Kapitel 3

MAVERICK

Ich kochte vor Wut, als ich meine Sachen vor dem Apartmenthaus wiederfand. Der Müllwagen hätte sie einsammeln können, wenn ich nur fünf Minuten später gekommen wäre. Dieser Wichser strapazierte meine Geduld, und damit blieb mir keine andere Wahl, als das Zimmer zu nehmen, das Genesis mir angeboten hatte. Es lag außerhalb meines Budgets, aber es war die einzige Wohnung, die billiger war als alles andere.

Genesis half mir, ein paar der Kisten wegzuräumen, die der vorherige Mieter zurückgelassen hatte, bevor sie zur Arbeit ging.

Mir drehte sich der Magen um, als der Alarm auf meinem Handy losging. Eine Erinnerung an einen Termin in meinem Kalender. Während sich die Rechnungen immer weiter stapelten, war mein Erspartes auf null, die Kreditkarte bis zum Anschlag ausgereizt, und meine Großmutter sollte zu einer weiteren Untersuchung.

„Scheiße.“ Ich ging zu meiner Tasche und fischte das Handy heraus.

Mein Kopf sagte mir, ich solle es lassen, aber andererseits bezahlte mein Stolz keine Rechnungen, und tief drin wollte ich mich an meinem Ex rächen. Vielleicht wollte ich eher Rache.

Ich wählte die Nummer, und es wurde sofort abgenommen.

„Boone.“

Ich räusperte mich, bevor ich sprach. „Gilt das Angebot über eine halbe Million noch?“

Ich hielt den Atem an, doch mein Herz begann zu rasen, während ich auf die Antwort am anderen Ende der Leitung wartete.

„Ja.“ Ich verzog das Gesicht bei seiner Antwort. Gott, ich wünschte, ich könnte es zurücknehmen.

„Großartig. Ich habe eine Liste mit Forderungen, die Sie an Ihren Boss weiterleiten sollen.“

„Sie wären nicht Sie, Miss Bates, wenn Sie keine Forderungen hätten.“ Und eine davon war keine Intimität.

„Ich kann mich nicht erinnern, Ihnen meinen vollständigen Namen gesagt zu haben.“

„Zu wissen, mit wem ich es zu tun habe, gehört zu meinem Job. Und ich werde sie an meinen Arbeitgeber weiterleiten. Schicken Sie die Liste einfach an die E-Mail-Adresse, die auf der Karte steht.“

„Ich will eine Vorauszahlung in bar. Und darüber wird nicht verhandelt. Seien Sie versichert, ich werde nach bestem Können eine Ehefrau sein.“ Gott, schon wie es klang, ließ mich würgen. Worauf zum Teufel hatte ich mich da eingelassen?

„Sehr wohl. Dann werde ich das Geld umgehend schicken und die Details des Vertrags. Ein Anwalt wird Sie später heute mit der Geheimhaltungsvereinbarung, dem Vertrag und dem Ehevertrag treffen.“

Ich legte auf und starrte auf den Bildschirm. Was habe ich getan?

Meine Großmutter würde mir mein Verhalten niemals verzeihen, das mich auf eine schiefe Bahn führte. Ich war nichts weiter als eine von diesen Goldgräberinnen, die ich in den sozialen Medien sah. Vielleicht war es schlechtes Karma, Menschen zu verurteilen, die ich nicht kannte, ohne zu wissen, was sie durchgemacht hatten und mit welcher Demütigung sie sich jeden Tag herumschlagen mussten.

Ich wollte weinen, aber von meinem Stolz wurde ich nicht satt, und er bezahlte auch keine Rechnungen.

Später an diesem Tag gingen die zehntausend Dollar auf meinem Konto ein, und am Abend traf ich die Anwälte in dem schicken Restaurant.

Nachdem ich die Geheimhaltungsvereinbarung durchgelesen und ihren wasserdichten Ehevertrag, der das Vermögen ihres Klienten schützen sollte, ignoriert hatte, unterschrieb ich alles sofort, weil ich, hätte man mir weitere fünf Sekunden zum Nachdenken gegeben, aus dem Restaurant gerannt wäre und trotzdem das Geld gebraucht hätte. Außerdem wollte ich weder sein Familienvermögen noch sein Erbe, sondern den Betrag, für den ich unterschrieben hatte.

„Hier ist die Ehevereinbarung für zwölf Monate. Genau wie es in der Geheimhaltungsvereinbarung steht, dürfen Sie sie niemandem offenlegen.“

„Ich weiß, was eine Geheimhaltungsvereinbarung bedeutet.“ Ich unterschrieb die Vereinbarung und ließ den Stift fallen. Die beiden Anwälte, Milus und Anders, entgingen meine zitternden Finger nicht.

„Danke, Miss Bates. Machen Sie sich keine Sorgen. Sie haben nicht auf Ihr Recht verzichtet, eine Beschwerde einzureichen, falls unser Klient Sie schlecht behandelt, oder bei jeglicher häuslicher Gewalt während dieser Ehe.“

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Ich betrachtete mich im Spiegel. Ich trug einen neuen, weißen Oversize-Anzug, hatte ein wenig Make-up aufgelegt und die Haare zu einem Dutt gebunden. Ich hatte mir ein Paar Schuhe gekauft, weil ich an meinem Hochzeitstag nicht wie eine Obdachlose aussehen konnte, während mein zukünftiger Ehemann einen tausend Dollar teuren Anzug einer großen Marke trug.

Ich schnappte mir meine Tasche und warf meine Sachen hinein, auch die kleine blaue Samtschatulle. Ich hatte sie nicht geöffnet, obwohl sie gestern angekommen war.

Mit jeder Minute, die verging, während ich zum Rathaus fuhr, hämmerte mein Herz gegen meine Rippen. Ich war nicht besonders nah am Wasser gebaut. Ich hatte geglaubt, das Leben hätte mich zäh gemacht, als meine Mutter mich sitzen ließ, um mit einem Arschloch zusammen zu sein, weil ihr Freund kein Kind versorgen wollte.

Das Rathaus kam in Sicht. Trotz Tagen, in denen ich meine Gefühle im Griff behalten hatte, gab meine Brust schließlich nach. Ich lenkte den Wagen auf den freien Platz und schrie lautlos.

Es fühlte sich einfach nicht richtig an. Meine Großmutter hatte mich gut erzogen, aber was hätte mir das gebracht, wenn ich den Mann, dem ich jetzt Geld schuldete, allein gelassen hätte? Dass er dreckig reich war, bedeutete, er konnte einfach jemanden anheuern, der mein Leben ruinierte, oder mich entführen und dann meinen toten Körper im Fluss entsorgen.

Ein Klopfen an der Scheibe ließ mich zusammenzucken. Ich holte tief Luft und riss mich zusammen, bevor ich nachsah, wer draußen an meinem Auto stand.

Owen, in seinem schicken Anzug.

Ich griff nach meiner Tasche und entriegelte die Tür.

„Ich hatte schon den zweiten Gedanken, dass Sie vielleicht nicht auftauchen“, sagte er. So gentlemanlike, wie er war, hielt er mir die Tür auf.

„Ich will schließlich noch leben.“ Ich kicherte, als mir einfiel, was ich vor einem Moment noch gedacht hatte. „Es sind nur zwölf Monate in der Hölle, und ich bin fast mein ganzes Leben in der Hölle gewesen, Owen.“

„Sie werden schon zurechtkommen, Miss Bates. Vertrauen Sie mir.“ Er starrte mich an, vielleicht weil er merkte, dass ich nicht das Kleid trug, das sein Boss mir für die Scheintrauung gekauft hatte.

Ich zupfte meine Sachen zurecht und sah ihn an. „Ich kenne Sie nicht einmal, um Ihnen zu vertrauen. Ich bin sicher, Sie scheren sich keinen Dreck um mich, wenn Ihr Boss Ihnen nicht befohlen hätte, hier zu sein.“

„Ich kümmere mich um gute Menschen, Miss Bates.“

„Nur Maverick, Owen.“

„Es ist mein Job, Sie korrekt anzusprechen, Miss Bates.“ Er machte eine einladende Handbewegung. „Wollen wir?“

Ich konnte meinen Herzschlag buchstäblich in der Brust spüren, als ich das Rathaus betrat.

„Entspannen Sie sich“, sagte Owen und nickte dem anderen Kerl zu, der denselben Anzug trug wie er.

Mit verkrampftem Bauch gab ich mir Mühe zu lächeln. „Leicht gesagt. Sie heiraten ja nicht für Geld einen alten Fremden.“

Zum ersten Mal hörte ich ihn leise lachen. Gerade, perlmuttweiße Zähne blitzten auf, als er lächelte. Owen war ein gut aussehender, gepflegter Mann, groß und muskulös, mit diesem strukturierten Undercut.

„Nicht witzig.“ Erst jetzt fiel mir auf, dass er ein Ohrstück trug wie diese Bodyguards. „Ist alles in Ordnung?“

„Ja. Sie sind als Nächste dran, nachdem sich ein Paar gerade trauen lässt.“

„Großartig. Jetzt bin ich erst recht nervös.“ Ich folgte ihm in die kleine Kapelle und setzte mich auf eines der Sofas, aber ich sah meinen Bräutigam noch immer nicht.

Mein Herz konnte mir jeden Moment in der Brust platzen, und ich wollte Owen gerade nach meinem Bräutigam fragen, als sich jemand zu meiner Linken setzte, der nach teurem Cologne roch.

„Für Sie“, sagte eine tiefe Baritonstimme zu meiner Linken und bot mir einen wunderschönen Strauß Pfingstrosen, Gänseblümchen und weiße Rosen an.

Ich ließ meinen Blick zu dem Mann in einem marineblauen, italienisch maßgeschneiderten Anzug gleiten. „Nein, danke. Ich bin sicher, mein Bräutigam kann sich einen passenden Strauß leisten.“

Ich hatte sein Gesicht nicht gesehen, als er chuckelte, aber nach Anzug, Stimme, Duft und der Auswahl der Blumen zu urteilen, war er nicht Wallace Winston. Dieser Mann war definitiv jünger.

„Und Sie tragen weder meinen Ring noch das Kleid, das ich für Sie ausgesucht habe.“ Er klang fast enttäuscht.

In einem einzigen Moment veränderte sich meine Welt, und auf der Zunge blieb mir ein bitterer Geschmack von Wirklichkeit. Mein Blick verhärtete sich, als ich dem Mann in die Augen sah — steinblaue Augen starrten zurück und erwischten mich kalt. Er war nicht Wallace. Nicht einmal ansatzweise.

Scheiße.

Mit einer einzigen dunklen Braue hochgezogen, geduldig auf meine Antwort wartend, war sein Blick hart und fokussiert, und alles, was ich tun konnte, war schwer zu schlucken.

„Maverick.“