Kapitel 4: Die erste Herausforderung
Calista
Alles, was ich sah, war Blut, das fiel – dunkle Tropfen, die in Zeitlupe hinabstürzten – und dann ein Schrei. Meine Wange war an den Boden gepresst, und ein seltsames Gefühl füllte mich aus: Ich hätte sterben müssen, doch das Schicksal hatte im letzten Augenblick anders entschieden. Der Prinz, Dante … sein Name war Dante. Er hatte seinen Cousin aufgehalten, bevor mein Kopf den Boden hätte treffen können.
Als ich die Augen hob, sah ich Duval, wie er sich vor Schmerz an die Hand klammerte. Seine roten Augen brannten vor Wut, seine Fangzähne waren in einem wilden Ausdruck entblößt. Er hatte kurzes blondes Haar, seine Manieren waren wie die eines verwöhnten Rich Kids. Aber jetzt wirkte er nicht arrogant – er wirkte verängstigt, sein Gesichtsausdruck von Unglauben durchzogen.
„Wie kannst du es wagen?“, keuchte er.
Aus seiner zitternden Hand tropfte Blut und färbte seinen Ärmel. Und als er sie endlich wegzog, sah ich es. Ein fehlender Finger. Um Himmels willen! Lord Walter stand in betäubtem Schweigen da, und die anderen Vampire wichen zurück. In der Nähe kraulte Samara ihre Wölfe.
„Schon gut, schon gut“, beruhigte sie sie, als die Tiere aus Angst vor dem Prinzen zurückzuckten. Ich fröstelte ebenfalls, spürte die Finger des Prinzen, die in einer seltsam beruhigenden Geste durch mein Haar glitten. Wenn ich geglaubt hatte, ich steckte vorher in einer schlimmen Lage, hatte ich keine Ahnung. Das Maß an Grausamkeit hier überstieg alles, was Menschen je begreifen konnten.
„Rühr nicht an, was mir gehört“, war das Einzige, was der Prinz knurrte. Duval starrte ihn mit reinem Hass an. Ein Finger. Der Prinz hatte seinem Cousin in einer einzigen schnellen Bewegung den Finger genommen – nur dafür, dass er mich berührt hatte.
„Du … du hast einfach …“
„Komm mit“, befahl Walter und zerrte Duval mit sich. Duval wurde gegen seinen Willen fortgeschleift, schrie wie ein Irrer. Das würde schlimm enden; ich wusste es einfach. Das Letzte, was ich brauchte, war noch ein Vampir, der Interesse an mir fand. Und doch waren wir schon wieder hier.
In diesem Moment begann ein Priester zu sprechen. Er war ein blasser, ausgezehrter Vampir mit durchscheinender Haut und glatzköpfig.
„Lords, Gentlemen, die erste Prüfung beginnt in Kürze, und …“
„Und Ladies“, warf Samara mit Absicht ein. Der Priester zögerte, für einen Moment verwirrt.
„Mmm … Ja … und Ladies. Wie ich sagte, ich erinnere euch daran, dass dies ein heiliges Ereignis ist. Die Sklaven vertreten ihre Herren und ihre Häuser. Euch werden einige Minuten gegeben, um sie zu bezaubern und ihnen eure Anweisungen zu erteilen. Lasst mich euch daran erinnern, dass es während der Prüfungen strengstens verboten ist, eure Sklaven zu töten, zu verletzen oder zu ficken.“ Mein Körper zitterte so sehr, dass sich das Gefühl fast schon normal anfühlte.
„Sag, dass du mir gehörst“, verlangte der Prinz, die Augen fest auf mich gerichtet. Und ich wusste, dass ich keine Wahl hatte. „Ich beschütze diejenigen, die mir die Treue schwören. Ich werde nicht zulassen, dass dich jemand anfasst.“
„Außer Eurer Majestät“, erwiderte ich, und er knurrte.
„Ich werde dein Herr sein, in jedem Sinne des Wortes.“ Welche Wahl hatte ich?
„Ich akzeptiere“, murmelte ich. Auf seinem Gesicht flackerte etwas auf, das einem Lächeln am nächsten kam. Er streckte die Hand aus und fuhr mir über den Hals, dann hinab zu meiner Brust, genau dort, wo mein Herz wie ein eingesperrter Spatz hämmerte.
„Du wirst so tun, als wärst du verzaubert. Du wirst alles tun, was ich sage, und ich werde dir nichts antun. Du wirst allen sagen, dass du mir gehörst und niemand anderem. Du wirst niemandem sagen, wer du bist oder dass ich dich nicht verzaubern konnte“, versprach er. Ich glaubte ihm nicht. Aber ich nickte.
„Überleb, und mach keinen dummen Scheiß“, sagte er nur, bevor er ging, um sich den anderen anzuschließen.
Er hätte mir helfen sollen! Wie wollte er mich beschützen? Das hier war eine Falle – er wollte mich nur demütigen. Ich hörte eine Stimme und drehte mich um; Hans stand etwas abseits und sah zu wie immer.
„Alle wetten darauf, dass du als Erste fällst, kleines Menschlein“, höhnte er. „Dein neuer Herr ist schlimmer als ich. Er wird dich sterben lassen. Du hättest bei mir bleiben sollen. Ach, und übrigens, Sklavin … die Regeln gelten für deinen Herrn, nicht für den Rest von uns. Ich kann dich töten und ganz sicher … ficken.“ Er fletschte die Fangzähne, sein Blick flackerte zu meinem Ausschnitt. Er stellte sich all die Dinge vor, die er mit mir anstellen würde.
„Ich würde es nicht versuchen – es sei denn, du willst deine Finger behalten“, fauchte ich. Ich hörte ihn knurren, während ich mich beeilte wegzukommen und den anderen Sklaven folgte, als wir in die unterirdischen Kammern hinabstiegen. Ich hatte keine Ahnung, was auf mich zukam, aber eines wusste ich ganz sicher: Ich war in einem gravierenden Nachteil. Ich sah mich um und musterte die anderen. Eine kräftige Wölfin. Eine Vampirin. Der Rest waren Männchen – Vampire, Werwölfe und ein paar Menschen, alle stärker als ich. Niemand sprach. Niemand sah den anderen wirklich an, abgesehen von kurzen, vorsichtigen Blicken. Wir waren keine Konkurrenten. Unsere einzigen wirklichen Feinde waren die Vampire dieses Hauses – und der Tod selbst. Es fühlte sich an wie der Tag des Jüngsten Gerichts.
„Hier“, sagte der Priester und deutete in einen schwach beleuchteten Gang hinab. „Folgt diesem Durchgang und findet den Ausgang.“ Der Korridor lag dunkel vor uns, in Abständen waren Fackeln an den Wänden angebracht. Ich fragte mich, ob die Vampirlords uns irgendwo beobachteten. Für sie war das ein Spiel. Wenn Hans recht hatte und sie Wetten abschlossen, dann mussten sie zusehen, amüsiert.
„War’s das?“ fragte ein großer, muskulöser Vampirsklave.
Der Priester lächelte und entblößte dabei geschwärzte Zähne. Aus dem Augenwinkel sah ich Samarás Sklaven. Sie blieben in Wolfsform, reglos wie zwei steinerne Sphinxe.
„Findet die richtige Tür, und ihr dürft gehen … Das ist alles. Diejenigen, die es schaffen, werden mit einem großen Festmahl geehrt.“ Ich versteifte mich, als kehliges Knurren aus den Wänden widerhallte. Das war nicht gut.
„Los!“ bellte der Priester. Der große Vampir stürmte als Erster vor – und wurde augenblicklich aufgespießt, an die Wand genagelt. Ich schrie vor Entsetzen.
Ich hatte keine Fähigkeiten, keine Vorteile. Ich war nur ein Mädchen, erzogen dazu, eine anständige Dame zu sein. Ich sollte Greyson heiraten und die Frau eines Lords werden. Jetzt war ich die Sklavin eines Lords und das nächste Opfer in diesem verfluchten Ablauf.
„Jetzt!“ brüllte der Priester und stieß uns vorwärts. Mir wurde die Luft aus den Lungen gepresst, als alle nach vorn drängten, in der Hoffnung, dass welche Schrecken auch immer vor uns lagen, zuerst jemand anderen treffen würden. Ich spürte das Fell eines Wolfs an meinem Bein entlangstreifen.
Meine Augen zuckten durch den schummrigen Gang, meine Hände rafften mein Kleid, damit es mich nicht ausbremste.
Ein Mann vor mir griff nach einer Tür, Panik in jeder seiner Bewegungen. Er riss sie auf – nur dass schattenhafte Hände erschienen, ihn am Hals packten und ihn hinein zerrten.
Sein Schrei hallte durch die Luft, ehe er in Stille erstarb. Von oben regnete es Speere herab, traf Wölfe und große Menschen. Ich war so klein, dass sie mich völlig verfehlten. Aber meine Reihe würde kommen. Dessen war ich mir sicher.
Ein Wolf sprang mich an und stieß mich zur Seite. Ich krachte unter einer Fackel zu Boden, während die Überlebenden weiter den Durchgang hinabhetzten und Türen aufrissen. Manche kamen weiter. Doch hinter jeder Tür lauerte etwas. Dann begann aus einer von ihnen dicker, schwarzer Rauch zu quellen.
Und die Hölle selbst wurde entfesselt.
