Kapitel 2

LAKE

Ich griff nach meinem Handy, das mit dem Display nach unten auf dem Schreibtisch lag, als es vibrierte. Über diese private Nummer bekam ich nur selten Anrufe, und ich hatte so ein Gefühl, dass es mein Vater war.

Wallace Winston, milliardenschwerer Magnat, war für die meisten Menschen, die ihn nicht persönlich kannten, ein guter Mann. Es lag an den großzügigen Spenden, die er den Wohltätigkeitsorganisationen zukommen ließ, die er unterstützte – doch hinter verschlossenen Türen war er ein verdammtes Arschloch.

In dem Moment, als er und meine Mutter sich scheiden ließen, veränderte er sich. Also wuchs ich mit Rückgrat auf und wurde mit der Zeit abgestumpft. Ich zog Mauern hoch um meine Emotionen, meine Gefühle und mein Herz.

Mein Kiefer verkrampfte sich, als ich die Anruferkennung sah. Ich nahm sofort ab. „Dad, was kann ich an diesem schönen Abend für dich tun?“

„Spar dir deinen Sarkasmus, Lake. Ich habe keine Lust mehr zu warten. Es sind fünf Monate vergangen, seit ich dir das Angebot gemacht habe. Willst du die Position oder nicht?“

Ich interessierte mich nur für die Position, weil sie mein Geburtsrecht war, und ich hatte hart gearbeitet, um mir einen eigenen Weg zu bahnen und besser zu sein als er. Außerdem wollte ich ihm beweisen, dass meine Mutter mich richtig erzogen hatte.

„Du hättest nicht gedrängt, wenn ich nicht für die Position geeignet wäre. Findest du nicht, du bist noch jung genug, um den CEO-Sessel aufzugeben?“

„Du hältst hin. Lass mich raten. Du findest keine Frau, die dich als Lake heiratet, ohne dass Braddson und Winston dranstehen? Ist das der Grund, warum du versuchst, die Hochzeit hinauszuzögern?“

Meine Mutter und ich waren beim Abendessen wie vor den Kopf gestoßen, als er mich aufforderte, eine Braut zu finden, damit er mir den Sitz übergeben konnte. War ich bereit, meine Freiheit wegzuwerfen? Warum nicht?

Ich war jahrelang sein Protegé gewesen, hatte mir den Arsch aufgerissen, um sein Ego zufriedenzustellen, und ein bisschen Anerkennung von ihm hätte nicht geschadet – doch sie kam nie. Nicht einmal ein „Gute Arbeit“, kein stolzes Lächeln, kein hochgereckter Daumen.

Wallace behandelte mich wie einen Hund, bellte seine Befehle herum, und ich bekam nie ein einziges Kompliment. Er behandelte sogar seine Angestellten besser als seinen eigenen Sohn, und jeder, der uns kannte, konnte sehen, was er mit mir machte.

„Ich bin nicht wie du, Dad, und ich werde dafür sorgen, dass ich jemanden heirate, der um Welten besser ist als deine goldgierige Freundin. Glaubst du, sie würde dich auch nur ansehen, wenn du nicht Wallace Winston wärst?“

„Pass auf, was du sagst, Sohn.“ Ich spürte, wie die Wut in seiner Stimme vibrierte. Er hatte mich Sohn genannt, und das tat er nie, außer wenn es ernst war oder er mir eine Warnung gab.

„Du hast mir gesagt, ich soll mich auf mein Studium konzentrieren. Ich habe aufgehört zu daten, genau wie du es befohlen hast. Ich habe als Praktikant hart gearbeitet. Ich habe mich nach oben gekämpft, ohne deinen Einfluss, und jetzt willst du mir die Position nur geben, wenn ich verheiratet bin? Das ist eine Ablenkung, die ich im Moment nicht brauche.“

„Nimm es oder lass es. Du hast einen Monat, mir die Heiratsurkunde vorzulegen, sonst biete ich es Ryden an.“

„Gut.“

„Schön.“

Ich ließ mich in den Stuhl fallen, als das Gespräch endete. Die Nacht wurde plötzlich kalt, Nebel schwappte in die Stadt und verschluckte den Blick auf die Wolkenkratzer hinter den Glasfenstern.

Um ehrlich zu sein, ich brauchte weder die Position noch sein Geld, aber es war mein Geburtsrecht, ob es ihm passte oder nicht – und meinetwegen konnte er sein Testament ändern, bevor er starb, wenn es nicht darum ginge, dass meine Mutter es auch für mich wollte.

Ja, man konnte mich glücklich nennen. Ich war mit dem goldenen Löffel im Mund geboren worden und nie mit leerem Magen ins Bett gegangen. Braddsons und Winstons waren prominente Figuren in der Geschäftswelt und gehörten zu den reichsten Menschen der Welt.

Ich wäre ein Heuchler, wenn ich abstreiten würde, ein Nepo-Kid zu sein, ein Sprössling – denn, ehrlich gesagt, das war ich. Trotzdem musste ich irgendwo anfangen, um mir meinen eigenen Namen und meine eigene Identität aufzubauen, nicht bloß der Sohn von Wallace Winston und Beatreigh Braddson.

Trotzdem gründete ich auch mein eigenes Unternehmen, Infinite Media, Inc., ein Start-up für Computer-Netzwerkprodukte, während Archer Solar Solutions jährlich einen enormen Bruttogewinn einfuhr, und ich konnte mit Stolz sagen, dass ich inzwischen Hunderte von Angestellten hatte. Außerdem saß ich in den Aufsichtsräten der Hover Company und ihrer Tochtergesellschaften und war Investor der Osmium Resource Group.

Die Tür zu meinem Büro schwang auf. Owen Boone trat ein, nur eine einzige Mappe in der Hand. „Das ist die letzte Kandidatin. Ich habe schon mit ihr gesprochen, aber sie hat abgelehnt.“

„Wozu dann der Auftritt mit ihrer Akte?“

„Ich dachte, es könnte Sie interessieren.“ Er ließ sie theatralisch auf meinen Schreibtisch fallen.

Ich nahm sie auf und schlug die Mappe auf. Owen war einer von Osmiums Leuten und gut in dem, was er tat. Er leitete meine Sicherheit, auch wenn ich selten Drohungen bekam. Meine Sicherheit war Teil der Familiennamen, die ich trug, also hing er nun schon fast drei Jahre an mir fest.

„Augustine Maverick Bates II? Wer nennt seine Tochter Augustine II? Bist du sicher, dass das überhaupt eine echte Frau ist?“ Ich schnaubte, klappte die Mappe zu und sah Owen an. „OB, willst du mich verarschen? Denn ich bin gerade nicht gut drauf. Mein Vater hat eben angerufen, bevor du reingekommen bist, und er gibt mir einen Monat, um eine Braut zu finden.“

„Sie ist als Frau geboren. Schauen Sie sich die Informationen an, die ich gefunden habe. Alles komplett. Und ich sage Ihnen, sie ist bisher die beste Kandidatin, und sie springt nicht auf mein Angebot an.“

„Warum meinst du das?“

„Sie ist dreiundzwanzig, im letzten Studienjahr, mit Studienkredit. Im Moment pennt sie auf der Couch ihres Chefs.“

„Du bist verdammt gründlich. Ich muss so einen Scheiß nicht hören. Ich brauche nur eine Braut, und es kann nicht warten.“

„Lassen Sie mich ausreden“, fuhr er fort. „Ihr Ex hat sie aus der Wohnung geschmissen, die sie sechs Monate lang zusammen geteilt hatten. Übrigens ist er heute Abend hergekommen und hat das Geld verlangt, das sie ihm schuldet, und ich habe ihm 2200 Dollar gezahlt.“

„Na, die hat ja eine bunte Vorgeschichte. Und ist immer noch Studentin.“

„Hören Sie mir zu, bevor Sie sie verurteilen.“ Er kam herüber und setzte sich auf den Stuhl mir gegenüber.

„Warum gefällt sie dir?“ Ich musterte ihn einen Moment; zu seinen Qualifikationen gehörte ein gutes Gespür für Charakter und Körpersprache.

„Ihre Mutter hat sie verlassen und lebt jetzt in Chicago. Aufgezogen wurde sie von ihrer Großmutter, Augustine Bates.“

„Wie gesagt, bunte Vorgeschichte.“

„Vater unbekannt. Sie kümmert sich um ihre Großmutter und hilft, Hypothek und Arztrechnungen zu bezahlen.“

„Aber sie wohnt nicht bei ihr?“

„Nein.“

„Und was ist mit dem Ex?“

„Ein Stück Scheiße. Heath Davis. Er hat an dem Tag, als er sie rausgeworfen hat, seine Freundin mitgebracht, und heute Abend hat er gedroht, ihre Sachen rauszuwerfen. Sie sucht noch nach einer bezahlbaren Wohnung, aber eine Kollegin aus dem Bazz Village hat ihr ein Zimmer angeboten.“

„Lass mich das richtig verstehen. Du willst, dass ich eine dreiundzwanzigjährige Studentin heirate, die in einer Bar arbeitet, sich um ihre Großmutter kümmert und die Hypothek zahlt, aber keine Wohnung hat? Bist du wahnsinnig?“

„Sie sehen nicht, was ich sehe, Boss.“

„Erleuchte mich, OB.“ Ich verschränkte die Arme vor der Brust.

„Sie hängt an niemandem. Sie arbeitet hart, um ihre Rechnungen zu bezahlen. Sie hat mein Angebot abgelehnt. Sie hätte ihren Stolz schlucken und nach Vertragsende fünfhunderttausend annehmen können. Sie hat Integrität, trotz ihrer übelsten Umstände. Und sie wird es mir zurückzahlen, übrigens.“

„Ruf sie an und erhöhe das Angebot.“

„Und noch etwas.“

„Was?“

„Sie glaubt, sie heiratet Ihren Vater.“

„Scheiße.“ Ich bellte es heraus und lachte. „Was zum Teufel hast du gemacht?“

„Ich wollte sie korrigieren, aber sie hat mich abgeschnitten.“ Er zuckte die Achseln und strahlte.

„Beantrag unsere Lizenz und besorg uns einen Termin. Ich will nächste Woche heiraten. Und OB, erhöh das Angebot und sorg dafür, dass sie nicht widerstehen kann.“