihre Nägel bohrten sich in ihre Handflächen, der Schmerz drang gar nicht zu Emily durch.

„Schnell, rettet sie!“

Charles rang um Fassung und brüllte den Befehl, während er nach vorn stürmte.

Als die Beamten hinter ihnen das sahen, setzten sie sich sofort in Bewegung.

Doch in einer unbeachteten Ecke pulsierte träge ein rotes Licht.

Es war ein Countdown in den Tod.

„Wartet, da sind Sprengsätze!“

Emily traute ihren Augen nicht. Instinktiv stieß sie den warnenden Ruf aus, den Blick starr auf die Ecke gerichtet.

Ihre Stimme war trocken und heiser, als sie sofort die Hand hob und auf eine reglose Gestalt deutete, die in der Ecke am Boden lag.

Hinter dieser Person befand sich eine Bombe, die ihr auf den Rücken geschnallt war!

Gleichzeitig reagierte Charles blitzschnell. Seine Bewegung erstarrte, seine Hand lag bereits auf dem Arm eines der Opfer.

Im selben Augenblick griff er zu, drehte die Person rasch auf den Rücken und sah – wenig überraschend – den Sprengstoff, der ihr fest auf den Rücken geschnallt war.

Jeder einzelne Mensch hier hatte eine Bombe auf dem Rücken.

Das elektronische Display der Sprengsätze gab ein extrem leises Countdown-Ticken von sich.

„Fünf – vier – drei…“