Kapitel 1

MAVERICK

Für eine Frau, die das Schlimmste überlebt, die die Hölle gesehen und den Weg zurück gefunden hatte, konnte ich kaum glauben, dass ich noch einen weiteren Tag überstanden hatte.

„Du siehst fertig aus. Nimm dir einen Tag frei“, sagte mein Chef Rocco zur Begrüßung. Er war auch mein Freund und besaß die Bazz Village Bar in Downtown New York.

Ich sah zu ihm hinüber, während ich mir die Schürze umbinden. „Nein, danke. Ich brauche Geld.“

„Wir brauchen alle Geld, Maverick, aber du könntest eine Pause vertragen.“ Er sah mich beinahe wütend an, doch heute war Samstag, und das Trinkgeld würde gut sein.

„Du willst, dass ich dir nicht länger auf den Nerven liege und von deiner Couch verschwinde? Dann brauche ich Geld, um mir eine Wohnung zu mieten.“ Ich schlug die Spindtür hart zu. Als mein Ex Schluss gemacht und mich aus der Wohnung geworfen hatte, ließ Rocco mich oben bei sich unterkommen. Das war vor drei Wochen.

Mein Ex war ein Dreckskerl und ein Betrüger. Ich konnte nicht fassen, wie blind ich gewesen war und nicht früher gemerkt hatte, dass er mich betrog. Am selben Tag, an dem er mit mir Schluss machte, brachte er seine Freundin in die Wohnung, die wir geteilt hatten.

Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass sie in unserem Schlafzimmer miteinander vögelten, also beschloss ich zu gehen und Roccos Angebot anzunehmen. Ja, mein Leben war ein einziges Chaos.

„Du bringst dich um.“ Er seufzte, als wäre er meiner Scheiße einfach zu müde. „Wenn du einfach das Geld nehmen würdest—“

„Nein.“ Ich ging an ihm vorbei, um mich einzustempeln. Er folgte mir, aber ich beschloss, ihn nicht weiterreden zu lassen. „Lass mich einfach in Ruhe arbeiten, okay?“

„Ich will nur, dass du weißt, dass du einen Freund hast.“ Seine braunen Augen wurden ernst.

„Juhu. Danke.“

Ich ging in die Bar, und sie war schon voll. Ich erkannte einen Mann Anfang dreißig, immer in seinem ordentlichen schwarzen Anzug mit Krawatte. Wahrscheinlich arbeitete er für irgendeinen bedeutenden reichen Typen als Sicherheits- oder Begleitpersonal.

„Wie immer?“ Ich lächelte.

„Jep.“ Ein sanftes Lächeln huschte über seine Lippen.

Ich schenkte einen Scotch on the rocks ein, wie er ihn immer bestellte, und stellte ihn vor ihn, als er sich auf den Hocker gleiten ließ. „Bitte sehr, Sir.“

Ich wandte mich dem nächsten Gast zu, einer wunderschönen Frau mit kunstvoll manikürten Fingern. „Darf ich Sie mit etwas Stärkerem verführen, Miss?“

„Nur einen Manhattan. Danke.“ Sie wirkte, als trüge sie die ganze Welt auf den Schultern.

„Ich dachte, du hast heute frei.“

Ich bereitete den Manhattan zu und drehte mich zu Genesis um, einer hübschen, zierlichen Blondine in meinem Alter. „Hat Rocco dir das gesagt?“

„Nein. Du arbeitest seit drei Wochen am Stück.“

„Ein Mädchen muss essen, GG.“

Sie kicherte. „Suchst du immer noch eine Wohnung?“

„Woher weißt du das?“ Nachrichten verbreiteten sich schnell, und ich war nicht völlig überrascht. Ich hatte es niemandem außer Rocco erzählt.

„Ich weiß, dass du seit Tagen oben schläfst. Wenn es dir hilft: Meine Mitbewohnerin ist gestern ausgezogen, um bei ihrem Verlobten zu sein. Ein paar Kisten stehen noch in ihrem Zimmer, aber wenn du Interesse hast, sag Bescheid.“

„Wie weit ist deine Wohnung von hier?“

„Fünfzehn Minuten, höchstens.“

Ich lächelte sie an. „Ich schau sie mir an, aber wie du weißt, bin ich knapp bei Kasse.“

„Oh, sie ist nicht so teuer. Wir teilen alles halb und halb.“

„Super. Kann ich vorbeikommen und sie mir ansehen?“

„Natürlich. Ich geb dir die Adresse.“

„Danke.“

Eine Mädchengruppe zog meine Aufmerksamkeit auf sich, und eine Frau mit einer billigen Tiara kreischte: „Alles Gute zum Geburtstag für mich!“

Ihr Trupp brach in ein Gejohle aus, klatschte und begann, ihr ein Geburtstagslied zu singen.

Ich griff nach den Scheinen, die der Anzug-und-Krawatte-Mann auf den Tisch gelegt hatte. Er gab immer gutes Trinkgeld und lächelte, bevor er ging.

Noch bevor ich das leere Glas nehmen konnte, trat ein anderer Gast an mich heran. „Ich muss mit dir reden.“

Innerlich stöhnte ich über diese Stimme. Mein verdammter Ex ausgerechnet musste in meiner Arbeit auftauchen. „Was willst du, Heath?“

„Es sind Wochen, Maverick. Du musst deine Sachen aus meiner Wohnung holen.“

Ich sah ihm in die Augen. „Als ich das letzte Mal nachgesehen habe, war es auch meine Wohnung.“

„Maverick, wir haben Gäste. Klär deinen Privatkram weg von der Bar.“ Ich war dankbar, dass Rocco kam und uns unterbrach.

Ich seufzte zu ihm und nickte Genesis zu. „Deck mich eine Minute. Das dauert nicht lange.“ Ich ging durch den Personalausgang nach draußen und stieß den Atem aus. Ich wusste ganz genau, warum Heath hier war, weil ich seine Textnachrichten ignoriert hatte.

„Du musst deine Sachen aus meiner Wohnung holen. Du hast bis morgen, sonst werfe ich sie in den Müll.“

„Hast du mir gerade ein Ultimatum gestellt?“ Ich verengte die Augen. Er mochte groß sein, aber das war mir scheißegal. „Ich habe dort gewohnt, Heath, und du hast mich einfach rausgeworfen, weil du ein neues Spielzeug gefunden hast.“

„Du weißt doch, dass unsere Beziehung ohnehin nicht von Dauer gewesen wäre. Du bist viel zu beschäftigt mit Lernen und der Arbeit in dieser billigen Bar.“ So ein Hurensohn.

Als wir uns kennenlernten, hielt ich ihn für selbstbewusst und attraktiv. Ich war viel zu versessen darauf, einen Freund zu haben, und er war für mich da – bis vor ein paar Monaten, als sich zwischen uns etwas veränderte. Er kam kaum noch nach Hause, und wenn ich fragte, hieß es, es sei wegen der Arbeit, also hakte ich nicht weiter nach. Wenn er dann doch nach Hause kam, schlief er und stand früh wieder auf, um zu arbeiten.

„Damit bezahle ich meine Rechnungen, Heath.“

„Siehst du?“ Er zuckte mit den Schultern. „Du hast keinen Traum außer Rechnungen bezahlen. Wie viel verdienst du überhaupt? Du konntest nicht mal drei Monate lang die Hälfte vom Minimum zahlen und schuldest mir immer noch 2200 Dollar. Ich brauche das Geld jetzt. Du kannst dir bestimmt was bei deinem Boss leihen.“

Mir wurden bei seiner Dreistigkeit die Augen groß. „Du machst wohl Witze. Ich hab dir gesagt, ich zahl es dir zurück.“

„Gib mir mein Geld, oder ich schmeiß deinen Kram weg. Es ist unser Ein-Monats-Jubiläum, und ich hab Pläne mit meiner Freundin.“ Der Ekel in seinen Worten ließ mich zusammenzucken.

Einen Moment lang starrte ich ihn ungläubig an, unfähig zu blinzeln. „Wie lange betrügst du mich schon, Heath?“

„Du bist so naiv. Niemand hält deine Art aus. Du ziehst dich nicht mal hübsch an. Du gehst im Schlafanzug oder in deinem ausgeleierten, schlabbrigen Shirt ins Bett.“

Meine Nasenflügel bebten, als ich die Hände zu Fäusten ballte. Bevor ich antworten konnte, trat jemand neben mich. „Wie viel schuldet sie dir?“

Mein Kopf ruckte zu dem Mann an meiner Seite – einem Mann im Anzug. „W-was machen Sie da?“

„Wer sind Sie?“ fragte Heath ihn; der Kerl war größer und breiter als er.

Der Anzugträger ignorierte ihn. Stattdessen schob er die Hand in die Innentasche seiner Jacke und zog Bargeld aus seiner Clip-Brieftasche.

„Nicht. Das können Sie nicht machen.“ Ich schob ihm das Geld zurück. „Ich kenne Sie nicht mal.“

„Ich nehm’s.“ Heath hatte das Geld, das der Anzugträger angeboten hatte, bereits an sich gerissen und drehte sich einfach um, bis sein Schatten in der Gasse verschwand. „Zwei Tage, Maverick, oder du findest dein Zeug im Müll.“

„Das ist dein Ex?“

„Wer zur Hölle sind Sie?“ Ich musterte ihn mit hartem Blick.

„Owen Boone.“ Er hielt mir lässig seine große Hand hin. „Nenn mich Boone.“

„Wie viel schulde ich Ihnen?“ Ich schüttelte seine Hand fest.

„Du schuldest mir gar nichts. Das übernimmt mein Boss.“

„Bitte was?“ Meine Augenbrauen schossen hoch. Meine Augen wurden noch größer.

„Ich habe einen Vorschlag für dich.“

„Nein, danke, aber ich zahl Ihnen das zurück.“ Ich ging rückwärts und salutierte.

„Maverick, hör mich an.“

Scheiße. Ich blieb stehen, weil ich mich unhöflich und undankbar fühlte. „Danke, dass Sie mir den Arsch gerettet haben. Was für ein Vorschlag?“

Ich brauchte eine Weile, um zu begreifen, was er mir da gerade hingeworfen hatte. Ich versuchte, den Mund zu öffnen, um etwas zu sagen, aber mein Gehirn fror ein. Machen Reiche so einen Mist wirklich?

„Maverick!“ Roccos Stimme hallte vom Ausgang her und ließ mich zusammenfahren.

„Ich bin gleich da, Rocco.“

Als die Tür ins Schloss fiel, blieb mir nichts anderes übrig, als Owen Boone anzublinzeln.

„Was sagst du?“

„Sie wollen, dass ich Ihren Boss für ein Jahr heirate – mit zehntausend Dollar monatlicher Zuwendung, einem kostenlosen Haus, alle Ausgaben frei, bezahltem Studienkredit, und am Ende der Vereinbarung bekomme ich fünfhunderttausend Dollar?“

„Ja.“

Tja, das war verlockend. „Wo ist der Haken?“

„Sei einfach seine Frau, nimm an formellen Terminen teil und erfülle—“

„Sein Bedürfnis.“ Mir drehte sich der Magen um. Ich schluckte die Galle hinunter, die mir in die Kehle stieg, und Owen sah meine Reaktion.

„Er wird sich dir nicht aufzwingen. Du kannst festlegen, dass du nicht einverstanden bist, und du wirst eine Vereinbarung unterschreiben—“

„Eine NDA.“

„Ja. Und du kannst deine Forderungen aufschreiben und das mit ihm klären.“

„Wer ist Ihr Boss?“

„Mr. Winston. Ruf diese Nummer an.“

„Wallace Winston? Der Milliardär?“ Das war der einzige Winston, den ich bisher kannte. Laut Forbes hatte er es unter die hundert reichsten Menschen geschafft, und in letzter Zeit war er überall in den Nachrichten und in den sozialen Medien. Ich griff nach der Visitenkarte. Es war Owens. „Ist er nicht mit einer Frau in meinem Alter zusammen?“

„Nein – nicht—“

„Nein. Tut mir leid.“ Ich winkte sein Angebot ab, während ich mich entfernte. Ich mochte verzweifelt nach Geld sein, aber es gab keinen verdammten Weg, dass ich seine Trophäenfrau wurde. Seine Freundin war wunderschön, und alle hielten sie für eine Goldgräberin und soziale Aufsteigerin. Und was blieb dann für mich?

„Sechshunderttausend!“

„Nein!“