Kapitel 5 OMG Ich bin jetzt Stripperin

Perspektive von Natalie

Die Türen öffneten sich, und die Devil’s Den erwachte zum Leben, als hätte jemand einen Schalter umgelegt.

Zuerst schwappte ein Schwall Männerstimmen in den Club, dann das dumpfe Auftreffen schwerer Stiefel auf dem Holzboden, kratzende Stühle, aufplatzendes Gelächter und so viel Fluchen, dass selbst ein Seemann sich verflucht noch an seine Perlen klammern würde. Hinter dem Vorhang nahe der Bühne sah ich zu, wie lederbekleidete Männer in Gruppen durch den Eingang strömten, einander auf den Rücken schlugen und den Barkeepern zuriefen, als gehörte ihnen der Laden.

Vielleicht gehörte er einigen von ihnen.

Die Rockballade aus den Boxen kam zu ihrem dramatischen Ende, und sofort wurde sie von dem hämmernden Beat eines Rap-Songs abgelöst. Der Bass vibrierte durch den Boden unter meinen Absätzen, kroch mir die Beine hinauf und setzte sich in meinem ohnehin schon übelkeitsschweren Magen fest.

„Heiliger Mist“, flüsterte ich.

Lola stieß mich mit dem Ellbogen an und grinste, als würden wir gleich in eine Achterbahn steigen, statt halbnackt vor einem Raum voller geiler Biker entlangzulaufen.

„Entspann dich. Sie sind laut, aber die meisten sind harmlos.“

„Die meisten?“

„Die anderen geben meistens besser Trinkgeld.“

„Das hat mir wirklich überhaupt nicht geholfen.“

Die Musik wurde leiser, und eine Männerstimme dröhnte aus den Lautsprechern.

„Also gut, meine Herren, jetzt hört verdammt noch mal zu!“

Ein Brüllen ging durch den Club.

Männer pfiffen, schrien und hämmerten mit den Fäusten auf die Tische, während ich die Finger um die Kante des Vorhangs krampfte. Mein Herz schlug so heftig, dass ich es im Hals spürte.

Der DJ lachte ins Mikrofon.

„Heute ist eine besondere Nacht hier in der Devil’s Den. Wir haben eine nagelneue Tänzerin, die zur Familie stößt, und es ist ihre allererste Nacht, also sorgt dafür, ihr Bastarde, dass ihr ihr einen warmen Devil’s-Den-Empfang gebt.“

Die Antwort war ohrenbetäubend.

Ein Mann nahe der Bühne brüllte lauter als alle anderen: „Wie heißt sie?“

Der DJ dehnte die Stille mehrere Sekunden lang aus.

„Freckles.“

Der Club explodierte erneut.

Jemand heulte.

Ein anderer Mann brüllte: „Bring ihren geilen Arsch raus!“

Hitze schoss mir aus der Brust bis ins Gesicht.

„Sie haben mich nicht mal gesehen“, sagte ich.

„Ist ihnen egal“, erwiderte Lola. „Sie haben neue Titten gehört und komplett den Verstand verloren.“

„Ich glaube, ich muss mich übergeben.“

Lola lachte. „Weißt du noch, was ich dir gesagt habe? Bei mir war’s in der ersten Nacht genauso.“

„Viermal.“

„Und ich hab’s überlebt.“

„Du hast einem Mann auf die Schuhe gekotzt.“

„Er hat’s auch überlebt.“

Die Stimme des DJs kam wieder durch die Boxen.

„Genug von dem Mist. Lasst uns diese Nacht starten. Ladies, jetzt ist eure Zeit zu glänzen!“

Der Auftaktbeat von „Bandz a Make Her Dance“ knallte durch den Club.

Lolas Augen leuchteten auf. „Das sind wir.“

„Das sind wir wobei?“

„Bei unserem Walkout.“

„Bei unserem verdammten was?“

Sie packte meine Hand, bevor ich mich Richtung Treppe zurückziehen konnte.

„Wir alle laufen über die Bühne, als wären wir Models. Drehen uns, winken, werfen Küsse, wackeln ein bisschen mit dem Hintern. Im Grunde zeigen wir den Männern, was heute Abend auf der Speisekarte steht.“

„Ich bin ein Mensch, Lola. Ich bin nicht das verdammte Hähnchen-Spezial.“

„Heute Abend bist du das Hähnchen-Spezial mit Sommersprossen.“

Mein Magen krampfte sich schon wieder zusammen.

Lola ließ mich gerade lange genug los, um in der Handtasche zu wühlen, die an einem Haken hing. Sie zog ein klein verpacktes Bonbon heraus und drückte es mir in die Handfläche.

„Was ist das?“

„Ingwerpastille. Hilft gegen Übelkeit. Lutsch dran, bevor du jemandes Stiefel verzierst.“

Ich riss die Verpackung hastig auf und schob sie mir in den Mund. Der kräftige Ingwergeschmack brannte auf der Zunge, aber ich nickte dankbar.

„Danke.“

„Werd nicht rührselig. Ich hab sie Marge geklaut.“

Die anderen Tänzerinnen hatten bereits begonnen, auf die Bühne zu gehen. Eine nach der anderen tauchten sie hinter dem Vorhang auf, stolzierten unter den Lichtern entlang, während die Männer ihre Namen brüllten.

Maria ging vor uns raus, in schwarzen Lederriemen, die irgendwie als Outfit durchgingen. Sie lief langsam den Laufsteg hinunter, eine Hand in die Hüfte gestemmt, drehte am Ende um und sank in eine tiefe Hocke, bevor sie beide Hände über ihre Oberschenkel gleiten ließ.

Das Publikum drehte verdammt durch.

Als sie sich wieder aufrichtete, warf sie mir über die Schulter einen Blick zu, mit einem selbstgefälligen Lächeln, das sagte: So macht man das, Zicke.

„Das kann ich nicht“, sagte ich zu Lola.

„Du hast Knie, oder?“

„Ich würde sie gern behalten.“

„Dann geh nicht so tief runter.“

Die Tänzerin vor uns verschwand auf die Hauptfläche, und Lola und ich waren allein hinter dem Vorhang.

Lola drückte meine Hand.

„Komm schon, Sommersprossen.“

Meine Schuhe weigerten sich, sich zu bewegen.

„Lola.“

„Das wird schon.“

„Ich trage Brustwarzenaufkleber vor fünfzig Fremden.“

„Es sind jetzt eher achtzig.“

„Warum zum Teufel sagst du mir das?“

„Weil Lügen Freundschaften ruinieren.“

Sie zog.

Ich stolperte hinter ihr durch den Vorhang.

Die Scheinwerfer trafen mich so hart, dass ich nichts sah außer blendendem Weiß und violetten Flecken. Draußen war die Musik lauter, der Bass hämmerte gegen meine Brust, während Männer aus allen Richtungen brüllten.

Für eine entsetzliche Sekunde vergaß ich, wie man geht.

Dann gewöhnten sich meine Augen.

Der Club war gerammelt voll.

Fast jeder Tisch war besetzt, und an der Bar standen Männer Schulter an Schulter und bestellten Drinks. Marge hatte nicht übertrieben, als sie das Devil’s Den einen Bikertreff genannt hatte. Fast jeder Mann im Gebäude trug eine Lederweste voller Aufnäher. Bei manchen zogen sich Clubnamen über den Rücken, andere trugen Abzeichen, die Ränge, Chapter, Städte verkündeten, und genug drohende Sprüche, dass ich mich fragte, wie viele Leichen in der Wüste vergraben lagen.

Es waren ein paar weiße Typen über die Menge verstreut, aber die meisten Männer wirkten hispanisch – dunkles Haar, gebräunte Haut, Tätowierungen über Arme und Hälse.

Einige sahen jung aus.

Andere alt genug, um schon Verbrechen begangen zu haben, bevor ich überhaupt geboren wurde.

Jeder einzelne von ihnen starrte mich an.

Mein Mund wurde trocken um das Ingwerbonbon.

Lola hielt weiter meine Hand, während wir den Laufsteg hinuntergingen. Sie winkte einem Tisch links zu, warf der Bar einen Kuss zu, dann hob sie unsere ineinander verschränkten Hände über meinen Kopf und wirbelte mich herum.

Die Bewegung erwischte mich unvorbereitet. Ich drehte mich unter ihrem Arm, verhedderte beinahe meinen Knöchel und schaffte es irgendwie, aufrecht zu bleiben.

Bevor ich mich fangen konnte, klatschte Lola mir auf den nackten Hintern.

Der scharfe Schlag hallte unter der Musik wider.

Ich jaulte auf und fuhr zusammen.

Die Männer drehten völlig durch.

Geldscheine flogen auf den Laufsteg. Ein-Dollar-Scheine flatterten um meine Füße, dann folgte ein Fünfer und etwas, das nach einem Zwanziger aussah.

Ich starrte auf das Geld hinunter.

Lola beugte sich so nah zu mir, dass ich sie trotz der Musik hören konnte. „Wackel damit, Zicke.“

„Mehr braucht’s nicht?“

„Männer sind einfache Geschöpfe.“

Ich drehte mich zur Menge und gab meinen Hüften ein zögerliches Wackeln.

Noch mehr Geld landete auf der Bühne.

Meine Scham prallte auf Unglauben.

Ich hatte stundenlang darüber gegrübelt, ob ich das überstehe, ob die Männer lachen würden, ob ich mich so gründlich blamiere, dass Marge mich noch vor Mitternacht rauswirft.

Offenbar musste ich nur zweimal mit dem Hintern wackeln und nicht hinfallen.

Lola zerrte mich bis ganz ans Ende des Laufstegs. Sie drehte sich um, beugte sich nach vorn und schüttelte ihren Hintern so schnell, dass ich mich wunderte, dass er sich nicht einfach von ihrem Körper löste.

Ich versuchte etwas Ähnliches.

Die Männer brüllten ihre Zustimmung, was vermutlich bedeutete, dass sie entweder extrem betrunken waren oder ihre Maßstäbe irgendwo unter den Dielen vergraben lagen.

Ein Mann, der nahe am Ende der Bühne saß, hob einen gefalteten Schein zwischen zwei Fingern hoch.

„Komm ihn dir holen, Sommersprossen!“

Mein erster Impuls war wegzurennen.

Mein zweiter, ihm zu sagen, er solle ihn sich in den Hintern schieben.

Dann erinnerte ich mich daran, dass ich Essen brauchte, ein Busticket, ein neues Leben und genug Geld, um unsichtbar zu bleiben, bis ich herausfand, was zum Teufel als Nächstes kam.

Ich zwang mich zu einem Lächeln und ging auf ihn zu.

Der Mann war vermutlich Mitte dreißig, mit rasiertem Kopf und dichtem schwarzem Bart. Auf dem Aufnäher seiner Lederweste stand ROAD CAPTAIN.

Er beobachtete, wie ich näherkam, mit unverhohlener Wertschätzung, aber er griff nicht nach mir. Er wartete, bis ich direkt vor ihm stehen blieb, dann hielt er mir den Schein hin.

Ich zögerte, bevor ich mich hinunterbeugte und ihn zwischen seinen Fingern hervorzog.

„Willkommen im Den, Schatz“, sagte er.

„Danke.“

Er grinste. „Du wirst das schon schaffen.“

Der Schein war ein Zwanziger.

Zwanzig Dollar dafür, dass ich über die Bühne lief und Lola mir an den Hintern ging.

Vielleicht war Strippen kein seriöser Karriereplan, aber plötzlich wirkte es weniger unmöglich als noch vor zwanzig Minuten.

Lola nahm wieder meine Hand, und wir gingen weiter im Kreis über die Bühne. Mehr Männer hielten Scheine hin. Manche steckten sie mir unter das Strumpfband, nachdem ich mit einem Nicken mein Einverständnis gegeben hatte. Einer versuchte, seine Hand höher an meinem Oberschenkel entlangzuschieben, und ich packte sein Handgelenk, bevor er noch einen Zentimeter weiterkam.

„Nicht“, warnte ich.

Seine Augenbrauen schossen hoch.

Die Angst in mir verbrannte unter einem plötzlichen Ausbruch von Wut. Vier Jahre lang hatte Daniel mich angefasst, wann und wie er wollte. Er hatte meine Arme gepackt, meine Taille, mein Gesicht und meinen verdammten Hals, während er mich herausforderte, auch nur den Mund aufzumachen.

Damit war jetzt Schluss.

Der Blick des Mannes fiel auf meine Hand, die sich um sein Handgelenk geschlossen hatte.

Dann lächelte er.

„Mein Fehler.“

Ohne zu diskutieren zog er sich zurück und hob beide Hände.

Ein Sicherheitsmann, der in der Nähe stand, beobachtete das Ganze, bis ich ihm kurz zunickte. Erst dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Menge.

Ich ließ langsam die Luft aus meinen Lungen.

Lola beugte sich zu mir. „Das hast du perfekt gemacht.“

„Ich wollte ihm die Finger brechen.“

„Geht auch, aber Marge hat lieber, wir fangen mit mündlichen Warnungen an.“

Als der Rundgang vorbei war, stiegen wir von der Bühne und mischten uns unter die anderen Tänzerinnen, die sich durch den Club bewegten.

Die erste Stunde verging in einem verschwommenen Gemisch aus Rauch, Musik und Gesprächen, die mich an der Zukunft der Menschheit zweifeln ließen.

Ein Mann namens Eddie verbrachte zehn Minuten damit, mir zu erklären, dass seine Frau ihm Stripclubs erlaube, solange er sich keine Lapdances geben lasse.

Er fragte mich nach einem Lapdance, bevor er den Satz zu Ende gesprochen hatte.

Ein anderer bestand darauf, er könne meinen richtigen Namen erraten, wenn er mir nur in die Augen schaute. Seine Vorschläge waren Jessica, Brittany, Amber und aus irgendeinem Grund Gertrude.

„Sehe ich aus wie eine Gertrude?“, fragte ich.

„Du siehst aus wie alles, was du sein willst, Schatz.“

„Das war die schlechteste Rettung, die ich je gehört habe.“

Er gab mir trotzdem fünf Dollar.

Lola bewegte sich durch den Raum, als würde ihr jeder Winkel gehören. Sie lachte laut, flirtete schamlos und schaffte es irgendwie, Männer dazu zu bringen, ihr Geld in die Hand zu drücken, ohne viel mehr zu tun, als ihnen über die Schultern zu streichen und ihnen zu sagen, wie gut sie aussähen.

Maria arbeitete anders.

Sie war scharf, berechnend und territorial. In dem Moment, in dem einer ihrer Stammgäste hereinkam, verwandelte sich ihre ganze Persönlichkeit. Sie wurde weich und verführerisch, glitt auf seinen Schoß und flüsterte ihm ins Ohr. In der Sekunde, in der er zu einer anderen Tänzerin hinübersah, wurde ihr Lächeln so hart, dass es Glas schneiden konnte.

Ich erwischte sie mehrmals dabei, wie sie mich beobachtete.

Jedes Mal lächelte ich sie zuckersüß an.

Jedes Mal sah sie aus, als wollte sie mich in der Eistonne ertränken.

Marge blieb hinter der Bar, schenkte Drinks aus und behielt alles im Blick, was im Club passierte. Ihr entging nichts. Wurde ein Gast zu laut, schickte sie den Sicherheitsdienst rüber, noch bevor irgendwer nach Hilfe rief. Kam eine der Tänzerinnen weinend die Treppe herunter, ließ Marge die Kasse gerade lang genug allein, um sie in den hinteren Flur zu ziehen.

Sie mochte aussehen wie irgendjemandes kettenrauchende Tante, aber im Devil’s Den hörten alle zu, wenn sie den Mund aufmachte.

Kurz nach acht zerrte Lola mich in die kleine Küchenzeile und drückte mir ein halbes Truthahnsandwich in die Hände.

„Iss.“

„Ich arbeite.“

„Du kippst gleich um.“

„Mir geht’s gut.“

„Deine Lippen haben dieselbe Farbe wie deine Nippelabdeckungen.“

Ich blickte auf meine Brust hinunter. „Das ist beunruhigend spezifisch.“

„Iss das verdammte Sandwich.“

Ich aß.

Es war das beste Truthahnsandwich, das je erschaffen worden war.

Um neun fühlten sich meine Füße an, als hätte mir jemand Nägel hindurchgetrieben. Ich hatte durch den Rundgang, Trinkgeld und unbeholfenes Flirten fast hundert Dollar gemacht, aber ich hatte auch gelernt, dass stundenlanges Lächeln einem das Gesicht an Stellen wehtat, von denen ich nicht gewusst hatte, dass dort Muskeln saßen.

Ich stand in der Nähe der Bar, als der DJ auf mich zukam.

Er war groß und dürr, mit langen Dreadlocks, die er sich hinter dem Kopf zusammengebunden hatte, und einer Sonnenbrille über den Augen, obwohl wir uns in einem dunklen Gebäude befanden.

„In zehn bist du dran, Sommersprossen.“

Mein Magen zog sich zusammen.

„Womit dran?“

Er deutete zur Bühne.

„Mit deinem Solo-Set.“

„Ich dachte, der Gruppenlauf war mein Set.“

„Das war die Einführung.“

„Das hat gereicht.“

Er lachte. „Such dir einen Song aus.“

„Ich kenne keine Striptersongs.“

„Das sind ganz normale Songs. Du ziehst dich nur aus, während sie laufen.“

„Ich trage jetzt schon kaum was.“

„Dann ist dein Job ja fast erledigt.“

Er ging weg, bevor ich widersprechen konnte.

Lola tauchte neben mir auf und trug zwei Shotgläser mit irgendwas knallblauem.

„Ich darf nur einen Drink“, erinnerte ich sie.

„Die sind nicht für dich.“

Sie kippte beide Shots direkt hintereinander.

„Wieso hast du sie dann hierhergebracht?“

„Moralische Unterstützung.“

„Für dich?“

„Neuen Mädchen beim Tanzen zuzusehen ist stressig.“

„Du bist so ein Arschloch.“

Sie grinste. „Welchen Song hast du genommen?“

„Keinen.“

„Lass den DJ entscheiden. Der kann Musik gut auf Tänzerinnen abstimmen.“

„Der kennt mich seit vier Stunden.“

„Der kennt deinen Hintern. Das reicht.“

Maria ging hinter uns vorbei und schnaubte.

„Hoffentlich nimmt er was Langsames. Wär ja blöd, wenn das neue Mädchen sich den verdammten Hals bricht.“

Ich drehte mich zu ihr um. „Hast du Angst, ich lande auf einem von deinen Stammkunden?“

Lola stieß ein würgendes Geräusch aus.

Marias Augen verengten sich, aber ein Mundwinkel hob sich.

„Vielleicht hast du ja doch ein bisschen Rückgrat, Sommersprossen.“

„Hab ich mitgebracht.“

„Bring nächstes Mal Rhythmus mit.“

Sie ging weg, bevor ich antworten konnte.

Ich wandte mich Lola zu. „Ich hasse sie.“

„Ihr werdet beste Freundinnen.“

„Ich würde eher an der Stange lecken, bevor du sie sauber gemacht hast.“

„Gib dem eine Woche.“

Der DJ kündigte an, dass die Tänzerin, die gerade auf der Bühne war, ihren letzten Song beendete.

Meine Hände fingen wieder an zu zittern.

Lola bemerkte es und nahm mich an den Schultern.

„Sieh mich an.“

„Ich kann das verdammt noch mal nicht.“

„Doch, kannst du.“

„Ich hab den Walkout kaum überstanden.“

„Du hast fast hundert Dollar verdient.“

„Weil du mich geschlagen hast.“

„Ich kann dich noch mal schlagen, wenn’s hilft.“

„Bitte nicht.“

Ihr Ausdruck wurde weicher. „Hör mir zu. Du gehst da nicht für die da raus. Du machst das für dich. Für das, was dich hergebracht hat, für das, wovor du wegrennst, für die Zukunft, die du dir aufbauen willst. Diese Männer sind nichts als Geldbeutel mit Erektionen.“

„Das ist vielleicht die am wenigsten inspirierende Ansprache der Geschichte.“

„Hat’s gewirkt?“

„Ein bisschen.“

„Dann beweg deinen feinen Hintern da rauf.“

Die Tänzerin auf der Bühne sammelte ihre Scheine ein und verschwand hinter dem Vorhang.

Der DJ drehte die Musik leiser.

„Meine Herren, ich hoffe, Sie sind bereit, denn unser neuestes Mädchen steht kurz vor ihrem Debüt im Devil’s Den. Zeigen Sie ein bisschen Liebe für das süße kleine Ding, auf das Sie die ganze Nacht gewartet haben. Einen Riesenapplaus für Sommersprossen!“

Die Menge brüllte.

Ich trat durch den Vorhang, bevor ich es mir anders überlegen konnte.

Ein Rap-Song hämmerte aus den Boxen, langsamer als der beim Walkout, aber schwer genug, dass ich dem Takt folgen konnte.

Ich ging auf die Stange zu.

Jedes verdammte Auge im ganzen Laden folgte mir.

Mein Herz hämmerte, als ich eine Hand um das Chrom legte und die Bewegung versuchte, die Lola mir beigebracht hatte. Langsam trat ich um sie herum, ließ die Hüften kreisen und hielt den Blick auf die Menge gerichtet.

Pfiffe brachen los.

Ich drehte mich zu schnell und wäre beinahe mit der Stange zusammengestoßen, aber ich fing mich, indem ich auf die Knie sank, als hätte ich es so gewollt.

Die Männer schrien noch lauter.

Sich zu fangen ist sexy.

Vielleicht hatte Lola sich diesen Teil doch nicht ausgedacht.

Ich kroch zum Bühnenrand, bemüht, nicht daran zu denken, wie lächerlich ich wahrscheinlich aussah. Scheine landeten vor mir. Ein Mann hielt einen Zehner hin, und ich beugte mich vor, um ihn mit den Zähnen zu nehmen, weil ich es bei einer der anderen Tänzerinnen gesehen hatte.

Der Club explodierte.

In mir flackerte Selbstvertrauen auf.

Winzig, wahrscheinlich von Hysterie befeuert, aber es war da.

Ich richtete mich vorsichtig auf, ging zurück zur Stange und versuchte eine Drehung. Mein Griff rutschte ein wenig, sodass ich weiter herumwirbelte als geplant, aber die Bewegung sah glatt genug aus, dass mehrere Männer von ihren Stühlen aufstanden.

Geld begann die Bühne zu bedecken.

Einer.

Fünfer.

Zwanziger.

Ich bewegte mich wieder in Richtung Laufsteg, ließ meine Hände über die Hüften gleiten und versuchte, mich an jede Anweisung zu erinnern, die Lola mir gegeben hatte.

Blickkontakt.

Selbstbewusstsein.

Lügen.

Ich sah zu den Männern hinüber, die am nächsten an der Bühne saßen.

Da sah ich ihn.

Er saß direkt vor dem Ende des Laufstegs, ein Arm lässig über die Rückenlehne des Stuhls neben sich gelegt. Anders als die Männer um ihn herum brüllte er nicht, wedelte nicht mit Geld und rang nicht um meine Aufmerksamkeit.

Er sah mich einfach an.

Er war groß, selbst im Sitzen, mit breiten Schultern unter einer schwarzen Lederweste. Seine Haut war tief gebräunt, sein dunkles Haar kurz geschnitten, und schwarzer Tätowierstoff bedeckte den muskulösen Arm, der unter dem Ärmel seines Shirts frei lag.

Zwei Aufnäher stachen vorn auf seiner Weste hervor.

PREZ.

TORRES.

Mein Blick glitt zu seinem Gesicht.

Eines seiner Augen war braun.

Das andere hatte ein stechendes Blau.

Ich vergaß, wo ich war, und starrte ihn an.

Faszinierend.

Sein Ausdruck blieb unlesbar, doch seine ungleichen Augen glitten mit einer Intensität über mich, die meine Haut straff werden ließ.

Es war nicht derselbe Blick, den die anderen Männer mir zuwarfen.

Ihre Gier war laut, schmierig und offensichtlich.

Seine war kontrolliert.

Irgendwie machte das alles schlimmer.

Oder besser.

Ich hatte mich noch nicht entschieden.

Ein Mann neben ihm trat an die Bühne und schob mir einen Zwanziger unter das Strumpfband. Dann folgte ein anderer mit mehreren Einern. Hände streckten sich nach mir aus, aber niemand überschritt die Grenze, die ich gesetzt hatte. Männer schoben Scheine unter das Strumpfband, unter den Riemen nahe meiner Hüfte und vorsichtig an den Rand meines Kostüms, während ich mich weiterbewegte.

Bei all dem blieb Torres sitzen.

Er sah nie weg.

Der Song kam zum Ende, und die Musik verklang.

Die Menge jubelte, während ich unter den flackernden Lichtern stand, schwer atmete und versuchte zu begreifen, dass ich es überlebt hatte.

Dann rannte ich los.

Ich raffte so viel Geld zusammen, wie ich konnte, stolperte beim Absteigen von der Bühne beinahe und hastete durch den hinteren Flur in Richtung Umkleideraum.

Meine Hände waren noch voller Scheine, als ich in den Schminkstuhl vor dem Spiegel sank.

„Heiliger verfluchter Mist.“

Mein ganzer Körper zitterte.

Meine Beine.

Meine Hände.

Sogar meine Zähne fühlten sich an, als würden sie vibrieren.

Ich hatte es geschafft.

Ich war halb nackt vor einem Raum voller fremder Männer herumgekrochen, und niemand hatte gelacht. Niemand hatte etwas geworfen außer Geld. Niemand hatte mich jämmerlich oder nutzlos genannt oder mir gesagt, ich sähe widerlich aus.

Zum ersten Mal seit Jahren hatte ich mich entblößt, ohne dass Daniels Stimme mich in Stücke riss.

Ich hatte es überstanden.

Sekunden später platzte Lola in die Garderobe.

„Du hast es verdammt noch mal gerissen!“

„Ich hätte die Stange fast mit dem Gesicht umarmt.“

„Aber hast du nicht.“

„Ich bin auf die Knie gefallen, weil ich das Gleichgewicht verloren habe.“

„Die dachten, das gehört zur Choreografie.“

„Ich hab Geld mit den Zähnen genommen.“

„Das war verflucht heiß.“

„Ich glaube, ich hab mir am Hintern was gezerrt.“

„Dann hast du’s richtig gemacht.“

Sie schlang beide Arme um mich und drückte mich so fest, bis ich lachen musste.

„Du hast richtig abkassiert, Sommersprossen.“

Ich sah auf den Geldhaufen, der meinen Schoß bedeckte und sich um meine Absätze auf dem Boden verteilte.

„Wie viel meinst du, ist das?“

„Zählen wir nach deiner Schicht. Du brauchst einen Drink.“

„Ich darf einen.“

„Und den hast du dir verdammt noch mal verdient.“

Wir gingen nach unten, wo Marge mir ohne zu fragen einen Jack and Coke auf Eis machte.

Sie schob ihn über den Tresen.

„War gut.“

„Hast du gesehen, wie ich fast gestorben bin?“

„Ich hab Frauen gesehen, die sich mit ihren eigenen Titten bewusstlos gehauen haben. Du warst in Ordnung.“

„Das ist passiert?“

„Zweimal.“

Ich nahm einen langen Schluck und ließ den Whiskey mir brennend die Kehle hinunterlaufen.

Lola lehnte neben mir am Tresen.

„Ich hab dir doch gesagt, sie wird gut.“

„Du hast ihr auch gesagt, sie sieht aus wie ein sexy Waldwesen“, sagte Marge.

„Tut sie.“

Ich nahm noch einen Schluck und blickte hinüber zum Bühnenbereich.

Torres’ Stuhl war leer.

„Wer war der Mann, der am Ende des Laufstegs saß?“, fragte ich. „Groß, gebräunt, Lederweste, ein braunes Auge und ein blaues.“

Lola erstarrte vollkommen.

Ihr Lächeln verschwand.

Sogar Marges Aufmerksamkeit glitt zu mir.

Lola senkte langsam die Stimme.

„Max Torres.“

Der Name sagte mir nichts, aber die Art, wie sie ihn aussprach, ließ es mir im Nacken kribbeln.

„Er hatte ein Prez-Abzeichen.“

„Kein Mist.“ Lola beugte sich näher zu mir. „Er ist der Präsident der Sons of Doom.“

„Der Motorradclub?“

„Der gesetzlose Motorradclub“, korrigierte sie mich. „Und er gehört der Devil’s Den.“

Ich sah noch einmal zu dem leeren Stuhl.

„So furchteinflößend sah er nicht aus.“

Lola packte mein Handgelenk.

„Ich mein’s ernst, Natalie.“

Es war das erste Mal, dass sie meinen richtigen Namen benutzte, seit wir uns kennengelernt hatten.

„Er ist der verdammte Teufel in neuer Gestalt“, fuhr sie fort. „Torres verzeiht niemandem, er vergisst keinen Dreck, und er gibt keine zweite Chance. Was auch immer du tust, komm nicht auf seine schwarze Liste.“

„Hatte ich nicht vor.“

„Und leg dich nicht mit ihm an.“

„Das hab ich ganz bestimmt nicht vor.“

„Gut. Lass es dabei. Das Beste ist, so weit wie irgend möglich von Max Torres wegzubleiben.“

Hinter uns erklang eine tiefe Stimme.

„Stimmt das, Lola?“

Jeder Muskel in ihrem Körper verhärtete sich.

Langsam drehte ich mich auf meinem Hocker um.

Max Torres stand am Ende der Bar, diese ungleichen Augen direkt auf mich gerichtet.

Zu verdammt spät.