Kapitel 1: Mein Verlobter hat mich ausverkauft

Calista

„Du bist nichts als Abfall, eine kleine Hure. Es wird Zeit, dass du dich erkenntlich zeigst“, sagte Lord Evans, mein zukünftiger Schwiegervater, mit einer kalten, unbarmherzigen Stimme. Die Familie Evans war die reichste der Stadt. Sie hatten mich immer angesehen, als stünde ich unter ihnen.

„Was soll das heißen? Ich habe nichts falsch gemacht!“, fragte ich erschrocken. Lord Evans schlug mir so hart ins Gesicht, dass ich zu Boden ging. Greyson, mein Verlobter, sah mich besorgt an, doch er rührte sich nicht.

„Halt den Mund! Kenn deinen Platz, du eingebildete kleine Schlampe! Wir haben einen Handel mit den Leuten vom Hügel, und du wirst als Opfer hingehen.“

Die Leute vom Hügel … das konnte nur eins bedeuten.

„Vampire?“, flüsterte ich entsetzt. Ich hielt mir die schmerzende Wange, meine Lippe blutete bereits.

„Wir haben dich all die Jahre klein gehalten, aber wenigstens kannst du jetzt nützlich sein.“

Ich hatte nie verstanden, warum sie diese Ehe überhaupt eingefädelt hatten. Ich kannte die Familie Evans, seit ich ein Kind war. Ich hatte immer Gefühle für Greyson gehabt, und ich war wie vor den Kopf geschlagen gewesen, als mein Bruder Robert mir sagte, er habe eine Heirat mit ihm arrangiert. Es war meine beste Chance auf ein anständiges Leben. Und nun wollten sie mich fortschicken … zu den Vampiren?

„Aber die Hochzeit …“, sagte ich ungläubig. Lord Evans packte mich am Haar und zerrte mich hoch. Mein Kopftuch lockerte sich ein wenig – ich hatte mein dunkelrotes Haar immer bedeckt gehalten, weil die Leute in der Stadt glaubten, es sei befleckt.

„Endlich wäre sie uns zu etwas nütze! Schafft sie weg!“, befahl er, und die Wachen packten mich.

„Greyson! Greyson!“, schrie ich. Er würde sie mich nicht zu den Vampiren bringen lassen, da war ich sicher. Während man mich fortzerrte, trat er vor.

„Vater hat den Verstand verloren, aber ich werde dich zurückholen. Ich lasse nicht zu, dass dir jemand wehtut“, schwor er. Ich war verzweifelt. Die Vampire waren grausam. Ich wollte nur seine Frau sein. Ich sah in seine schönen braunen Augen – er war immer so freundlich zu mir gewesen, beinahe vollkommen. Wie hätte ich ihn nicht lieben können? „Ich komme nach dir, aber du musst versprechen, dich zu benehmen und keinen Ärger zu machen. Ich werde dich bald wiedersehen, Calista, und wir werden heiraten. So wie du es dir erträumt hast.“

Und ich glaubte ihm.

„Ich werde auf dich warten“, sagte ich leise. Doch die Diener sahen mich an, als wäre ich bereits tot.

„Armes Mädchen, bei den Vampiren hält sie keine Stunde durch.“

„Weißt du, was sie mit Menschenfrauen machen? Sie benutzen sie, saugen sie aus.“ Ihre Flüstereien umringten mich, während ich versuchte, stark zu bleiben. Ich muss stark sein, er wird mich holen. Doch in dem Moment, als die Kutsche die Hügel überquerte, wusste ich, dass ich in furchtbarer Gefahr war. Das Schloss der Vampire hieß Walter House, der mächtigste Clan der Gegend. Es war dunkel und voller Bosheit.

„Was haben wir denn hier?“, sinnierte ein Vampir, als man mich aus der Kutsche zerrte. Sie waren die Albträume, die man Kindern erzählte, um sie gefügig zu halten. Dieser hier war grotesk, mit stechend roten Augen.

„Nur ein zerbrechlicher Mensch“, murmelte ein anderer, der mich mitleidig musterte, während sie mich dort zurückließen, meiner Habseligkeiten beraubt, allein.

„Sie ist so klein und schwach“, höhnte ein Vampir und kniff mir in die Wange.

„Egal. Sie wird sowieso nicht überleben. Steckt sie zu den anderen“, bellte jemand. Ich schauderte, als man mich in einen schmutzigen Kerker schleifte und in eine Zelle zu anderen Menschen warf.

„Was machst du hier, Mädchen? Welches Verbrechen hast du begangen?“, fragte ein bulliger Mann.

„Ich … ich habe nichts getan. Meine Familie hat mich geschickt, um sie zu vertreten.“

„Mit anderen Worten: Sie haben dich eingetauscht.“

„Was?“

„Jeder hier ist ein Tribut. Verbrecher – oder eine Zahlung für eine Schuld. Die einzigen Unschuldigen sind die Dummköpfe, die verkauft wurden. Jetzt gehörst du den Vampiren. Es tut mir leid, du bist die einzige menschliche Frau hier … du wirst nicht überleben, was sie mit dir machen.“ Ich geriet in Panik.

„Nein … das kann nicht sein. Mein Verlobter wird mich holen kommen“, flüsterte ich. Doch dort, in der Dunkelheit der Zelle, fürchtete ich die Wahrheit. Tage vergingen, und ich sah nie die Sonne. Er konnte mich nicht verkauft haben. Vielleicht musste ich nur eine Weile in diesem Gefängnis warten, und dann würden sie mich freilassen.

Bis ich eines Tages jemanden auf meine Zelle zukommen sah. Mein Herz machte einen Satz vor Hoffnung – ich glaubte, er käme, um mich zu retten, und ich stürzte zu den Gitterstäben.

„Greyson?“

„Nein, Süße, ich fürchte nicht“, zischte ein Vampir. Er packte mich durch die Stäbe an der Kehle, und ich erstarrte. „Ein Mensch … aber du riechst anders“, sinnierte er. Er hatte langes braunes Haar und dieselben roten Augen. Er riss mir das Kopftuch vom Kopf und starrte mich fasziniert an. „Was für eine Überraschung wir hier haben … ich glaube, ich koste mal“, flüsterte er und bleckte die Fangzähne. Seine Hand glitt an meinem Ausschnitt hinab, bis sie eine meiner Brüste umfasste. Seine Berührung war eiskalt, und ich versuchte, mich loszureißen, doch er drückte grob zu, während ich schrie.

„Lass mich in Ruhe!“

„Ich wette, du bist noch Jungfrau … warm und süß. Vielleicht sollte ich das sofort prüfen. Keine Sorge, ich benutze nur einen Finger. Es wird nicht wehtun – es sei denn, du bist zu eng …“, murmelte er, seine Hand glitt unter meinen Rock, und ich geriet außer mir. Da unterbrach ihn eine andere Stimme.

„Hans, spiel nicht mit den Tributen. Wenn ihr zukünftiger Herr herausfindet, dass du sie angefasst hast, wirst du teuer dafür bezahlen“, warnte ein anderer Vampir. Hans knurrte.

„Dann muss ich dich eben selbst beanspruchen“, höhnte er. „Du wirst Tag und Nacht in meinem Bett liegen, die Beine gespreizt. Ich werde mich von dir nähren, dich ficken, bis du nichts weiter bist als eine zerbrochene Puppe. Und wenn ich fertig bin, werde ich dich ausbluten lassen.“ Ich schrie vor Entsetzen, und die Vampire lachten. Aus der Ferne hörte ich noch mehr Gelächter und Knurren.

Danach kauerte ich mich in einer Ecke zusammen, zu verängstigt, um mich zu bewegen. Hans kam mehrere Male zurück, versuchte, mich zu berühren, verlangte, mein rotes Haar zu sehen, doch ich weigerte mich, meine Ecke zu verlassen. Bis sie mich eines Tages, als ich fast jede Hoffnung verloren hatte, in die Dienerquartiere brachten. Dort sah ich weitere Menschen.

„Bereitet sie vor. Unsere Gäste sind angekommen, und die Jagd beginnt in zwei Monden“, befahl ein Vampir. Ein junges Mädchen kam auf mich zu, bot mir Essen an und führte mich zu einem Bad.

„Ich heiße Cora. Und du … du siehst nicht aus wie eine Verbrecherin“, bemerkte sie, und ich erzählte ihr meine Geschichte.

„Manche Familien bieten ihre schwächsten Töchter oder Söhne als Tribut für die Jagd an, um Schulden zu begleichen“, erklärte sie. Mein Herz hämmerte. Ich war unschuldig. Ich hatte Greyson und seiner Familie vertraut.

„Tribute wofür? Was ist das für eine Jagd?“, fragte ich.

„Die Blutjagd. Ein Zeremoniell zu Ehren des Mondes, bei dem Vampire aus verschiedenen Regionen kommen, um arme Opfer zu jagen … und sie als ihre Sklaven zu beanspruchen, um mehrere Wochen lang mit ihnen zu tun, was ihnen beliebt.“