Prolog

Nikolai drehte sich in den Laken um und griff aus, um zu sehen, ob Elle noch neben ihm lag. Als seine starken Finger ihre weichen berührten, zog er sie näher an sich, kuschelte sich an sie und roch an ihrem Haar. Obwohl sie erst seit etwa drei Jahren zusammen waren, konnte Nikolai die Liebe, die er für sie empfand, immer noch in seinem Blut spüren.

Einige Mitglieder des Rudels hatten missbilligend gemurrt, als sie geheiratet hatten, da er sie nicht einmal mit seinem Zeichen geprägt hatte. Anfangs hatte Nikolai geglaubt, es würde geschehen, sobald er sicher war, dass sie seine Seelenverwandte war. Aber als Monate vergingen und nichts geschah, begann die Realität, dass sie nicht seine Gefährtin war, in ihm zu sickern.

Elle war untröstlich gewesen und dachte, es sei das Beste, ihre Beziehung zu beenden, aber Nikolai wollte davon nichts hören. Ja, sie war nicht seine Gefährtin, aber das war ihm wirklich egal. Er liebte sie mit allem, was er in sich hatte, und das war alles, was zählte.

Unfähig, sich zurückzuhalten, beugte er sich vor und gab ihr einen leichten Kuss auf die Wange, wodurch sie aus dem Schlaf geweckt wurde. Nach einer Weile des Blinzelns öffnete Elle die Augen. „Hey“, flüsterte sie leise. „Danke, dass du mich geweckt hast. Ich habe die ganze Nacht nicht geschlafen, es war erfrischend“, lächelte sie, wobei jeder ihrer Worte vor Sarkasmus triefte.

Nikolai grinste und zuckte leicht mit den Schultern. „Das Mindeste, was ich tun konnte.“

Elle stieß ihn in die Rippen und lachte.

„Warum konntest du nicht schlafen?“ fragte er, wobei Besorgnis schnell sein Gesicht übernahm.

Elle rollte sich um und trank etwas Wasser aus der Flasche, die sie immer auf ihrem Nachttisch hatte. „Erinnerst du dich, dass ich dir gesagt habe, ich fühle mich schon seit einiger Zeit krank.“

Nikolais Stirnrunzeln vertiefte sich. Er erinnerte sich, dass Elle sich schon eine Weile darüber beschwert hatte, dass sie sich nicht wohl fühlte. „Wir müssen heute zum Arzt“, entschied er und packte sie, um Küsse auf jeden Teil ihres Gesichts zu verteilen, mit der Absicht, sie zum Lachen zu bringen.

Es funktionierte wie ein Zauber, als Elle quietschte, lachte und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien. „Ich habe schon einen Termin vereinbart, Liebling“, erinnerte sie ihn.

„Gut. Jetzt müssen wir nur noch duschen und uns auf den Tag vorbereiten“, sagte Nikolai, mit einem unschuldigen Blick in den Augen.

Elle verengte die Augen und sah ihren Mann misstrauisch an. „Seit wann lässt du mich so früh aus dem Bett?“

Nikolai zuckte mit den Schultern.

„Wir duschen nur“, sagte Elle trocken. „Nur eine Dusche.“

Nikolai grinste, während er absichtlich ihre vollen Hüften streichelte, sie auf seinen Schoß setzte und ihr ins Ohr flüsterte. „Wenn du das sagst, Mrs. Slade.“

Elle lachte nur und kuschelte sich an ihn, während sie ihre Pläne für den Tag besprachen.

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Elle beobachtete amüsiert, wie Nikolai zum millionsten Mal an ihrem Hemd zupfte. „Ich werde wirklich Vater?“ Seine Stimme war höher als gewöhnlich, und zu sehen, wie aufgeregt er war, erwärmte Elles Herz. Nikolai hatte normalerweise eine harte Schale, die er jedem außer ihr zeigte, daher war es surreal, ihn so offen Emotionen zeigen zu sehen, selbst vor dem Arzt.

Elle nickte als Antwort und stupste seinen Arm an. „Pass auf die Straße auf“, scherzte sie. Nikolai lachte, vor Aufregung war sein Gesicht gerötet.

„Ich werde Vater. Mit Zwillingen?!“ fragte er erneut, ein riesiges Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. Plötzlich war ein Ausdruck der Alarmbereitschaft auf seinem Gesicht zu sehen. „Baby, verdammt. Das ist echt. Was soll ich tun? Wir werden Windeln und so Zeug und ein Kinderbett brauchen.“ Er hielt nachdenklich inne. „Ich kann ein sehr schönes Kinderbett mit meinen eigenen Händen machen, aber ich müsste zwei machen, was bedeutet, dass ich so früh wie möglich anfangen müsste und ich habe wirklich nicht-“

„Nikolai Slade!“ Elle prustete fast vor Lachen. „Beruhige dich für eine verda-verflixte Sekunde.“

Sie tauschten Blicke aus und Nikolai brüllte vor Lachen. „Ich darf jetzt nicht mehr vor den Kindern fluchen“, verteidigte sie sich und strich sich über den Bauch.

Das Auto füllte sich eine Weile mit Lachen, während Nikolai die kleine Hand seiner Frau drückte. Er wusste, dass es nicht einfach für sie war. Aber er würde die ganze Zeit an ihrer Seite sein.

Als Nikolai durch eine Kurve fuhr, trat er plötzlich auf die Bremse und brachte das Auto abrupt zum Stehen. Als er zu Elle hinübersah, die immer noch eine Hand vor Schreck an ihre Brust hielt, kochte die Wut in ihm hoch. Er stieß die Autotür auf und blickte in Richtung der Störung; ein älterer Mann, den er als Jonas Verbeck erkannte. Jonas war der Alpha des Monhowl-Rudels; das brutalste Wolfsrudel, dem er je begegnet war und ein rivalisierendes Rudel seines eigenen Rudels, Selene. Jonas hatte immer nach Gelegenheiten gesucht, um mit Nikolai in einen Kampf zu geraten, da er geschworen hatte, den Titel des mächtigsten Alphas zu übernehmen.

„Was zur Hölle“, knurrte Nikolai, erreichte Jonas in wenigen Sekunden und packte ihn am Hals. Jonas lachte nur und hob zwei Finger als eine Art Signal. Wütend schlug Nikolai ihm auf die Wange. Er war verwirrt, warum Jonas hysterisch lachte. Bis er sah, warum.

Aus den umliegenden Büschen sah Nikolai etwa acht weitere Werwölfe auftauchen. Sein Herz setzte aus, als er sah, wie drei weitere hinter seinem Auto hervorkamen und auf den Beifahrersitz zusteuerten, wo Elle saß.

Das alles war geplant, erkannte er mit sinkendem Herzen. Wie hatte er nicht bemerkt, dass ihre Bewegungen beobachtet wurden? Er war so aufgeregt über die Neuigkeiten, dass er auf nichts anderes geachtet hatte.

Bevor er reagieren konnte, begannen fünf von ihnen, ihm schwere Tritte in den Bauch zu versetzen, die ihn auf die Knie zwangen. Jonas packte Nikolais Hals und drückte zu, schlug wiederholt zu, bis die Hälfte seines Gesichts mit Blut überzogen war. Als er Nikolai zu seiner Zufriedenheit verprügelt hatte, hielten sechs seiner Männer ihn fest und zwangen ihn zuzusehen, wie Jonas vorsichtig zu der Stelle ging, an der seine Männer Elle an einen Baum gefesselt hatten.

Nikolai knurrte hilflos, als er sah, wie Elle versuchte, sich gegen sie zu verteidigen. Jonas versetzte ihr zwei schnelle Schläge in den Bauch und grinste, als sie vor Schmerz aufschrie. Er gab seinen Männern ein Zeichen, ihren Griff um Nikolai zu verstärken, spuckte Elle ins Gesicht, packte ihr Kleid und riss es mit einer schnellen Bewegung auf.

„NEIN!“ schrie Nikolai, als er erkannte, was gleich passieren würde. „Bitte, fass sie nicht an!“

Jonas lachte laut, der panische Ton in Nikolais Stimme trieb ihn weiter an. „Zu spät“, lachte er, während er Elles Unterwäsche zerriss und sie trotz ihrer Schreie und Kämpfe penetrierte.

„Nein!“ versuchte Nikolai zu brüllen, aber es kam nur als ein schmerzvolles Stöhnen heraus, Tränen füllten seine Augen, während er versuchte, sich aus den Händen zu befreien, die ihn festhielten. Aber es war zwecklos. Lachend griffen sie seinen Hals, zwangen ihn zuzusehen, wie die Männer sich abwechselnd an ihr vergingen und dabei wild hohlten.

Nach einigen Minuten des Schreiens und Kämpfens brach Elle ins Gras zusammen, all ihre Energie war erschöpft. Sie wirkte gebrochen, ihr einst strahlender Körper war verletzt und blutüberströmt, ihr weißes Kleid in Fetzen neben ihrer reglosen Gestalt. Als Jonas zufrieden war, lachte er erneut über die weinende Gestalt von Nikolai, der auf dem Boden zusammengesunken war, und mit einem Grinsen beugte er sich über Elle, griff ihren Kopf in seinen Händen und brach ihr das Genick.

Nikolai stieß einen gebrochenen Schrei aus, Schweiß und Tränen liefen ihm über das Gesicht. „Bitte, nein. T-tu das nicht-“

Ein harter Gegenstand traf den Hinterkopf, ließ plötzlich Blut hervorströmen. Nikolai verlor die Zählung, wie viele Schläge auf seinen Kopf niederprasselten. Das Letzte, was er sah, war Jonas Verbeck, der sich über ihn beugte.

„Nicht mehr so mächtig, was?“ lachte er und landete einen letzten kräftigen Schlag auf Nikolais Kopf.

Nikolais letzte Gedanken galten Elle, als Jonas und sein Rudel davon gingen und ihn in einer Blutlache zurückließen.

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„Er ist wach, Beta“, sagte die Heilerin, eine alte Frau, zu Drew. Sie stand vor dem Krankenzimmer und zeigte mit der Hand auf den blassen Nikolai, der im Bett lag.

Drew nickte. „Danke.“ Als er sich dem Bett näherte, neigte die Heilerin respektvoll den Kopf und verließ den Raum.

„Alpha.“ Drew setzte sich auf den Stuhl neben dem Bett, seine traurigen braunen Augen waren auf Nikolai gerichtet. Obwohl unbeweglich, waren Nikolais Augen offen, das glitzernde Silber seiner Augen blutunterlaufen.

„Alpha“, wiederholte Drew, gequält, seinen Alpha so zu sehen. Der Mann war in Schmerz, gebrochen jenseits aller Reparatur, und es tat weh, ihm so gegenüberzutreten. Er seufzte, wünschte, er wäre dort gewesen, um seinen Alpha und Luna zu beschützen.

Der Raum war still, abgesehen vom Ticken der Uhr, bis Nikolai zu sprechen begann, seine Stimme traurig und leer, „Ich habe alles verloren, was ich je geliebt habe, Drew. Meine Elle, meine süße, sanfte Elle und die Zwillinge sind weg.“

Er fuhr fort, immer noch nach oben blickend, ohne jegliche Emotion auf seinem blutleeren Gesicht. „Ich war dort, habe zugesehen, wie dieser Bastard sie festhielt, sie schlug, vergewaltigte und dann verdammt nochmal tötete. Ich war dort, Drew, ich war es. Ich habe nichts getan, ich habe sie sterben lassen. Ich habe sie sterben lassen, Drew! Elle und die Zwillinge!“ Nikolais Stimme wurde zu einem Brüllen, als er sich schnell in seinem Bett aufsetzte und die Laken fielen, um seinen nackten Oberkörper zu enthüllen. Alle seine Wunden vom Hinterhalt der letzten Woche heilten, außer der tiefen Schnittwunde auf seiner Brust.

Warum heilte diese Wunde nicht? Drew dachte, selbst als er von der Nachricht, dass Elle schwanger gewesen war, überrascht war. Als Sohn mächtiger Alphas war Nikolais Blutlinie sehr stark, daher heilte er normalerweise schnell. Warum also verschwand dieser Schnitt nicht? Er bekam bald seine Antwort.

Nikolai starrte auf seine Hände, verloren in seiner eigenen elenden Welt. Drew seufzte, sein Alpha ging in den Bestienmodus. Obwohl Elle nicht seine Gefährtin war, hatte sich sein Wolf an sie gewöhnt, und der Gedanke, dass sie nicht mehr da war, war mehr, als sie ertragen konnten. Nikolais Krallen wuchsen, seine Reißzähne wurden sichtbar, als er niemanden im Besonderen anbrüllte: „Weißt du, ich bin erbärmlich! Ich nenne mich einen Alpha, ihren Liebhaber und ihren Ehemann, und trotzdem, und verdammt nochmal trotzdem, konnte ich sie nicht retten. Ich habe einfach zugesehen und sie sterben lassen, obwohl es ich hätte sein sollen. Ich hätte verdammt nochmal an ihrer Stelle sterben sollen!“

„Alle meine Wunden sind geheilt, fast verschwunden, aber diese,“ Er lachte bitter und zeigte mit rasiermesserscharfen Krallen auf seine bebende Brust. „Diese lasse ich nicht los. Ich habe den Heiler gebeten, eine angemessene Menge Silberpulver hineinzufügen. Auf diese Weise wird sie nicht richtig heilen und als Erinnerung daran dienen, wie schwach ich war.“

Er warf die restlichen Laken von seinem Körper und stand auf, seine nackte Gestalt offenbarend. Drew wandte respektvoll den Blick ab, sein Herz schmerzte über den gebrochenen Zustand seines Alphas. Nikolai war nicht der Einzige, der sich schuldig fühlte, er tat es auch. Er und die Rudelmitglieder waren nicht dort gewesen, um gegen diese Bastarde von Monhowl zu kämpfen. Er ballte seine Fäuste, Wut so heftig, dass sie durch seine Adern strömte.

„Es tut mir so leid, Alpha. Die Jungs und ich hätten da sein sollen, um dich und Luna zu beschützen. Es tut mir so unendlich leid,“ sagte Drew reumütig.

„Es gibt keinen Grund, sich zu entschuldigen. Ich bin der Grund. Schließlich habe ich meine Wache fallen lassen,“ äußerte Nikolai, die Abwesenheit jeglicher Emotionen in seiner tiefen Stimme war erschreckend. Drew warf einen traurigen Blick auf den gebrochenen Mann. Nikolai war jetzt in eine Shorts gekleidet und starrte aus dem Fenster, das auf das Anwesen ihres Rudels blickte.

Der Mann wandte sich an seinen Beta, Feuer loderte in seinen Augen, Finger zu Fäusten geballt, muskulöse Arme vor Wut anschwellen, als er hervorbrachte: „Bereite die Wölfe vor, sowohl jung als auch alt, es sollte niemand ausgeschlossen werden. Bringt sie auf den Platz, er ist bereit zum Training. Und wenn ich Training sage, meine ich so hartes Training, dass, wenn du versagst, du raus und tot bist.“

Drew schüttelte bedauernd den Kopf. „In Ordnung, aber meinst du nicht, wir sollten Vergeltung üben? Den Monhowls geben, wonach sie suchen?“

Eine Pause, dann: „Nein, wir warten. Halten uns zurück und schlagen zu, wenn sie es am wenigsten erwarten.“

Nikolais Lippen verzogen sich zu einem furchteinflößenden Knurren, „Rache ist ein Gericht, das am besten kalt serviert wird, Drew. Merke dir meine Worte.“ Sein Ton war so leer, kalt, und als Drew seinem sich zurückziehenden Rücken nachsah, wusste er eines sicher: Die Person vor ihm war weder Mensch noch Tier, er war ein Monster.