5 - Die dreizehn Rosen

CASSIAN

Sie lächelte zuckersüß. „War ich, Eure Hoheit. Aber mein armer Gatte – mögen die Götter seiner Seele gnädig sein – starb, bevor unsere Verbindung je vollzogen werden konnte.“

Ich hob eine Braue. „Ah. Es tut mir leid, das zu hören.“

„Ein tragischer Verlust“, sagte sie, ihre Stimme kokett. „Doch ich finde Trost in der Gelegenheit, die er mir brachte. Hier zu sein. Vor Euch zu stehen.“

Ich schenkte ihr ein angestrengtes Lächeln. „Danke“, sagte ich und entschuldigte mich so schnell, wie ich konnte.

Je länger sich der Abend hinzog, desto dünner wurde meine Geduld. Jedes Mädchen schien gleich. Dasselbe Lächeln. Derselbe Knicks. Derselbe verzweifelte Glanz in den Augen, als würden sie alle für eine Rolle vorsprechen, die sie nicht einmal verstanden.

Meine Freunde redeten noch immer, stuften die Mädchen noch immer ein, als wären sie Pferde auf einer Auktion.

Ich beugte mich näher zu Lord Hawke und murmelte: „Glaubst du wirklich, irgendeine von ihnen ist bereit, einen Drachen zu reiten? Glaubst du, die Hälfte von ihnen hat überhaupt schon einmal einen aus der Nähe gesehen?“

Er chuckelte, doch sein Ton war ernster als sonst. „Vielleicht zuckt Lady Trevanne nicht zusammen. Aber Lady Elora? Ich kann mir nicht vorstellen, wie sie einen Drachen besteigt, ohne ohnmächtig zu werden. Du wählst nicht bloß eine Frau, Cassian. Du wählst eine Reiterin. Eine Herrscherin. Du musst jemanden nehmen, der stark genug ist, das Gewicht dieses Königreichs zu tragen.“

Ich starrte über den glitzernden Ballsaal, und etwas zog sich mir in der Brust zusammen.

„Pflicht“, murmelte ich bitter.

Das Wort schmeckte nach Asche. „Ich kenne meine Pflicht. Man erinnert mich jeden Tag meines Lebens daran. Aber sag mir: Wie soll ich die Richtige wählen, wenn jedes Mädchen hier vorgibt, etwas zu sein, das sie nicht ist? Wie soll ich wissen, wer sie wirklich ist, wenn ich nichts sehe als eine Darbietung?“

Keine von ihnen fühlte sich echt an. Keine von ihnen fühlte sich … richtig an.

Und das machte mir mehr Angst, als ich mir eingestehen wollte.

„Alles, was zählt, ist, dass am Ende der Auswahl eine Frau an deiner Seite stehen wird, und sie wird deine Königin sein. Ist das nicht genug?“ fragte Reginald und hob ein Glas an die Lippen.

„Genug?“ Ich schnaubte, das Wort bitter in der Kehle. „Und was, wenn sie nicht ist, wofür sie sich ausgegeben hat?“

Er stieß ein trockenes Lachen aus und klopfte mir auf die Schulter. „Willst du mir ernsthaft sagen, dass dich das wirklich interessiert, Cassian? Weil wir beide wissen, dass es das nicht tut. Interessiert dich überhaupt, zu heiraten?“

Ich antwortete nicht.

Weil er recht hatte.

Während der Ball um mich herum weiterging, Kleider wirbelten, Lachen von der gewölbten Decke widerhallte, der Geruch von Wein und Rosen schwer in der Luft hing, spürte ich nichts als ein langsames, nagendes Gewicht am unteren Ende meiner Wirbelsäule. Die Krone. Sie ist eine Last. Die Erwartungen, um die ich nie gebeten habe.

Ich wollte nie König werden.

Und ganz bestimmt wollte ich keine Frau, die bloß ein weiteres geschickt platziertes Stück im königlichen Puzzle war.

Doch die Stimme meines Vaters verfolgte jede Entscheidung. Sichere dir eine Braut. Wähle eine starke Verbindung. Stärke die Blutlinie. Er hatte es vollkommen klar gemacht.

Also stand ich da, wie eine Marionette mit vergoldetem Lächeln, und spulte meine Rolle ab.

Mein Blick glitt wieder über das Meer der Mädchen. Mit den meisten hatte ich bereits gesprochen, einstudierte Grüße angeboten und zu all den richtigen Zeiten genickt. Sie waren schön, jede von ihnen geschniegelt und makellos, mit Kleidern, die beeindrucken sollten, und Stimmen, weich gemacht, um zu gefallen.

Dann verschob sich etwas.

Oder vielleicht war ich es nur.

Quer durch den Ballsaal fiel mir eine Gestalt ins Auge, jemand, den ich zuvor nicht bemerkt hatte.

Sie war nicht wie die anderen.

Ein schlichtes grünes Kleid. Kein Schmuck. Kein aufgemaltes Lächeln. Ihr Haar war geflochten, aber nicht auf die elegante Art, die meine Mutter bevorzugte. Es sah aus, als hätte sie es hastig zurückgebunden. Sie trug weder Halskette noch Ohrringe, nur einen einzigen goldenen Ring an ihrem Finger, der aufblitzte, wenn das Licht des Kronleuchters ihn traf.

Und sie sah mich nicht an. Nicht einmal der Versuch.

Sie sprach mit einem anderen Mädchen, die Schultern entspannt, ihre Körpersprache nicht zu deuten. Sie wirkte nicht nervös. Sie wirkte nicht beeindruckt. Im Gegenteil, sie sah aus … gelangweilt.

„Wer ist das Mädchen?“, fragte ich Reginald und nickte in ihre Richtung.

Er folgte meinem Blick und kniff die Augen zusammen.

„Oh, keine Ahnung. Ich nehme an, sie ist die Tochter eines unbedeutenderen Lords …“

Ich beobachtete sie weiter. Irgendetwas an ihr ließ den Rest des Saals wie gedämpft erscheinen.

„Weißt du, wer sie ist?“, fragte Reginald die anderen in der Nähe.

Sie schüttelten alle den Kopf.

„Wir haben nicht die geringste Ahnung, wer das ist“, sagte einer von ihnen und zuckte mit den Schultern.

„Nun, irgendwer muss sie kennen“, murmelte ich, mehr zu mir selbst als zu ihnen.

Sie versuchte nicht, gesehen zu werden. Sie jagte nicht nach meiner Aufmerksamkeit. Und trotzdem hatte sie sie.

Da war etwas in ihr, etwas Scharfes unter der Ruhe. Ein Aufflackern von Feuer hinter ihren bernsteinfarbenen Augen. Sie spielte das Spiel nicht wie die anderen. Eigentlich schien sie sich überhaupt nicht dafür zu interessieren.

Ich verengte die Augen.

Wer zum Teufel war sie?

Ich kannte ihren Namen nicht, noch nicht. Aber wie ich dort stand und sie quer durch den Saal beobachtete, wusste ich eines mit Sicherheit.

Sie war anders.

Ich zwang mich wegzusehen und wandte meine Aufmerksamkeit wieder den Gesprächen zu, die gerade liefen. Doch ihr Bild blieb mir im Kopf wie Rauch, der sich nicht verziehen wollte.

Ich würde das Spiel spielen. Genau wie alle anderen.

LIRA

Der Thronsaal des Valemont-Palastes war noch großartiger, als ich es mir vorgestellt hatte: riesige Bögen, die wie Spitzen zum Gewölbe aufstiegen, goldene Banner, die von jeder Wand hingen, glühend im sanften Sonnenlicht, das durch Buntglas strömte. Ich stand mit den anderen zwölf Mädchen in einer ordentlichen Reihe, den Rücken kerzengerade, das Herz so heftig klopfend, dass ich sicher war, jemand musste es hören.

Alles wirkte zu geschniegelt. Zu perfekt. Es gehörte nicht zu Mädchen wie mir.

Man hatte uns herbestellt, um der Königin zu begegnen. Der Königin Seraphina, der herrschenden Drachenkönigin, Mutter des finsteren Prinzen, der kaum eine von uns auch nur ansah.

Sie hatte einst an unserer Stelle gestanden. Doch ich bezweifelte, dass sie diesen Palast in geliehenen Schuhen betreten hatte, in einem Kleid, dessen Nähte man dreimal geflickt hatte.

Der Saal war still, abgesehen vom Rascheln der Kleider. Seide und Satin und Edelsteine schimmerten um mich herum.

Mein eigenes grünes Kleid wirkte dagegen schlicht, beinahe stumpf. Aber ich hob das Kinn.

Der königliche Ausbilder sprach zuerst, seine Stimme laut und von Stolz erfüllt.

„Jede von euch ist sich des Gewichts dieses Augenblicks bewusst“, begann er. „Eine Drachenkönigin zu werden, ist die größte aller Ambitionen. Es ist der Lohn jahrelanger Vorbereitung in Magie, Anmut und Pflicht.“

Seine Worte sollten beeindrucken. Vielleicht sogar Angst machen. Aber ich hatte Schlimmeres gehört, als ich aufwuchs. Worte machten mir keine Angst. Menschen taten es.

„Viele von euch werden scheitern“, sagte er. „Aber wenn ihr es bis zu den Drachenprüfungen schafft, wird man sich mit großem Respekt an euch erinnern.“

Scheitern war nicht meine größte Sorge.

Ich hielt mein Gesicht ausdruckslos, den Blick geradeaus, tat so wie die anderen. Doch innerlich tat ich, was ich immer tat: beobachten. Rechnen. Risiken abwägen.

Cassian saß in der Nähe, in seinem Sitz zusammengesackt, als könne ihn das alles nicht im Geringsten kümmern. Sein Gesicht verriet nichts, aber ich bemerkte das Aufblitzen in seinen Augen. Er passte besser auf, als er vorgab. Ich wusste nicht, was er von all dem hielt, doch er hatte mich nicht ein einziges Mal angesehen.

Gut.

Dann trat die Königin vor, anmutig und stark. Um sie herum schien der Raum den Atem anzuhalten. Sie sprach mit Macht, aber nicht mit Zorn. Eher wie jemand, der seine Stimme nicht heben muss, um gefürchtet zu werden.

„Meine lieben Damen“, sagte sie. „Ihr seid nicht nur hier, um die Gunst des Kronprinzen zu gewinnen, sondern auch, um zu beweisen, dass ihr würdig genug seid, euch mit einem Drachen zu verbinden.“