Kapitel 1 Aslan

Inhaltswarnung

Dieses Buch enthält Themen, die für manche Leserinnen und Leser belastend sein können, darunter Mobbing, Homophobie sowie emotionale und körperliche Gewalt. Außerdem gibt es Erwähnungen von früherem Missbrauch, Übergriffen und Selbstverletzung (einschließlich Schneiden). Diese Elemente tauchen im Verlauf der Geschichte auf oder werden immer wieder angesprochen.

Leserinnen und Leser werden um Vorsicht gebeten.

Aslan

„Mr. Rivers, willkommen an der Crownwell Academy. Wir hoffen, Sie werden sich bei uns wohlfühlen.“

Der Dekan schüttelte mir die Hand, gratulierte mir zu meinem Stipendium und lächelte dieses Lächeln, das Menschen für Benefizgalas und gerettete Welpen aufsparen.

Wohlfühlen.

Dieses Wort und ich hatten eine komplizierte Vergangenheit.

Wohlfühlen hatte meine erste Highschool nicht beschrieben – die, die in Trauma und Skandal endete und in Erwachsenen, die plötzlich meinen Namen flüsterten, als könnte er ihnen den Mund beschmutzen. Es hatte auch die zweite nicht beschrieben, wo ich mir Beliebtheit verdienen musste, indem ich mir den Arsch aufriss, während niemand mich kannte.

Wohlgefühl war für mich immer nur vorübergehend gewesen. An Bedingungen geknüpft. Jederzeit widerrufbar.

Also ja, an der Crownwell Academy stand Wohlfühlen vermutlich nicht auf dem Programm.

Ich nickte trotzdem, weil Nicken eine Überlebensfertigkeit war, die ich früh perfektioniert hatte.

„Danke, Sir. Ich weiß die Gelegenheit zu schätzen.“ Alle richtigen Worte, sauber geliefert. Menschen liebten so was.

Draußen vor dem Büro des Dekans sah Crownwell exakt so aus, als wüsste es, wie viel es kostete. Steingebäude, in die Namen eingemeißelt waren, Rasenflächen so perfekt gestutzt, dass sie nicht echt wirkten, und Studierende, die mit erhobenem Kopf über den Campus trieben. Selbstbewusstsein hing an ihnen, als gehörte es zum Standardumfang der Studiengebühren. Ich trug eine Jacke, die ich selbst umgenäht hatte – ein Fundstück aus dem Secondhandladen – und versuchte nicht daran zu denken, wie offensichtlich die Stiche aus der Nähe vermutlich aussahen.

Ich kam aus einer Kleinstadt in Maine, klein genug, dass jeder über die Angelegenheiten aller anderen Bescheid wusste. Meine Mutter war Bibliothekarin in der Gemeinde, was bedeutete, dass unser Haus mehr Bücher als Möbel hatte und der feste Glaube darin stand, Wissen könne dich retten, wenn du es nur hart genug liebst. Tat ich. Bücher, Kunst, leise Dinge.

Auf dem Campus zu wohnen würde ein völlig neues Maß an Ausgesetztsein sein. Das volle Aschenputtel-Erlebnis. Nur dass es keine gute Fee gab – nur einen Stipendienbescheid, eine Zimmerzuteilung und die Erwartung, ich müsse für das Privileg, hier existieren zu dürfen, grenzenlos dankbar sein. Hübsch lächeln. Nichts Teures kaputtmachen. Sie nicht daran erinnern, dass du von woanders kommst.

Ich rückte den Gurt meiner Tasche auf der Schulter zurecht und trat mit einem gefalteten Campusplan in der Hand aus dem Büro des Dekans, bereits dabei, das Labyrinth aus Gebäuden und Wohnheimflügeln darauf zu entschlüsseln. Genau drei abgelenkte Schritte schaffte ich, bevor ich hart mit einem anderen Körper zusammenstieß.

Der Plan glitt mir aus den Fingern und segelte flatternd zu Boden.

„Hey! Pass doch auf.“

Die Worte trafen mich, noch bevor ich eine Entschuldigung herausbekam. Flach. Scharf. Nicht laut – schlimmer. Als erwarte er, dass die Welt ihm ausweicht, und sei genervt, dass sie es nicht getan hatte.

Ich blickte auf.

Großer Fehler.

Eisblau bohrten sich seine Augen ohne das geringste Zögern in meine. Nichts Freundliches lag in seinem Blick – keine Weichheit, kein Humor. Nur Intensität. Unverhohlen. Gefährlich auf eine Art, die sich nicht ankündigen musste.

Für eine halbe Sekunde schaltete mein Gehirn komplett ab.

Er war groß – viel größer als ich – mit breiten Schultern, die den Stoff seiner Jacke so spannten, als wäre sie geschneidert worden, um sie zu betonen. Athletisch, ohne es zu versuchen. Langes, welliges blondes Haar fiel ihm über die Stirn und fing das Licht auf eine Weise ein, die sich unfair anfühlte.

Ich hätte mich entschuldigen sollen. Wahrscheinlich habe ich den Mund dazu aufgemacht, aber es kam nichts heraus.

Was auch immer dieser Blick mit mir machte, es war sofort da und zutiefst verstörend. Mein Puls schoss hoch, scharf und dumm, und plötzlich war mir sehr bewusst, wie nahe wir uns waren – nah genug, dass ich etwas Sauberes, Teures riechen konnte, nah genug, dass ich mich auf eine Art bloßgestellt fühlte, die ich nicht mochte.

Also brach ich als Erster den Blickkontakt.

Ich ging in die Hocke, um meinen Plan aufzuheben, und tat so, als wäre ich furchtbar investiert darin, nicht wie ein Idiot zu starren.

Als ich mich wieder aufrichtete, war der Flur leer.

Keine Schritte. Keine nachhängende Präsenz. Nur der zerknitterte Plan in meiner Hand und die unangenehme Gewissheit, die sich in meiner Brust festsetzte, dass ich gerade jemanden getroffen hatte, der mir mein Leben auf mindestens drei verschiedene Arten ruinieren würde.

Als ich schließlich mein Wohnheim fand, war schon jemand da.

Er saß im Schneidersitz auf seinem Bett und faltete Kleidung mit chirurgischer Präzision. Als ich eintrat, sah er auf; seine Augen wurden einen Hauch größer, bevor ein sanftes Lächeln übernahm.

„Oh – hi“, sagte er schnell. „Du musst Aslan sein.“

Er war schmal, auf eine Weise zart, die fast gewollt wirkte. Blasse Haut, mit Sommersprossen bestäubt, beinahe rosig, rotblondes Haar in lockeren Locken gestylt, ein ärmelloses Top, das sich an seine schmalen Schultern schmiegte. Etwas unverkennbar Feminines lag an ihm – nicht übertrieben, einfach da, als hätte er vor Jahren aufgehört, es wegschleifen zu wollen.

„Dann bist du wohl James“, sagte ich.

Da lächelte er noch heller. „Zimmergenossen.“

Sofortige Leichtigkeit. Keine Spannung. Keine prüfenden Blicke. Nur Erleichterung.

Wir plauderten, während ich auspackte.

Er war seit seinem zwölften Lebensjahr in Crownwell, was erklärte, wie angekommen er wirkte.

Als ich meine Klamotten in Schubladen gestopft hatte, die den Kampf bereits verloren, sprang James vom Bett. „Komm“, sagte er. „Ich zeig dir alles, bevor du dich komplett verläufst.“

Während wir gingen, wies er mit der lässigen Vertrautheit von jemandem auf alles hin, der jede Ecke auswendig kannte. Unterrichtsgebäude. Trainingsplätze. Die Mensa. Dann senkte er die Stimme ein wenig.

„Und … diese Typen.“

Er nickte nach vorn.

Eine Gruppe Jungs stand beisammen, nahe dem Quad. Lachend. Entspannt. Unantastbar.

„Die Konstellation“, sagte James. „Die Elite. Die kennen sich alle seit Ewigkeiten. Vier Erben von vier Imperien.“

„Klingt … spaßig“, sagte ich.

James schnaubte. „Oh, sie sind entzückend.“ Dann leiser: „Wenn du reinpasst.“

Mir entging nicht, wie seine Schultern sich anspannten, nur ein wenig.

„Verurteilend?“

Er zögerte. Nur einen Herzschlag.

„Na ja … schon. Aber nicht alle sind furchtbar. Ihr Anführer – Garrett – der ist nicht wirklich so. Sie …“ Er zuckte die Schultern, die Lippen kräuselten sich zu einem ergebenen Lächeln. „Ihnen geht’s um den Schein. Mehr nicht. So läuft das eben. Sie sind der Adel. Wir sind die Untertanen.“

Jaaa klar.

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Ich wachte in einem leeren Zimmer auf.

„Scheiße“, murmelte ich und blinzelte auf mein Handy.

Vorsichtig packte ich meine Uniform aus – das Einzige, was ich besaß, das halbwegs wertvoll war – und zog mich in Rekordzeit an, rang mit der Krawatte, bevor ich mit halb zugezipptem Rucksack aus der Tür stürmte und dem anschwellenden Lärm direkt zur Cafeteria folgte.

Da sah ich James.

Er stand nahe einem der langen Tische, die Schultern nach innen gezogen, die Hände zu Fäusten an den Seiten geballt. Er wirkte kleiner als am Abend zuvor. In die Enge getrieben. Und er war nicht allein.

Die Konstellation hatte einen lockeren Kreis um ihn gebildet, grausam und bedrohlich, während jemand ein abgenutztes Notizbuch hochhielt, sodass alle es sehen konnten.

„Lies den Teil“, sagte er und lachte schon.

Ein Junge räusperte sich und setzte hoch an, spöttisch überzogen.

„Oh mein Gott, Garrett Williams ist soooo heiß“, leierte er und zog die Worte so lange, bis die Cafeteria explodierte. „Ich schwöre, jedes Mal, wenn er vorbeigeht, ich—“

Gelächter brach um sie herum los.

„Setz den Tucke mal an seinen Platz, Garrett“, setzte jemand grinsend nach. „Willst du ihn das über dich schreiben lassen?“

Garretts Kiefer spannte sich. „Ich bin hetero“, fauchte er. „Wenn ein Typ auf mich steht, wird mir einfach schlecht.“

Der Raum schien sich zu neigen.

Ich erkannte ihn sofort. Diese überwältigende Präsenz aus dem Flur. Diese gefährliche Ruhe … hatte nun einen Namen.

James’ Gesicht war kreideweiß geworden.

Etwas Altes, Hässliches rührte sich in meiner Brust. Trauma. Skandal. Das Echo von Gelächter, das dich nie ganz verlässt. Ich sah mich selbst dort, wo James stand. Sah Kate, wie sie dazwischen ging, als sonst niemand es tat.

Also tat ich dasselbe.

„Amüsiert es euch, echte Gefühle lächerlich zu machen“, sagte ich laut genug, um den Lärm zu zerschneiden, „oder ist euer Ego so zerbrechlich, dass ihr andere niedertrampeln müsst, um euch groß zu fühlen?“

Jeder Kopf drehte sich.

Garretts Blick rastete auf mir ein.

Diese blauen Augen brannten – wütend, überrascht, lebendig auf eine Weise, die sich zu scharf für Worte anfühlte. Hitze knisterte zwischen uns, unerwünscht und unbestreitbar, und für einen dummen Sekundenbruchteil vergaß ich, wo ich war.

Dann verhärtete sich sein Ausdruck.

„Wer zum Teufel bist du?“ verlangte er.

„Der Typ, der dir sagt, dass du dich zurückhältst“, sagte ich. „Gib es zurück.“

Der Junge mit dem Tagebuch zögerte, dann ließ er es fallen, als würde es brennen. Ich schnappte es mir, drückte es James in die Hände und lotste ihn weg, bevor jemand mich aufhalten konnte.

Hinter uns fing ich eine Bewegung auf – dunkle Augen, die einen Hauch weicher wurden. Aitor, wie ich später erfuhr. Er wirkte … verunsichert. Die anderen beiden sahen mit Interesse zu, als wäre das bessere Unterhaltung, als sie erwartet hatten.

James klammerte das Tagebuch an die Brust. „Danke“, flüsterte er, als wir außer Reichweite waren. „Das hättest du nicht tun sollen.“

„Ja“, sagte ich. „Das höre ich öfter.“

Dann warnte er mich – vor Crownwell, vor der Hierarchie, davor, dass Leute wie Garrett Williams es nicht vergaßen, wenn man ihnen die Stirn bot.

Ich hätte beinahe gelacht.

Am Ende dieses Tages, bevor ich mich ins Zimmer schleppte, fand ich einen silbernen Stern, ordentlich an meinen Spind geheftet.

Darunter eine Notiz in präziser Handschrift:

Willkommen in Crownwell, Held aus dem Volk.

Ich starrte lange darauf, mein Puls weigerte sich noch immer, zur Ruhe zu kommen.

Garrett Williams … dessen war ich sicher.

Und irgendwie wusste ich schon jetzt, dass das erst der Anfang war.