Kapitel 2

Perspektive von Grace

Jessicas Lachen hallte durch das leere Studio wie eine gesprungene Glocke, während ihre manikürten Nägel gegen den Bildschirm ihres Handys klickten, als sie das Geld überwies.

„Sieh dich an, wie du verhandelst, als hättest du noch irgendeinen Hebel. Wie niedlich.“

Die Benachrichtigung vibrierte an meiner Hüfte – fünfhundert Dollar eingezahlt, die andere Hälfte baumelte wie ein Köder am Haken, den ich längst geschluckt hatte.

„Schon gut. Dann eben tausend.“

Sie beugte sich so nah zu mir, dass ich ihr Designerparfüm riechen konnte, dieselbe Marke, die ich früher getragen hatte, ohne darüber nachzudenken.

„Aber, Grace? Du solltest besser eine gute Show abziehen. Sebastian mag seine Wassermädchen … begeistert.“

Die Andeutung in ihrer Stimme ließ mir die Haut kribbeln, doch ich hielt mein Gesicht ausdruckslos, als sie mir eine St.-Jude-Athletics-Wasserflasche in die Hände drückte.

Der Kunststoff war kalt an meiner Handfläche, bedruckt mit dem Wappen der Universität, das einmal Prestige bedeutet hatte und sich jetzt wie eine grausame Ironie anfühlte, als würde es alles, was ich verloren hatte, stumm verspotten.

Sie glitten an mir vorbei in einer Wolke aus Parfüm und kalter Genugtuung, ihr Lachen hallte den Flur hinunter, lange nachdem sie verschwunden waren.

Ich stand einen Moment da, umklammerte die Flasche so fest, dass das Plastik knarrte, bevor mein Handy mit einer eingehenden Nachricht vibrierte.

Noahs Name leuchtete auf dem Display auf, und trotz allem spürte ich, wie sich meine Lippen zu dem ersten echten Ausdruck formten, den ich den ganzen Tag getragen hatte. Mein Zwillingsbruder – meine andere Hälfte, meine Konstante in einer Welt, die aus den Angeln gehoben worden war.

Hey, Schwesterherz. Heute im Restaurant nochmal 400 $ gemacht. Hab’s dir schon aufs Konto geschickt. Hör auf, dir wegen der Geldsache Sorgen zu machen, okay? Ich hab das im Griff.

Der Text verschwamm, als mir Tränen in die Augen stiegen.

Noah, kaum zwanzig wie ich, hatte sich von der Schule beurlauben lassen, um die finanzielle Last unserer Familie zu schultern. Er arbeitete rund um die Uhr, jonglierte mehrere Jobs, die ihm dunkle Ringe unter die Augen trieben und Schwielen an die Hände, die vorher nicht da gewesen waren.

Als hätte er meine Schuldgefühle geahnt, ploppte Noahs nächste Nachricht auf, sein Ton absichtlich lässig: Hey, und du wagst es ja nicht, mir gegenüber ein schlechtes Gewissen zu haben. Du rockst das Ballett wie immer. Außerdem muss doch jemand in dieser Familie das Talent haben, oder?

Ich wischte mir hastig über die Augen und tippte mit zitternden Fingern zurück: Danke, aber bitte pass zuerst auf dich auf.

Seine Antwort kam sofort: Mach dir um mich keine Sorgen, ich passe schon auf mich auf. Hab übrigens für morgen noch einen Teilzeitjob an Land gezogen, der richtig gut bezahlt wird.

Ach, und Mom hat gestern in einem klaren Moment nach dir gefragt. Sie hat sich gefreut zu hören, dass du noch Ballett tanzt – das hat ihr den Tag wirklich aufgehellt.

Ich komme sie dieses Wochenende besuchen, tippte ich zurück.

Ich steckte das Handy weg und sah auf die Uhr.

Das Hockeyspiel würde bald beginnen. Ich wischte die letzten Tränenspuren weg, sammelte, was von meiner Fassung übrig war, und machte mich auf den Weg zur Arena.

Mit jedem Schritt in Richtung Eisstadion fühlte sich die Wasserflasche schwerer an, belastet von mehr als nur Flüssigkeit. Das war Überleben in seiner hässlichsten Form – Stücke meiner Würde zu tauschen gegen die Chance, meine Familie noch einen Tag über Wasser zu halten. Aber wenn es das brauchte, dann würde ich sogar dem Satan persönlich Wasser bringen.

Der Glacial Palace ragte vor mir auf, seine moderne Architektur ein Denkmal für die Großzügigkeit der Familie Cross – oder für ihr Bedürfnis, ihr Revier zu markieren, je nachdem, wie man es sah.

Selbst von draußen hörte ich schon, wie sich die Menge sammelte, und roch die Mischung aus Eis und Erwartung, die jedem Spiel vorausging.

St. Jude nahm Hockey ernst, und Sebastian Thorne war ihr Goldjunge – gutaussehend, begabt, aus einer Familie, die gerade wohlhabend genug war, um zu zählen, aber nicht so mächtig, dass man sie nicht antasten konnte.

Ich war kaum durch den Eingang, da traf mich der Lärm wie eine körperliche Wucht.

Die Ränge waren bereits vollgestopft, ein Meer aus karmesinroten und goldenen Trikots mit Spielernummern und Namen.

Die ganze Arena brach in Jubel aus, sobald Sebastian auftauchte. Ob es sein Gesicht war oder seine Fähigkeiten auf dem Eis – aus jeder Ecke der Halle riss er Schreie und Applaus.

Sie dominierten das Spiel ganz klar, hielten eine bequeme Führung, als der Buzzer zur ersten Pause heulte.

Ich fand still meinen Platz im Bereich der Kunstabteilung und spürte sofort, wie sich ein Blick in mich bohrte. Als ich mich umsah, traf ich Jessicas Augen – sie bedeutete mir mit einer Handbewegung, das Wasser zu bringen.

Ich holte tief Luft und stand auf.

Unter Jessicas spitzem Blick nahm ich die Wasserflasche und ging hinüber zum Ruhebereich von Sebastians Team.

Der Sicherheitsdienst hielt die Fans auf respektvollem Abstand, also blieb ich an der Absperrung stehen und hob die Flasche, um ihm ein Zeichen zu geben. Die Geste löste sofort ein Raunen in der Menge um mich herum aus.

„Was zum Teufel macht sie da?“, japste jemand neben mir.

„Bringt sie ihm ernsthaft Wasser? Sebastian?“, stieg eine andere Stimme schrill vor Unglauben hoch.

„Oh mein Gott, denkt sie, das ist ein Basketballspiel? Zu Hockeyspielern gehst du nicht einfach so hin!“

„Das ist so peinlich, dabei zuzusehen …“

„Für wen hält sie sich?“, zischte jemand hinter mir. „Sie ist doch nicht mehr diese unantastbare Prinzessin.“

„Ich dachte immer, sie wäre so eine unantastbare Göttin, die über uns allen steht“, lachte ein Mädchen grausam. „Tja, sobald das Geld weg ist, zeigt sie ihre wahren Farben wie jeder andere auch.“

„Sie erniedrigt sich wirklich“, murmelte jemand anders. „Hat sie denn gar keinen Stolz mehr?“

Hässliche Kommentare wehten mir von allen Seiten an die Ohren, doch ich zwang mich, sie zu ignorieren, und hielt den Blick starr auf Sebastian gerichtet, als er herüberglitt.

Seine Teamkollegen fingen sofort an zu pfeifen und zu johlen.

„Seht euch das an – die Ballettprinzessin bringt uns tatsächlich Wasser!“, rief einer von ihnen. „Hätte nie gedacht, dass wir das noch erleben. Tja, dann hängen wir uns wohl an Sebastians Rockzipfel.“

Ein anderer Spieler stimmte mit einem derben Lachen ein.

„Verdammt, Sebastian, dein Charme ist echt nicht von dieser Welt! Sogar die Eisprinzessin bringt für dich das Schmelzen!“

Noch mehr Spieler fielen in den Spott ein, ihre Stimmen trugen über die Absperrung hinweg.

„Was soll das denn, White? Hast du dich endlich in unseren Jungen hier verliebt? Oder stimmt es, was man so munkelt – Papa ist pleite und du brauchst einen neuen Geldgeber?“

Ich ignorierte ihre Sticheleien und ihr Gelächter, hielt Sebastian nur die Wasserflasche hin. Er sah mich lächelnd an und nahm sie mir aus der Hand.

„Danke, aber du bist nicht wirklich mein Typ, White“, sagte er mit lässiger Abfuhr, sichtlich genießerisch im Licht ihrer Bewunderung und sich seiner eigenen Wirkung vollkommen bewusst.