4 - Der Willkommensball

LIRA

„Ja. Lady Lira Vale. Gibt es ein Problem?“, fragte ich und versuchte, ruhig zu klingen, obwohl mein Herz noch immer raste.

Der Königliche Ausbilder schüttelte den Kopf. „Nein, nein. Ich bin nur überrascht. Wie Ihr wisst, ist Euer Großvater seit vielen Jahren nicht mehr am Hof gewesen. Wir waren uns nicht sicher, ob er die Einladung annehmen würde.“

Beinahe seufzte ich vor Erleichterung. Also war es das, bloß Neugier.

„Wir leben weit vom Palast entfernt“, antwortete ich. „Von den Bergen aus sind es zu Pferd drei Tage Reise. Die Gesundheit meines Großvaters erlaubt ihm keine so lange Strecke, aber er lässt Euch seine besten Wünsche ausrichten.“

„Ich verstehe …“, murmelte er und sah sich den Brief noch einmal an.

Dann hob er den Blick zu mir. „Nun, willkommen, Lady Lira. Ihr dürft in die Große Halle gehen. Der Willkommensball hat bereits begonnen. Ich wünsche Euch Glück.“

Ich nickte kurz und ging davon, darauf bedacht, mich nicht zu hastig zu bewegen und noch mehr Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen. Ich wollte nur in der Menge untertauchen, bevor er es sich anders überlegte und mich zurückrief. Erst als ich die Reihe hinter mir gelassen hatte, lockerten sich meine Schultern ein wenig.

Der große Ballsaal glühte in goldenem Licht. Kronleuchter hingen hoch über uns und warfen sanften Schein auf die Mädchen in ihren Kleidern und auf die bereits versammelten Adligen. Alles schimmerte wie ein Traum. Nur dass es für mich ein Traum war, gebaut aus Lügen.

„Lady Lira Vale?“, rief jemand.

Ich wandte mich der Stimme zu. Eine Hofbedienstete stand da, etwas Rotes in der Hand.

„Ja?“, erwiderte ich und hielt den Ton höflich.

Sie trat näher und hielt eine Rose hoch.

„Hier. Jede Dame in der Auswahl der Drachenkönigin muss diese Rose tragen, damit der Hof weiß, wer Ihr seid“, erklärte sie.

Behutsam steckte sie sie an mein smaragdgrünes Kleid. Ich blickte hinab und spürte das Gewicht, das gegen meine Brust drückte. Nicht nur den Stoff, sondern das Geheimnis, das ich mit mir trug.

„In Ordnung. Danke“, sagte ich leise.

Die Hofbedienstete musterte mich einen Moment lang etwas seltsam, machte dann eine kurze Verbeugung und ging. Vielleicht hatte sie gemerkt, dass etwas nicht stimmte. Oder ich war einfach wieder paranoid.

Die Halle summte vor Aufregung, doch darunter lag auch Spannung. Die Luft fühlte sich beinahe zu schwer an. Man führte uns ins Zentrum des Palastes, zu unserem ersten offiziellen Auftritt als Kandidatinnen.

Der Willkommensball.

Jede von uns trug dieselbe rote Rose, an die Kleider geheftet. Eine einzige Blume, die uns als Teil der Auswahl kennzeichnete. Ein Symbol unserer Chance. Ein Symbol des Kampfes, der vor uns lag.

Ich berührte meine leicht. Die Seidenblätter waren weich, doch für mich fühlten sie sich scharf an. Eine Warnung. Ich war nicht wegen einer Krone hier oder wegen der Liebe. Ich war hier wegen Gerechtigkeit.

Die anderen Mädchen standen in perfekten Reihen, alle so schön, geschniegelt und selbstsicher. Sie trugen schimmernde Seide und Juwelen, die unter den Lichtern funkelten. Ich hatte das beste Kleid gewählt, das ich in Lady Liras Garderobe finden konnte, aber selbst so reichte es nicht einmal annähernd heran. Ich hatte keine Zofe, die mir beim Ankleiden half. Keinen Hoflehrer, der mir sagte, wie ich mich zu verhalten hatte. Ich hatte nicht einmal Make-up aufgelegt. Nur einen schlichten Zopf in meinem lockigen braunen Haar. Ich sah … schlicht aus.

Aber ich hielt trotzdem den Rücken gerade. Weil ich musste. Weil ich so weit gekommen war.

Dann schwangen die großen Flügeltüren des Ballsaals auf, und Stille fiel wie ein schwerer Vorhang über den Raum.

Die königliche Familie war eingetroffen.

Drachenkönig Edric Valemont und Drachenkönigin Seraphina traten als Erste ein, majestätisch und gefasst. Ihre bloße Anwesenheit erfüllte den Saal, ganz ohne ein Wort.

Hinter ihnen kam Kronprinz Cassian.

Und mit einem Schlag wandten sich alle Blicke.

Er ging hinein, als wäre es ihm gleichgültig, überhaupt hier zu sein. Er war gut aussehend, genau wie sie sagten. Unverschämt gut aussehend sogar. Sein dunkles Haar war ordentlich frisiert, und seine kantige Kieferlinie fing das Licht, als er sich umsah, eindeutig gelangweilt. Er würdigte uns kaum eines Blickes.

Trotzdem sah ich, wie einige der Mädchen ihn ansahen, als gehörte er bereits ihnen. Ich machte es ihnen nicht zum Vorwurf. Da war etwas Magnetisches an ihm, selbst in seiner Gleichgültigkeit. Doch ich war nicht seinetwegen hier. Ich war nicht hier, um mich zu verlieben.

Ich war hier, um die königliche Familie bezahlen zu lassen.

Königin Seraphina trat vor und hob das Kinn einen Hauch, ehe sie sich an uns wandte.

„Ich heiße euch alle willkommen. Eine von euch wird die künftige Drachenkönigin von Aurelia sein“, sagte sie, ihre Stimme kraftvoll und von eleganter Klarheit.

„Eine von euch hat die Chance, Kronprinz Cassian zu heiraten und an seiner Seite zu regieren. Eine von euch wird seine Braut sein. Eine von euch wird eine Drachenreiterin werden.“

Ihr Blick glitt über uns hinweg, und ihre Worte hingen wie eine Herausforderung in der Luft.

„Und ich muss euch warnen: Der Einsatz ist sehr hoch.“

Meine Hände ballten sich an den Seiten, die rote Rose streifte meine Finger.

Ja. Der Einsatz war hoch.

Aber ich war nicht hergekommen, um fair zu spielen.

.................

CASSIAN

Die Rede meiner Mutter plätscherte dahin, doch meine Gedanken waren weit fort von ihren Worten.

Ich stand seitlich, hörte nur halb zu, tat so, als würde es mich kümmern, während meine Freunde – Adlige aus den mächtigsten Familien Aurelias – sich um mich scharten. Sie redeten über die Mädchen, natürlich. Mit derselben Erregung, die sie an den Tag legten, wenn sie auf Duelle wetteten oder vor einer Jagd Pferde auswählten. Nur dass sie diesmal meine Zukunft auseinanderpflückten.

„Lady Calista Harthwell ist eine Top-Anwärterin“, beugte sich Lord Benton zu mir und blitzte mich mit einem wissenden Grinsen an. „Sie hat Feuermagie. Taheer könnte das gefallen. Ihr Vater besitzt den Rat praktisch. Du wärst verrückt, sie nicht zu wählen.“

Ich schenkte ihm ein halbes Lächeln. „Sie ist gut vorbereitet, das muss man ihr lassen. Aber es geht nicht nur um Magie oder darum, wer ihr Vater ist. Die Drachenprüfungen werden am Ende entscheiden.“ Ich ließ den Blick durch den Saal schweifen und musterte die Frauen.

„Sie wird sich ordentlich anstrengen müssen.“

„Und Lady Vivienne Trevanne?“ fragte ein anderer Freund.

„Rohe Kraft. Das Mädchen könnte dich vermutlich quer über den Übungsplatz werfen. Und scharf wie eine Klinge obendrein. So etwas findet man bei einer Frau nicht oft.“

Ich hob eine Braue, der Mundwinkel zuckte zu einem Grinsen. „Soll mich das beeindrucken?“ murmelte ich. „Ich habe gehört, sie ist ein bisschen … intensiv. Ich werde mir selbst ein Bild machen müssen.“

Dann fiel der Name Lady Elora.

„Sie ist schüchtern“, sagte Benton wieder. „Aber der Name ihres Vaters macht das mehr als wett.“

Ich wandte mich zu ihr. Sie stand nahe einer der Säulen und gab ihr Bestes, nicht gesehen zu werden. Schön, ja, aber schmerzhaft scheu. Benton hatte nicht unrecht.

„Meine Eltern wären begeistert, wenn ich sie heiraten würde“, sagte ich leise. „Die Familie Dorne ernährt praktisch das ganze Königreich. Sie kontrollieren die Höfe und die Ernten. Aber trotzdem – hier gibt es viele Anwärterinnen. Ich habe vor, ihnen allen eine faire Chance zu geben. Jede einzelne von ihnen könnte Königin werden.“

Benton schnaubte. „Nicht irgendeine. Es muss jemand sein, der würdig genug ist, einen Drachen zu reiten. Glaubst du, hier sind alle gleich? Nein. Du bist an Taheer gebunden, den mächtigsten lebenden Drachen. Wer an deiner Seite steht, sollte mehr sein als nur ein hübsches Gesicht mit einem berühmten Nachnamen.“

Ich öffnete den Mund, um zu widersprechen, um zu sagen, dass mir Macht und Politik egal waren, doch ehe ich ein Wort herausbrachte, winkte mich ein Zeremonienmeister nach vorn zu den Vorstellungen.

Na los.

Eine nach der anderen stellten sich die Mädchen in einer Reihe auf, boten ihre besten Lächeln auf und ließen die Wimpern flattern. Ich nickte, lächelte höflich und wiederholte dieselben stumpfen Komplimente. Bei den Göttern, es fühlte sich alles so einstudiert an.

„Eure Hoheit! Ich bin Lady Juliette Crestfall. Es wäre mir eine Ehre, als Eure Königin erwählt zu werden!“ kreischte mir ein Mädchen fast ins Ohr.

Ich blinzelte. „Ja … reizend, Euch kennenzulernen“, sagte ich tonlos und blickte schon an ihr vorbei.

„Lady Elora Dorne“, verkündete der Zeremonienmeister.

Sie trat vor, die Augen gesenkt. „J-Ja, Eure Hoheit. Es ist wirklich eine Ehre, hier sein zu dürfen“, flüsterte sie, kaum hörbar.

Ich schenkte ihr ein kleines, neutrales Lächeln. „Ich hoffe, Ihr genießt den Abend.“ Als sie nickte, ging ich weiter.

Dann fiel der Name, der mich innehalten ließ.

„Lady Cassandra Evernight.“

Dieser Name … ich kannte ihn.

Ich drehte mich um, und da war sie. Eine große, auffallende Frau in einem Kleid, das so tief ausgeschnitten war, dass ich mich bewusst zwingen musste, irgendwohin zu schauen, nur nicht auf ihre vollen Brüste. Ihre Präsenz war … kalkuliert.

„Lady Cassandra“, sagte ich langsam. „Verzeiht mir. Ich war der Auffassung, Ihr wäret verheiratet.“