Kapitel 4

LAKE

Verdammt. Sie ist unfassbar schön. Das Foto in ihrem Profil-Hintergrund hatte ihr nicht annähernd gerecht werden können. Sie sah sogar jünger aus, als sie war.

Der Schock in ihrem Gesicht, diese schönen, ausdrucksstarken olivgrünen Fuchsaugen – alles trat deutlich hervor. Sie wurde sogar blass. In dem Moment begriff sie, dass sie nicht meinen Vater heiraten würde, sondern mich. Sie hatte geglaubt, sie würde ihre Seele an den Teufel verkaufen, wenn sie Wallaces Frau würde.

Ich hörte die Verzweiflung in ihrer Stimme, als sie Owen anrief. Ich war da, hörte zu, und sie klang selbstbewusst und entschlossen, als sie nach Geld fragte – nur eben nicht so sehr wie jetzt.

Ich ließ mir Zeit, musterte ihr herzförmiges Gesicht. Ihre Augen wurden noch größer.

Sie hatte etwas Make-up aufgetragen und einen zarten Lippenstift auf ihre vollen, schmollenden Lippen. Ihre Nase war niedlich, mit einer fast himmlischen Form. Maverick war nicht besonders groß, verglichen mit den Frauen, mit denen ich geschlafen hatte, aber sie wirkte unter ihnen allen am echtesten.

„Maverick“, sagte ich und nannte ihren Namen, während ich geduldig auf ihre Antwort wartete.

„Sie haben mich reingelegt.“ Ihr Gesicht wurde kreideweiß; sie verzog sich, als ihr klar wurde, dass es zu spät war, um noch zurückzurudern.

„Wie bitte?“

„Ich dachte –“

Mein Herz hämmerte sofort, als ich sah, wie sie sich über die Lippen leckte. „Ich habe die Dokumente leer gelassen. Als Owen mir sagte, dass Sie glaubten, Sie würden Wallace Winston heiraten, habe ich ihm gesagt, er solle Sie nicht korrigieren.“

„Warum?“

„Ich dachte, es wäre … lustig?“

„Lustig?“

Stille spannte sich zwischen uns, und ihr Blick hielt ebenso lange.

„Mr. Winston und Miss Bates?“

„Ich glaube, das sind wir.“ Ich bot ihr meine Hand an, stand auf und richtete mit der anderen meinen Anzug.

„Ich kann das nicht.“ Sie schüttelte den Kopf, ihre Augen flackerten vor Gefühl, bevor sie es wegblinzelte. „Ich kann Sie nicht heiraten.“

„Geben Sie uns eine Minute“, sagte ich zum Personal, als ich mich wieder setzte. „Maverick, Sie können mich hier nicht demütigen. Die Leute kennen mich, und ich habe mich auf diese Ehe gefreut.“

„Warum?“ Sie hielt meinem Blick stand. Sie wirkte verängstigt, und in ihrem Ausdruck loderte wütende Empörung.

„Ich übernehme von meinem Vater einen CEO-Posten. Das ist die Wahrheit. Ich habe seine Bedingung, dass ich mir eine Braut suchen soll, monatelang ignoriert, und jetzt gibt er mir nur noch drei Wochen, um das zu erfüllen – sonst verliere ich den Posten.“

„Sie haben eine Freundin, warum ich? Weil ich Geld brauche? Weil ich verzweifelt bin und eine Versagerin?“

„Ich habe keine Freundin. Ich war seit dem College nie in einer Beziehung. Können wir später darüber reden?“

„Ich gebe Ihnen Ihr –“

„Sie können einen neuen Termin vereinbaren, Mr. Winston“, sagte das Personal und unterbrach uns.

„Fünf Sekunden.“ Ich hob den Finger, mehr Warnung als Bitte. „Wenn Sie mich heute heiraten, gebe ich Ihnen ein Haus. Sie können es sich selbst aussuchen.“

Hoffnungsvoll starrte sie mich einen Moment lang an, dann ließ sie den Blick zu den Menschen schweifen, die auf uns warteten, und wieder zu mir zurück. Danach griff sie nach ihrer Tasche und holte etwas heraus. Es war der Verlobungsring, den ich für sie gekauft hatte.

Als sie ihn endlich ansteckte, ließ ich zitternd den Atem entweichen – vor Erleichterung. Ich war auch verzweifelt, und ich hatte das Gefühl, dass diese Vertragsehe zwölf Monate lang eine Achterbahnfahrt werden würde.

In dem Moment, als wir vor den Standesbeamten traten, hielt Owen, mein Trauzeuge, unsere Ringe, während mein anderer Bodyguard, Homer Huxley, neben Maverick stand.

„Wir sind hier in Anwesenheit von Zeugen versammelt, um Lake und Maverick in der Ehe zu vereinen.“ Der Standesbeamte hatte diese Worte vermutlich schon eine Million Mal gesprochen. „Der Ehevertrag ist von höchster Ernsthaftigkeit und sollte nicht leichtfertig geschlossen werden, sondern bedacht und im Bewusstsein seiner Pflichten und Verantwortungen.“

„Sprechen Sie mir nach. Ich, nennen Sie Ihren Namen.“

Ich hielt ihre zitternden Hände, während wir einander gegenüberstanden, und spürte sofort die Weichheit, die Wärme und diesen Stromstoß, der durch mich jagte. „Ich, Lake Archer Colter Talon Braddson Winston, nehme Augustine Maverick Morgan Bates II.“ Dann schob ich ihr den Ring auf den Finger.

Maverick tat es mir gleich. „Mit diesem Ring nehme ich dich zur Frau.“

„Sie haben sich in feierlicher Ehe verbunden. Kraft der mir vom Staat New York als stellvertretender Eheschließungskommissar übertragenen Befugnis erkläre ich Sie hiermit zu Mann und Frau. Sie dürfen die Braut nun küssen.“

Owen und Huxley applaudierten, und ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen, während Maverick kein bisschen lockerer wirkte, aber immerhin ein kleines Lächeln auf die Lippen brachte. Ich hielt ihre Hand fest, beugte mich zu ihr, senkte den Kopf und küsste sie auf den Mund.

Es war ein kurzer Kuss, kaum mehr als eine Berührung, ein schlichter, sanfter Kuss, weil ich keinen leidenschaftlichen Kuss erwartete wie ein Paar, das sich liebt. Und trotzdem spürte ich jede Weichheit, jede Geschmeidigkeit und die feuchte Wärme ihrer Lippen und dieses winzige Keuchen, das ihr entwich – gerade genug, um mich davontragen zu lassen, um mich vergessen zu machen, dass ich sie erst vor fünf Minuten kennengelernt hatte.

Ich hatte viele Frauen geküsst, aber eine derartige Begeisterung, Aufregung oder auch nur den Drang nach einem weiteren Kuss hatte ich nicht empfunden, bis Owen und Huxley uns mit lautem Applaus und einer blitzenden Kamera unterbrachen und uns auseinanderbrachten.

„Herzlichen Glückwunsch, Mr. und Mrs. Winston“, sagte Owen und grinste wie ein Idiot, während er Maverick den Strauß zurückgab. „Nur noch eine letzte Pose.“

Ich wollte die Augen verdrehen, aber wir hatten Publikum, und es war schließlich mein Hochzeitstag, also legte ich ihr die Hand an die Taille, zog sie näher an mich heran und lächelte, während Owen und Huxley Fotos von uns machten.

„Okay. Das reicht. Wir können das draußen machen. Ein anderes Paar wartet darauf, getraut zu werden.“ Ich war es, der sich entschuldigte. Mein Herz hämmerte noch immer so heftig, obwohl der Kuss schon seit Minuten vorbei war.

Als wir das Rathaus verließen, verstummte Maverick und spannte sich an, während Huxley den Wagen holen ging.

„Ich bringe dich zum Mittagessen.“

„Schon gut.“ Mehr sagte sie nicht.

„Wir werden unter demselben Dach leben. Ich weiß, das wird für uns beide eine enorme Umstellung, aber wir müssen es hinkriegen. Wenn du mit mir zusammen sein willst, musst du flexibel sein.“

„Ich weiß. Ich weiß, worauf ich mich eingelassen habe, aber Owen hätte es mir sagen sollen, bevor ich alles unterschrieben habe.“ Sie sah weg und holte tief Luft. „Aber es ist auch meine Schuld. Ich hätte dich zuerst treffen sollen und mich nicht auf deine Leute verlassen dürfen, aber nun ist es eben so.“

„Also hättest du lieber einen alten Mann geheiratet?“

Ihr Blick funkelte. „In meinem Kopf. Ich habe mich mental darauf vorbereitet, einen älteren Ehemann zu haben.“

„Tut mir leid, dass ich deine Seifenblase platzen lasse, Maverick, aber mein Vater glaubt nicht mehr an die Ehe. Und er ist nicht der Mann, den du immer auf dem Bildschirm siehst. Glaub mir, du wärst dankbar, mit mir verheiratet zu sein statt mit Wallace Winston.“

„Kann ich das Mittagessen auf später verschieben?“

„Warum? Hast du einen Ort, an dem du lieber wärst?“

„Ähm, ja. Eigentlich bin ich danach frei. Sag mir einfach, wo du mich haben willst. Ich bin da.“

Ich lachte leise und schüttelte den Kopf. „Du bist unglaublich.“

„Ich glaube, eine Hochzeitsreise ist nicht im Gesamtpaket enthalten, also lass mich raten, ich bleibe in meiner Wohnung—“

„Maverick, du bist jetzt meine Frau. Ab heute wirst du in meinem Penthouse wohnen.“ Ich nickte Owen zu.

„Hier ist deine Keycard, Mrs. Winston.“

Sie zögerte, bevor sie Owen die Karte abnahm.

„Nimm sie, oder du musst vor dem Gebäude warten.“

„Danke.“

„Gern. Du hast dort alles, was du brauchst. Du musst nichts aus deiner Wohnung mitbringen. Und wir haben zu Hause viel zu besprechen.“ Mein Handy vibrierte gerade. Vermutlich war es meine Assistentin Venus, die mich an meine Termine erinnerte.

„Owen fährt dich wohin du willst.“

„Nein. Ich brauche ihn nicht. Mein Auto steht da drüben.“ Sie deutete scheu über die Schulter.

„Ich bringe meine Frau zu ihrem Auto“, sagte ich zu Owen. Ich kannte den Wagen, den sie fuhr. Alt, aber er lief noch. Selbst das Wort Frau klang in meinen Ohren immer noch seltsam, doch Maverick wirkte wie die Art Frau, die gehorchte und Loyalität zu ihrem Partner hochhielt.

Huxley hatte meinen Wagen gerade geparkt und wartete, während ich Maverick zu dem Platz begleitete, wo ihr Auto stand.

Sie schloss die Autotür auf und murmelte: „Danke.“

„Wenn du irgendetwas brauchst, ruf mich an.“

„Ich habe deine Nummer nicht“, murmelte sie, die Stimme brüchig.

„Stimmt. Gib mir dein Handy.“

Ihr Telefon war ein altes Modell, und das verdrehte irgendetwas tief in mir, als ich meine Nummer speicherte. „Warum hast du das Kleid nicht getragen?“

„Es ist zu schön für eine kurze Zeremonie.“

Ich lächelte, als ich ihr das Handy zurückgab. „Du siehst trotzdem umwerfend aus.“ Das tat sie. Sie hätte im Pyjama zur Trauung kommen können, und es hätte nichts daran geändert, dass mich ihre Schönheit umgehauen hatte.

„Danke.“ Ihre Wangen röteten sich.

„Wir sehen uns im Penthouse.“ Ich ging zum Wagen, sobald sie losfuhr.

„Soll ich ihr folgen?“

„Nein, OB. Wir fahren ins Büro.“ Ich wählte Venus’ Nummer.

„Mr. Winston, soll ich Ihr Meeting absagen?“

„Nein. Ich bin unterwegs. Kauf das neueste iPhone mit 1 TB Speicher und buche es auf mein Privatkonto. Such außerdem einen Autohändler in der Nähe des Büros.“

Als ich auflegte, sah Owen mich im Rückspiegel an. „Was?“

„Du kaufst deiner Frau ein Auto?“

„Und seit wann geht dich das was an?“

„Geht mich nichts an, aber ich sage es trotzdem, auch wenn du nicht willst, dass ich rede. Nimm sie mit. Lass sie mitentscheiden. Das würde ihr gefallen.“

„Hab’s verstanden. Und jetzt halt die Klappe.“