KAPITEL 1 - GEGENWART

Saphira seufzte, als sie das letzte Stück Wäsche weggeräumt hatte. Die Hausarbeit war erledigt; endlich konnte sie den Rest ihres Geburtstags genießen … oder es zumindest versuchen. Leise stieg sie die Treppe hinauf, rückte den Korb in ihren Armen zurecht und blieb an der ersten Tür stehen. Ihr Blick fiel auf die albernen Aufkleber mit der Aufschrift: „Keine Mädchen erlaubt.“

Es war Connors Zimmer. Fünf Jahre waren seit dem Tod ihres Bruders vergangen, und doch war der Schmerz noch immer frisch. Jedes Jahr, an ihrem Geburtstag und am Jahrestag seines Sterbens, spielte sie die Ereignisse jener Nacht Schritt für Schritt wieder ab. Sie wusste, dass es nicht gesund war, aber sie konnte nicht anders. Selbst jetzt hoffte sie noch, dass sie sich eines Tages doch an etwas erinnern würde, das allem einen Sinn gab.

Mit schwerem Herzen ging sie an seinem Zimmer vorbei und räumte die Wäsche schnell weg. Als die Pflichten erledigt waren, zog sie sich in ihr kleines Schlafzimmer zurück und schloss die Tür hinter sich. Sie ließ sich aufs Bett fallen und schloss die Augen; die Erinnerungen an Connor und jene schicksalhafte Nacht spukten noch immer in ihren Gedanken. Jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, erlebte sie diesen Tag erneut.

Saphira öffnete die Augen und starrte an die Decke, mit dem nagenden Gefühl, dass ihr etwas Entscheidendes fehlte. Warum hatte Ruby behauptet, sie hätte ihn gestoßen, wenn es ein Unfall gewesen war?

Bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, hörte sie Schritte im Flur. Sie setzte sich auf und lauschte angestrengt, als sie direkt vor ihrer Tür stehen blieben.

„Saphira, komm nach unten, wir haben etwas zu besprechen“, rief Lupus, ihr Vater, durch die Tür.

„In Ordnung, ich komme“, antwortete sie. Sie verließ rasch ihr Zimmer und folgte Lupus die Treppe hinunter. Als sie die Küche erreichten, sah sie den Alpha des Rudels. Der Alpha kam nie hierher, außer wenn es ernst war, und das machte sie leicht nervös. War er wegen Connor hier? Hatten sie eine Leiche gefunden, und nun sollte sie dafür bestraft werden?

„Danke, dass du zu uns gekommen bist, Saphira“, begann der Alpha, als sie sich ihm gegenüber setzte.

„Gern, Alpha“, erwiderte sie. Es war respektlos und strafbar, den Alpha nicht anzusprechen, wenn man begrüßt wurde, also biss sie sich auf die Zunge, obwohl ihr nicht danach war, höflich zu sein.

„Wir haben als Rudel entschieden, dass es Zeit ist, dass du gehst, und wir haben uns alle auf die Bedingungen geeinigt. Es liegt in deinem eigenen Interesse, dass wir dich zur Heiratsstifterin schicken. Dort wirst du dir ein neues Leben aufbauen. Wie auch immer es ausgeht: Du darfst niemals hierher zurückkehren. Hast du das verstanden?“ Seine Stimme war fest.

Saphira starrte ihn entsetzt an; sie hatte Geschichten über die Heiratsstifterin gehört, und sie waren nie gut. „Ich verstehe“, sagte sie, noch immer wie vor den Kopf geschlagen.

„Gut. Dann geh jetzt und pack. Du fährst in zwanzig Minuten“, befahl er.

Zwanzig Minuten? Das nannte man, jemanden vor die Tür zu setzen – und ausgerechnet an ihrem Geburtstag.

Saphira nickte und rannte schnell nach oben in ihr Zimmer. Es überraschte sie nicht, dass sie sie fortschickten; das Einzige, was ihrem Rudel wichtig war, waren Status, Rang und Stärke. Schon bevor sie sich nicht mehr verwandeln konnte, war sie eine Außenseiterin gewesen – nicht wegen etwas, das sie getan hatte, sondern weil ihr Vater sie bekommen hatte, bevor er sich eine Gefährtin ausgesucht hatte, um sein Leben mit ihr zu teilen. Jede Art von Beziehung, besonders aber Kinder, bevor man eine gewählte Gefährtin beanspruchte und sie zeichnete, galt als verpönt, und so war sie nie wirklich als Teil des Rudels betrachtet worden.

Sie beschloss, sich auf das zu konzentrieren, was jetzt zu tun war, im Bewusstsein, dass ihr nur zwanzig Minuten blieben, um ihre Sachen zusammenzupacken. Sie griff nach ihrer Tasche und stopfte hastig Kleidung, Accessoires und Hygieneartikel hinein. Zum Glück besaß sie nicht viel, also ging es schnell. Als noch etwas mehr als zehn Minuten übrig waren, streifte sie ihr schäbiges Outfit ab und zog schwarze Skinny-Jeans und ein weißes Neckholder-Top an. Dann hielt sie kurz inne und überprüfte ihre Haare.

Saphira nahm sich einen Moment, um sich im Spiegel zu betrachten. Sie ähnelte ihrem Vater überhaupt nicht; er hatte blaue Augen und blondes Haar, während sie goldene Augen und kastanienrotes Haar hatte. Selbst ihre Gesichtszüge waren anders; sie hatte hohe Wangenknochen und volle Lippen, nicht so wie er.

„Saphira, das Auto ist da. Es ist Zeit zu gehen“, rief der Alpha und riss sie in die Gegenwart zurück. Sie holte tief Luft, griff nach ihrem Koffer und verließ ihr Zimmer. Als sie den oberen Treppenabsatz erreichte, trat Ruby aus ihrem Zimmer.

„Warte“, rief Ruby.

Saphira seufzte und drehte sich zu ihr um. „Was?“

Rubys Stimme troff vor Bosheit, als sie sagte: „Ich wusste immer, dass du dein Ende finden würdest; die Heiratsvermittlerin war auch meine Idee. Weil ich dich nicht selbst von der Klippe stoßen konnte, war das hier das Nächstbeste.“

Saphira wäre lieber bei der Heiratsvermittlerin, als noch einen einzigen Tag unter demselben Dach wie Ruby zu verbringen. Sie drehte ihr den Rücken zu und erwiderte: „Leb wohl, Ruby.“

Ruby glaubte, sie könne sie traurig machen oder ihr das Herz brechen, aber das konnte sie nicht, weil es ihr schlicht nicht genug bedeutete. Saphira wusste, Ruby wollte sie an den Rand treiben, und tief in sich vermutete sie, dass Ruby froh gewesen war, dass Connor gestorben war. Und sie würde alles tun, um zu beweisen, dass Ruby es die ganze Zeit gewesen war.

Saphira ging nach unten, wo der Alpha und Lupus vor der Tür standen und sich unterhielten. Als sie auf sie zuging, verstummten sie und sahen sie an, ohne jede Regung im Gesicht, trotz dessen, was sie gleich tun würden.

„Das Auto bringt dich direkt dorthin. Viel Glück, Saphira“, sagte der Alpha, klopfte ihr auf die Schulter und ging davon, während er dem Fahrer zunickte. Saphira wollte ihm mit ihren Taschen folgen, doch Lupus legte ihr eine Hand auf die Schulter und hielt sie zurück. Sie drehte sich zu ihm um, in der Hoffnung, dass es das letzte Mal sein würde.

Saphiras Vater sprach in einem Ton, der seine Bemühung um Aufrichtigkeit nur mühsam verbarg: „Bevor du gehst – egal, was passiert ist: Du wirst immer meine Tochter sein. Ich hoffe, alles wird gut für dich. Bitte, sei vorsichtig und sei glücklich. Ich werde dich vermissen.“ Sie konnte seinen plötzlichen Ausbruch an Zuneigung kaum fassen. Wo war diese Sorge gewesen, als sie jünger war – oder als Connor starb? Sie würde ihm nicht erlauben, jetzt den fürsorglichen Vater zu spielen, nur um sich nicht schuldig zu fühlen, weil er sie wegschickte. Er hatte sie vor langer Zeit verlassen.

Ohne zu zögern, gab Saphira zurück: „Du wirst niemals mein Vater sein. Ich werde dich nicht vermissen und nicht einmal einen Moment länger an dich denken.“ Das sagte sie stolz, dann ging sie zur Tür hinaus.

Sie wollte kein einziges Wort mehr hören und sein Gesicht nie wieder sehen; sie wollte einfach nur so weit weg von ihnen sein wie möglich. Sie stieg am Ende der Auffahrt ins Auto und blickte nicht zurück.