6 - Eine Ansammlung von Vipern

LIRA

Eine Bindung mit einem Drachen. Die Worte ließen mir den Magen krampfen.

Ich gehörte nicht hierher. Nicht wirklich. Ich war nicht dafür erzogen worden. Ich hatte keine Sprachen oder Etikette oder Magie studiert. Ich hatte mein Leben damit verbracht, mich zu verstecken. Und zu überleben.

Aber ich konnte nicht gehen.

Nicht, bevor ich den Tod meines Vaters gerächt hatte. Irgendjemand musste wenigstens den Preis für die Zerstörung meiner Familie zahlen, so oder so.

„Die Auswahl wird nicht leicht sein“, fuhr Königin Seraphina fort. „Sie wird euch in jeder Hinsicht prüfen – magisch, diplomatisch, gesellschaftlich, intellektuell und persönlich. Das ist kein Schönheitswettbewerb. Es ist eine Prüfung der Führungsstärke.“

Einige der Mädchen neben mir bewegten sich unruhig. Ein paar tauschten sogar Blicke, als wären sie bereit für die Herausforderung. Ich blieb reglos. Ich musste. Bei der kleinsten falschen Bewegung würden sie mich sehen, wie ich war: eine Betrügerin unter geliehenem Namen, die das Schicksal einer anderen trug.

„Ihr wurdet aus den Gründerfamilien ganz Aurelias ausgewählt. Die Harthwells, die Dornes, die Trevannes, die Caelums, die Fenwicks, die Ravenshades, die Moorlands, die Crestfalls, die Hawthornes, die Windmeres, die Vexleys, die Evernights und die Vales“, fuhr die Königin fort.

„Ihr seid die Einzigen, die Zugang zu Magie haben, aber vergesst nicht: Das ist keine Formsache. Nur eine von euch wird meinen Platz einnehmen. Der Kronprinz wird wählen, doch eure Taten und euer Wert entscheiden, ob ihr es bis zu den Drachenprüfungen schafft.“

Ich starrte geradeaus, doch ihre Worte trafen etwas tief in mir. Ich will keine Königin sein. Ich wollte es nie. Aber ich musste im Spiel bleiben. Ich musste lange genug überleben, um die Menschen zu vernichten, die meinen Vater vernichtet hatten.

Er war nicht auf geheimnisvolle Weise gestorben, wie sie behauptet hatten; sonst hätten sie ihn nicht seines Titels beraubt und uns alles genommen.

Er war hingerichtet worden.

In Schande. Verraten. In der Kälte verrotten gelassen – wegen einer Krone.

Und nun stand ich in eben jenem Palast, der den Befehl gegeben hatte.

Der meine Familie zerstört und den Tod meiner Mutter verursacht hatte.

Jemand musste bezahlen.

„Jede Woche wird eine von euch nach Hause geschickt“, sagte Königin Seraphina. „Scheitert an einer Prüfung, handelt unehrenhaft oder brecht die Regeln, und ihr werdet disqualifiziert. Dies ist kein Ort für Mädchen, die nur hübsch sein wollen. Dies ist ein Ort für Königinnen.“

Die Mädchen richteten sich auf.

Sogar ich tat es, obwohl mir die Kehle trocken geworden war. Ich konnte es mir nicht leisten, die Erste zu sein, die nach Hause geschickt wurde. Das würde alles ruinieren.

„Der Einsatz von Magie ist nur erlaubt, wenn er verlangt wird. Keine Tricks. Keine Lügen. Keine Manipulation. Das ist eure einzige Warnung. Eine wahre Königin siegt nicht durch Täuschung. Sie siegt durch Weisheit.“

Das brachte mich beinahe zum Lachen.

Keine Täuschung?

Dieser ganze Palast war darauf gebaut. Die gesamte Königsfamilie war verlogen, voll von Lügen und Betrug.

Errichtet auf dem Blut Unschuldiger, wie dem meines Vaters.

Ich fing Cassian noch einmal mit einem Blick auf. Seine Augen glitten träge über die Mädchen. Sein Gesicht verriet nicht viel, doch ich übersah nicht die kleine Furche zwischen seinen Brauen, als er mich ansah.

Hat er mich bemerkt?

Ich wandte mich ab.

Egal.

Ich war nicht seinetwegen hier.

Ich war hier, um die Krone dafür bezahlen zu lassen, was sie meiner Familie angetan hatten.

Königin Seraphina sprach weiter, ihre Stimme ruhig. „Von jetzt an werdet ihr geprüft. Prüfungen in Diplomatie, Sprachen, Etikette, Kampf, Magie und Führung. Einige von euch werden aufsteigen. Andere werden fallen.“

Dann kam der Teil, bei dem sich mir der Magen zusammenzog.

„Am Ende der dreizehnten Woche wird es ein Verlobungsfest geben. Zwei von euch werden übrig bleiben. Dann kommt die letzte Drachenprüfung. Diejenige, die sich mit dem Drachen verbindet, wird die nächste Königin. Die andere wird gehen.“

..................

Man führte uns in den königlichen Garten. Er war noch schöner, als ich erwartet hatte – zu perfekt, um wahr zu sein. Ein Wunderland aus geschniegelt geschnittenen Hecken, leuchtenden Blüten und kristallenen Brunnen, die schimmerten, als läge ein Zauber auf ihnen.

Doch die hübschesten Orte trugen oft die schärfsten Dornen.

Heute versteckte sich die Gefahr nicht einmal in den Rosen.

Sie saß in Seidenkleidern, nippte an Tee und trug aufgemalte Lächeln.

Ich saß am Rand der Gruppe, die Augen glitten über die anderen.

Insgesamt dreizehn Mädchen, jede ein mögliches Hindernis. Manche gaben sich freundlich, andere zogen bereits Linien in den Sand. Hinter ihren Blicken sah ich die Intrigen und Manipulationen, die sie schmiedeten. Viele von ihnen hatten ihr ganzes Leben auf diesen Moment hin trainiert, waren unterrichtet und zurechtgeformt worden, um Königin zu werden, um zu gewinnen.

Die Auswahl war kein Scherz; das ganze Königreich war auf die eine oder andere Weise darin verwickelt. Während die Mädchen planten und taktierten, schloss das gesamte Königreich Wetten darauf ab, wen es siegen sehen wollte.

Lady Calista Harthwell war diejenige, auf die die höchsten Einsätze liefen; schon die Hälfte des Königreichs jubelte ihr zu.

Lady Saphira Caelum war die Erste, die ihre Zähne zeigte. Ich beobachtete sie wie ein Falke, als sie den Kopf in Richtung Brunnen neigte, wo die arme Elora Dorne ihre Teetasse umklammerte, als könnte sie sie davor bewahren, zu ertrinken.

„Ich muss sagen“, schnurrte Saphira, ihre Stimme scharf wie Eis, „es ist eine Schande, wie manchen von uns so sehr … das Selbstvertrauen fehlt. Wie soll jemand, der so schüchtern ist, jemals lernen, einen Drachen zu reiten?“

Ihr Ton ließ mich die Zähne zusammenbeißen. Nicht, weil mir Elora etwas bedeutete. Ich kannte sie nicht, sondern weil ich ein Machtspiel erkannte, wenn ich eines sah. Elora war sehr schüchtern, ein viel zu leichtes Ziel für sie.

Saphira ließ Blut fließen, und sie zuckte nicht einmal.

„Ich habe mich darauf gefreut, ein Mitglied der Familie Dorne kennenzulernen“, setzte sie nach, während die Mundwinkel sich zu einem grausamen Lächeln verzogen. „Ich habe so viel über deine Kräfte gehört und darüber, wie stark du bist. Aber ich muss sagen, ich bin ein wenig enttäuscht. Du bist am Ende doch keine große Konkurrenz.“

Elora antwortete nicht. Ihre Wangen röteten sich, und ich konnte die Demütigung förmlich in Wellen von ihr abgehen spüren. Niemand sprang ihr zur Seite. Niemand wollte Saphiras nächstes Ziel sein.

Außer einer.