3 - Lass die Spiele beginnen

LIRA

„Was kann ich tun, um dir zu helfen?“, fragte Callum, seine Stimme leise und ruhig, während ich in seinem kleinen Zimmer auf und ab lief. „Wie helfe ich dir, dich auf die Auswahl der Königin vorzubereiten?“

Ich blieb nicht stehen. Konnte nicht stehen bleiben. Sobald ich anhielt, würde ich anfangen zu denken. Und sobald ich anfing zu denken, würde mir klar werden, wie vollkommen verrückt dieser Plan war.

„Also, als Erstes“, sagte ich und zählte an den Fingern ab, „musst du einen Antwortbrief schreiben. Er muss mich in den Palast begleiten. Er ist meine Eintrittskarte. Er muss zeigen, dass Lord Vale die Einladung der Königsfamilie angenommen hat, an der Auswahl der Königin teilzunehmen.“

Callum nickte und griff schon nach Pergament.

„Außerdem muss er das Siegel der Familie Vale tragen“, fuhr ich fort, „und sie verlangen ein Schreiben, das bestätigt, dass meine … Tugend noch unversehrt ist.“

Die Hand meines Bruders erstarrte über dem Blatt.

Ich sah, wie sich sein Kiefer anspannte, nur ein wenig, nur einen Moment lang. Dann gab er ein kurzes Nicken.

„Ich finde das Familiensiegel des Hauses Vale“, sagte er nachdenklich. „Das eigentliche Problem ist, Lords Vales Handschrift zu fälschen.“ Er trommelte mit den Fingern auf die hölzerne Tischplatte. „Er hat die seltsamste Schrift. Schleifen an Stellen, wo sonst niemand Schleifen macht. Er streicht seine T rückwärts. Ich habe genug von seinen Briefen gesehen, um zu wissen, dass das nicht leicht wird.“

Ich seufzte und rieb mir die Schläfen. Der Kopfschmerz baute sich seit Stunden auf, ein dumpfes, beharrliches Pochen hinter meinen Augen.

„Genau. Wir müssen es richtig machen. Du weißt, dass sie es überprüfen. Und es muss perfekt sein.“

Callum sah mich dann an, sah mich wirklich an. Seine dunklen Augen suchten mein Gesicht, suchten nach Zögern, nach Zweifel, nach irgendeinem Zeichen, dass ich es mir noch anders überlegen könnte.

Er fand nichts.

„Mach dir um die Briefe keine Sorgen“, sagte er schließlich. „Ich schreibe sie. Und ich sorge dafür, dass sie perfekt sind.“

Ich blinzelte. „Du würdest das für mich tun?“

„Natürlich.“ Er lächelte fast. „Ich muss ja. Sonst wirst du erwischt. Und dann muss ich dem Geist unseres Vaters erklären, warum ich seine tollkühne Tochter in einen Palast voller Drachen habe marschieren lassen – mit nichts als den Kleidern eines toten Mädchens und einem gefälschten Brief.“

Ich lachte, ein kleines, überraschtes Geräusch, das mir entfuhr, bevor ich es aufhalten konnte.

„Außerdem“, fügte Callum hinzu, „was müssen wir sonst noch vorbereiten?“

Ich straffte die Schultern. „Eine Kutsche, die mich zum Palast bringt. Und ein paar Kleider … aber dafür sehe ich in Lady Liras Garderobe nach. Ich denke, das sollte es sein.“

„Ich habe etwas Geld gespart. Ich kann eine Kutsche mieten.“

Sofort runzelte ich die Stirn. „Callum, ich will nicht, dass du dein ganzes Geld für mich ausgibst.“

„Du gibst es nicht aus. Ich gebe es dir.“

„Das ist dasselbe.“

„Ist es wirklich nicht.“ Er verschränkte die Arme. „Außerdem will ich nicht, dass die anderen hier von unserem Plan erfahren. Eine Kutsche zu mieten ist die einzige Möglichkeit, unbemerkt zu verschwinden.“

Die anderen.

Die wenigen Bediensteten, die noch auf diesem verfallenden Anwesen arbeiteten. Die Köchin, die so tat, als merke sie nicht, wenn Essen verschwand. Der Stallmeister, der nie fragte, wohin Callum nachts ging.

Sie waren gut zu uns gewesen. Freundlich, auf eine Art, zu der sie nicht verpflichtet gewesen wären.

Doch Freundlichkeit war nicht dasselbe wie Loyalität.

Und Loyalität ließ sich kaufen.

„Nun“, sagte ich langsam, „wenn es die einzige Möglichkeit ist, haben wir wohl keine Wahl.“

Callum nickte.

Und keiner von uns sprach über den Preis.

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Vier Tage später.

Der Königliche Palast.

Die Kutsche holperte und kam zum Stehen.

Ich presste die Handfläche flach auf den Bauch und versuchte, das Aufgewühlte in mir zu beruhigen. Vier Tage hatte es gedauert, die Hauptstadt zu erreichen, vier Tage voller holpriger Straßen und schlafloser Nächte und dem beständigen, erdrückenden Gewicht dessen, was ich gleich tun würde.

Die eigentliche Vorbereitung hatte länger gedauert.

In Lady Liras Kleiderschrank Kleidung zu finden, die sich für eine Vorstellung eignete, war schwierig gewesen. Die meisten ihrer Kleider waren aus der Mode, ausgeblichen von Jahren des Nichtgetragenwerdens. Mein Bruder hatte auch noch die letzte Münze zusammengekratzt, um mir ein paar zusätzliche Dinge zu kaufen, hier einen Umhang, dort ein Paar Handschuhe, und um die Kutsche zu mieten, die mich hergebracht hatte.

Ich blickte an meinem Kleid hinab.

Dunkelgrün. Schlicht. Nichts von den glitzernden Roben, die die anderen Mädchen tragen würden.

Das ist egal, sagte ich mir. Du bist nicht hier, um sie zu beeindrucken. Du bist hier, um sie zu zerstören.

Die Kutschentür öffnete sich.

Ein Lakai bot mir die Hand.

Ich nahm sie.

Und ich trat hinaus in die Löwengrube.

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Der Innenhof war das reinste Chaos.

Kutschen reihten sich an der gepflasterten Auffahrt, Dutzende, eine prunkvoller als die nächste. Pferde scharrten und schnaubten, ihr Atem stand als Nebel in der kühlen Morgenluft. Diener hasteten mit Truhen und Armvoll Seide vorbei, riefen einander Anweisungen zu, in einem Dutzend verschiedener Akzente.

Und überall, überall waren Mädchen.

Adlige junge Damen in Kleidern in allen erdenklichen Farben, das Haar hochgesteckt und parfümiert, die Gesichter geschminkt und mit sorgfältigen, eingeübten Lächeln versehen. Sie bewegten sich in Grüppchen, flüsterten hinter behandschuhten Händen, taxierten einander mit Blicken, denen nichts entging.

Ich war die Letzte.

Meine Kutsche war die billigste gewesen, die kleinste, die unscheinbarste. Ich spürte, wie die Blicke der anderen Mädchen über mich hinwegglitten, mich abtaten, noch bevor sie mein Gesicht überhaupt richtig erfasst hatten.

Gut.

Sollen sie mich unterschätzen.

Ich stellte mich ans Ende der Reihe, darauf bedacht, den Kopf hochzuhalten und meinen Ausdruck neutral zu lassen. Um mich herum funkelten die anderen Mädchen wie Juwelen.

Lady Vivienne Trevanne stieg als Erste aus ihrer Kutsche. Ihr dunkles Haar fiel wie Seide über die Schultern, und ihr Kleid, tief karmesinrot und mit Goldfäden bestickt, schmiegte sich an jede Rundung. Die Trevannes waren für ihre Stärke bekannt. Im ganzen Königreich galt es als Segen, sagen zu dürfen: Mögest du die Stärke der Trevannes haben.

Vivienne sah aus, als könnte sie einen Mann mit bloßen Händen in der Mitte durchbrechen.

Ich nahm mir innerlich vor, besser auf ihrer guten Seite zu bleiben.

Dann kam Lady Saphira Caelum.

Sie trug Silber und Blau, und ihr Kleid funkelte wie Sternenlicht, es funkelte wortwörtlich, als wäre der Stoff aus zermahlenen Diamanten gewoben. Sie ging nicht so sehr, wie sie schwebte; ihre Füße schienen den Boden kaum zu berühren.

Als Nächste traf Lady Elora Dorne ein.

Sie war sanfter als die anderen. Still. Sah schüchtern aus. Ihr Kleid war blassgelb, schlicht und unauffällig, und ihr braunes Haar war zurückgesteckt, in einer Frisur, die beinahe streng wirkte.

Doch Elora war reicher als wir alle zusammen.

Die Dornes besaßen eine Gabe: Leben aus Erde. Ihre Höfe ernährten mehr als die Hälfte des Königreichs, und jedes Kind, das in ihre Familie hineingeboren wurde, hatte die Macht, aus Nichts etwas wachsen zu lassen. Weizen im Winter. Blumen im Frost. Hoffnung mitten in der Verzweiflung.

Elora brauchte keine Diamanten.

Sie hatte etwas sehr viel Wertvolleres.

Als wir ausstiegen und uns in Richtung Palast in Bewegung setzten, spürte ich Blicke aus jeder Richtung auf uns.

Höflinge beobachteten uns von den Balkonen, ihre Gesichter halb verborgen hinter Fächern und Händen. Diener flüsterten hinter behandschuhten Fingern, setzten bereits Wetten darauf an, wer bleiben und wer gehen würde. Wachen standen wie Statuen da, ihre Rüstungen glänzten in der Nachmittagssonne.

Jeder Blick. Jeder Schritt. Jedes Wort.

Beurteilt.

Und dann,

stieg Lady Calista Harthwell aus ihrer Kutsche.

Die Menge schien den Atem anzuhalten.

Sie war wunderschön; es gab kein anderes Wort dafür. Haare wie gesponnenes Gold, Augen wie Winterfrost, Lippen zu einem Lächeln geschwungen, das ihren Blick nie ganz erreichte. Ihr Kleid war weiß, makellos, mit Silberfäden bestickt, die bei jeder Bewegung das Licht einfingen. Es sah aus wie ein Brautkleid.

Sie setzte den Fuß auf das Kopfsteinpflaster, als gehörte es ihr bereits.

Als wäre der Palast schon ihrer.

Ihr Blick glitt über den Hof, über die anderen Mädchen, die Diener, die Wachen, und ich sah, wie sie rechnete. Abwog. Plante.

Ich hatte Calista Harthwell noch nie zuvor getroffen.

Aber ich wusste es schon: Sie war eine Anwärterin auf den Thron.

„Kommt herein, meine Damen! Kommt, kommt!“

Eine Stimme schallte über den Hof und zog alle Blicke auf sich.

Oben auf den Stufen stand eine königliche Ausbilderin, eine Frau in den Fünfzigern, grauhaarig und scharfgesichtig, mit Augen, denen nichts entging. Sie klatschte einmal in die Hände, scharf wie ein Peitschenknall.

„Bitte stellt euch in einer geraden Reihe auf. Wir sammeln zuerst eure versiegelten Briefe ein, und dann dürft ihr zur Willkommenszeremonie in die Große Halle eintreten.“

Die Reihe bildete sich rasch.

Ich stellte mich ganz ans Ende.

Mein Herz hämmerte.

Ich spürte es in der Kehle, in den Schläfen, in den Fingerspitzen. Wenn mit dem Brief etwas nicht stimmte, wenn das Siegel verrutscht war, wenn die Handschrift falsch war, wenn mich irgendetwas verriet …

Sie würden mich nicht einfach hinauswerfen.

Sie würden mich hinrichten.

Sich als Adlige auszugeben war Hochverrat.

Hochverrat bedeutete den Tod.

Du wusstest das, sagte ich mir. Du kanntest das Risiko. Du hast es trotzdem gewählt.

Die Reihe rückte schnell vor.

Ein Mädchen nach dem anderen trat vor, reichte seinen Brief hinüber und wurde hineingewinkt. Die Ausbilderin warf den meisten kaum einen Blick zu, eine flüchtige Kontrolle des Siegels, ein Nicken, eine Handbewegung zu den Türen.

Doch je näher ich nach vorn kam, desto fester zog sich der Knoten in meinem Magen zu.

Meine Hände zitterten.

Ich verschränkte sie hinter dem Rücken und drückte die Finger in die Handflächen, bis der Schmerz mich wieder verankerte.

Atmen.

Einfach atmen.

Endlich …

Ich war an der Reihe.

Ich trat vor.

Der Blick der Ausbilderin glitt über mich, einmal, zweimal, abwägend. Ich zwang mich, unter diesem Blick stillzuhalten, meinen Ausdruck weich und offen zu lassen, so, wie ich mir vorstellte, dass die echte Lady Lira ausgesehen haben mochte.

Nervös. Aufgeregt. Ein wenig überwältigt.

Nicht mehr.

„Euren Brief, Mylady“, sagte die Ausbilderin.

Ich reichte ihn hinüber.

Meine Finger zitterten nicht.

Braves Mädchen, sagte ich mir. Reiß dich zusammen.

Die Ausbilderin nahm den Brief. Prüf­te zuerst das Siegel, fuhr mit dem Daumen einmal rings um das karmesinrote Wachs, suchte nach Unebenheiten, nach Spuren von Manipulation.

Dann brach sie ihn auf.

Und begann zu lesen.

Ich hielt den Atem an.

Die Sekunden dehnten sich. Jede einzelne fühlte sich an wie eine Stunde.

Sie las langsam. Sorgfältig. Ihre Stirn legte sich leicht in Falten, und ihre Lippen bewegten sich, während sie den Worten folgte.

Bei keinem der anderen Briefe hatte sie sich so viel Zeit gelassen.

Nicht bei Viviennes. Nicht bei Saphiras. Nicht einmal bei Calistas.

Warum braucht sie so lange?

War es die Handschrift? Die Formulierung? Die Unterschrift?

Hatte Callum einen Fehler gemacht?

Hatte ich?

Panik flüsterte am Hinterrand meines Bewusstseins, leise und tückisch.

Gib auf.

Du bist aufgeflogen.

Renn, bevor sie dich in die Kerker schleifen.

Aber ich rührte mich nicht.

Konnte mich nicht rühren.

Meine Füße waren auf dem Kopfsteinpflaster festgewachsen, meine Hände noch immer hinter dem Rücken verschränkt, mein Gesicht noch immer in dieser sorgfältigen, angenehmen Maske erstarrt.

Die Ausbilderin war mit dem Lesen fertig.

Sie faltete den Brief langsam zusammen.

Und dann hob sie den Blick zu mir.

Ihre Stirn war gerunzelt. Ihre Augen waren scharf, schärfer als noch vor einem Moment.

„Lady Lira aus dem Tal?“, fragte sie.

Verwirrung huschte über ihr Gesicht.

Ich erstarrte.

Sie weiß es.

Sie weiß es.