Kapitel 4 Nippelaufkleber und Fünf-Zoll-Absätze

Perspektive von Natalie

Der Wecker ging um sechs los und riss mich aus einem Schlaf, der so tief gewesen war, dass ich ein paar desorientierende Sekunden lang nicht die geringste Ahnung hatte, wo zum Teufel ich war.

Ich schoss unter der scheußlichen orange-braunen Steppdecke hoch, das Herz hämmerte, während meine Augen durch das fremde Zimmer zuckten. Die festgeschraubte Lampe. Die verblichenen Vorhänge. Der Fernseher, der offenbar Aggressionsprobleme hatte. Die kreischende Klimaanlage unter dem Fenster.

New Mexico.

Der Silver Dollar.

Die Devil’s Den.

Meine erste Nacht als Stripperin.

„Verflucht noch mal.“

Ich schnappte mir mein Handy und stellte den Wecker aus, bevor er mich noch einmal anschreien konnte. Ich hatte dreißig Minuten, um über den Parkplatz zu kommen, und Marge hatte unmissverständlich klargemacht, dass ein Eintreffen um sechs Uhr einunddreißig behandelt würde wie irgendein Bundesverbrechen.

Es blieb keine Zeit, unter der Dusche zu stehen und noch einmal emotional zusammenzuklappen, also spritzte ich mir kaltes Wasser ins Gesicht, putzte mir die Zähne und zog einen Kamm durch die Haare. Ich band sie zu einem hohen Pferdeschwanz, warf mir ein graues T‑Shirt und eine Jeansshorts über und schob die Füße in meine Turnschuhe.

Die Frau, die mir aus dem Badezimmerspiegel entgegenstarrte, sah aus, als hätte sie zwölf Minuten geschlafen, nachdem man sie hinter einem fahrenden Fahrzeug hergeschleift hatte.

Ihre Augen waren geschwollen.

Ihre Haut war blass.

Der Schnitt nahe dem Haaransatz war immer noch zu sehen.

Und sie sah außerdem absolut verdammt verängstigt aus.

„Du schaffst das“, sagte ich zu meinem Spiegelbild.

Mein Spiegelbild wirkte nicht überzeugt.

„Du hast Daniel überlebt. Du hast drei Busse überlebt, einen Lastwagenfahrer, der nach gekochtem Kohl gestunken hat, und eine Stripclub-Toilette, die wahrscheinlich ihren eigenen Hepatitisstamm hat. Du überstehst eine Nacht.“

Mein Magen knurrte so laut, dass ich zur Badezimmertür hinüberblickte, als könnte es jemand anderes gehört haben.

„Ich weiß“, murmelte ich. „Ich verhungere auch.“

Die Handvoll Cracker, die ich vor dem Einschlafen gegessen hatte, hatte rein gar nichts gebracht, außer meinen Körper daran zu erinnern, dass es Essen gab. Ich betete zu jedem Gott, jedem Heiligen, jedem Engel und jedem übernatürlichen Wesen, das verzweifelte Bitten entgegennahm, dass zu dem Arrangement, das Marge mir angeboten hatte, eine Mahlzeit gehörte.

Sie konnten doch unmöglich erwarten, dass Frauen die ganze Nacht mit leerem Magen ihre Hintern schüttelten.

Andererseits hatten Männer seit Anbeginn der Zeit von Frauen erwartet, unmöglichen Mist zu schaffen, während sie hungrig, erschöpft und unwohl waren.

Ich sah noch einmal auf die Uhr.

18:17 Uhr.

„Mist.“

Ich schnappte mir meinen Zimmerschlüssel und mein Handy, stopfte beides in die Taschen und hastete nach draußen. Die Hitze klatschte mir ins Gesicht, sobald ich den Gang betrat. Mit der sinkenden Sonne war die Temperatur ein wenig gefallen, aber der Beton strahlte noch immer genug Wärme ab, um Brot zu backen.

Die Devil’s Den wartete auf der anderen Seite des Parkplatzes und wirkte jetzt noch einschüchternder, weil mehrere Motorräder neben der umlaufenden Veranda aufgetaucht waren. Männer in Lederwesten standen daneben, rauchten und redeten, ihr Lachen trug durch die schwere Abendluft.

Ich hielt den Blick stur geradeaus.

Keiner von ihnen schenkte mir groß Beachtung, aber das hielt nicht jede einzelne Muskelfaser in meinem Körper davon ab, sich anzuspannen, als ich an ihnen vorbeiging. Eines der Motorräder sprang mit einem brutalen Aufheulen an, und ich wäre beinahe aus der Haut gefahren.

Als ich den Club erreichte, waren meine Handflächen schon schweißnass.

18:25 Uhr.

Fünf Minuten zu früh.

Marge würde mir wahrscheinlich ein Denkmal zu Ehren errichten.

Ich zog die Eingangstür auf und trat hinein. Der Club sah anders aus als vorhin. Die Deckenbeleuchtung war ausgeschaltet worden, und der Raum lag im tiefen Rot und Violett der Lichter, die die Bühne umgaben. Aus den Lautsprechern lief Musik, während die Barkeeper Flaschen einräumten und hinter der Bar Eiskübel füllten.

Der Geruch hatte sich nicht verbessert.

Zigarettenrauch, abgestandener Alkohol, billiges Parfüm und etwas Frittiertes lagen in der Luft.

Der frittierte Teil brachte mich fast zum Stöhnen.

Marge stand hinter der Bar und zählte Geldscheine in eine Kasse. In dem Moment, als sie mich sah, huschte ein echtes Grinsen über ihr Gesicht.

„Na, sieh einer an, du kommst ja früh. Ich war schon dabei, eine Suchtruppe über den Parkplatz zu schicken.“

„Du hast mir halb sieben gesagt, und du sahst aus wie die Sorte Frau, die mich mit einer Schnapsflasche verprügelt, wenn ich zu spät bin.“

„Guten Schnaps würde ich nicht verschwenden.“

„Das beruhigt mich.“

Sie kam um das Ende der Bar herum und legte mir einen Arm um die Schultern, zog mich an ihre Seite. Die Geste überraschte mich so sehr, dass ich erst steif wurde, bevor ich mich zwang, locker zu lassen.

Marge bemerkte es entweder nicht oder war höflich genug, so zu tun, als hätte sie es nicht bemerkt.

„Komm schon, Sommersprossen. Zeit, den Zirkus kennenzulernen.“

„Ich dachte, das hier ist die Hölle.“

„Gleiche Geschäftsführung.“

Sie führte mich an der Bühne vorbei zu einer schmalen Treppe, die hinter einem dunklen Vorhang verborgen war. Vorhin war sie mir nicht aufgefallen, aber da hatte ich auch damit zu tun gehabt, jede Entscheidung meines Lebens infrage zu stellen.

Die Stufen waren so steil, dass es schon als Leiter durchging. Als wir oben ankamen, atmete ich schwerer, als ich zugeben wollte.

Das zweite Stockwerk öffnete sich zu einem riesigen Umkleideraum, der sich fast über die gesamte Länge des Gebäudes zog. Mehrere Schminktische standen an den Wänden, jeder von runden Glühbirnen umrahmt. Schminkpaletten, Haarspray, Lockenstäbe, Haarverlängerungen, Schmuck, Parfümflakons, Schuhe, Kostüme und Kleiderstapel lagen auf jeder freien Fläche verstreut.

Ein Kleiderständer in der Ecke trug genug Pailletten, Federn, Leder und durchsichtigen Stoff, um eine extrem nuttige Broadway-Produktion auszustatten.

Zigarettenrauch hing in der Luft, trotz des schief neben der Tür hängenden NICHT RAUCHEN-Schildes. Direkt darunter stand ein überquellender Aschenbecher.

„Hält sich hier irgendwer an Regeln?“, fragte ich.

Marge schnaubte. „Wir halten uns an die wichtigen.“

„Und welche Regeln sind das?“

„Niemanden im Gebäude abstechen, keine Kunden im Champagnerraum vögeln und nichts aus der Kasse klauen.“

„Im Gebäude?“

„Der Parkplatz ist Privatgelände. Was da draußen passiert, hängt davon ab, wie viel Papierkram ich mir antun will.“

Bevor ich entscheiden konnte, ob sie scherzte, ertönte von der anderen Seite des Raums ein schrilles Quietschen.

Eine Frau schoss aus ihrem Stuhl hoch und eilte mit weit ausgebreiteten Armen auf uns zu.

Sie wirkte ungefähr in meinem Alter, vielleicht fünfundzwanzig, mit tief gebräunter Haut, blond gefärbten Haaren, die ihr über die Schultern fielen, und leuchtend grünen Augen, umrahmt von so viel Glitzer, dass man ihn vermutlich noch aus dem All sehen konnte. Ein winziges, bauchfreies Top hielt die straffsten Brüste, die ich in meinem ganzen Leben gesehen hatte, gerade so im Zaum.

„Das ist Lola“, flüsterte Marge mir ins Ohr.

Lola warf mir die Arme um den Hals, bevor ich mich überhaupt wappnen konnte.

„Oh mein Gott, du bist ja hinreißend!“

Ich stand wie gefangen in dieser Umarmung und starrte über ihre Schulter zu Marge.

Marge grinste und machte keinerlei Anstalten, mich zu retten.

Lola ließ mich los und hielt mich auf Armlänge von sich weg, ihre Augen glitten mit der Begeisterung von jemandem, der einen neuen Welpen begutachtet, über mein Gesicht, meine Kleidung, meine Haare und meine Schuhe.

„Schau dir deine Sommersprossen an! Die sind so verdammt süß. Marge hat mir davon erzählt, aber sie hat nicht gesagt, dass du aussiehst wie so ein sexy kleines Waldwesen.“

„Ein Waldwesen?“

„Ein heißes.“

„Das macht’s nicht besser.“

„Für mich schon.“ Sie hakte sich bei mir unter. „Komm, wir richten dich her, Freundin.“

Lola zog mich zu einem freien Schminktisch nahe dem Ende der Reihe. Über dem Spiegel war ein laminiertes Stück rosafarbenes Papier festgeklebt, darauf stand in dicken schwarzen Buchstaben SOMMERSPROSSEN, umringt von winzigen Herzchen.

Ich blieb stehen.

„Im Ernst?“

Marge zuckte mit den Schultern. „Jede braucht einen Stripternamen, Sommersprossen.“

„Das klingt wie der Name von einem Zeichentrickhund.“

Lola japste. „Nein, tut es nicht. Das klingt süß, unschuldig und heimlich dreckig. Männer fressen diesen Mist.“

„Ich fange an, Männer mit jeder Minute mehr zu hassen.“

„Gut“, sagte Marge. „Dann verliebst du dich nicht in einen.“

Ihre Worte trafen näher, als sie hätte wissen können, aber ich überspielte die Regung, indem ich mich in den Stuhl fallen ließ.

Marge lehnte eine Hüfte an den Schminktisch und deutete mit der Zigarette, die sie noch nicht angezündet hatte, auf mich.

„Während Lola mit dir durchgeht, was du heute Abend brauchst, hier die Grundregeln. Du bekommst ein Getränk pro Schicht. Eins. Nicht drei, weil irgendein Arschloch sie dir gekauft hat, und nicht sechs, weil dir die Füße wehtun und du beschlossen hast, Tequila sei ein Persönlichkeitsmerkmal.“

Lola nickte feierlich. „Diese Regel habe ich am eigenen Leib gelernt.“

„Du lernst jede Regel am eigenen Leib“, erwiderte Marge. „Dein Essen ist umsonst. Die Küche macht um sieben auf, aber in der Teeküche gibt’s Snacks, falls du jetzt schon Hunger hast.“

Mein Kopf schnellte zu ihr herum. „Es gibt Essen?“

Lola legte eine Hand aufs Herz. „Oh, Schatz. Du hast dich darüber mehr gefreut als darüber, mich kennenzulernen.“

„Ich habe seit gestern nichts gegessen außer Crackern.“

Marges Mund wurde schmal, doch sie redete weiter, bevor ich zu viel Mitgefühl in ihrem Gesicht sehen konnte.

„Dann bring was in deinen Magen. Im Kühlschrank sind Sandwiches und Chips. Sag den Gästen nicht deinen echten Namen, nicht, wo du wohnst, wo du herkommst oder sonst irgendwas, womit sie dich aufspüren können. Wenn dich jemand ohne Erlaubnis anfasst, dir droht, dich in die Ecke drängt oder dir ein ungutes Gefühl gibt, schreist du nach der Security.“

„Was soll ich schreien?“

„Security wäre vermutlich hilfreich.“

„Ich wusste nicht, ob es ein spezielles Codewort gibt.“

„Das hier ist kein Kaufhaus.“

„Also“, sagte Lola, „manchmal schreie ich: ‚Nehmt mir diesen verdammten Mistkerl vom Leib.‘ Das funktioniert auch.“

Marge deutete mit ihrer Zigarette auf Lola. „Weil du nie lange genug aufhörst zu kreischen, um dir überhaupt irgendjemandes Namen zu merken.“

„Trotzdem wirksam.“

„Am Ende der Nacht gibst du deinen Anteil ans Haus ab. Lola erklärt dir, wie viel an den DJ geht, an die Barkeeper und an die Security. Keine Drogen im Umkleideraum. Ist mir egal, was du in deiner Freizeit machst, aber wenn ich dich dabei erwische, wie du dir an meinen Schminktischen irgendwas reinziehst, bist du raus.“

„Ich nehme keine Drogen.“

„Gut. Lass das so. Das Geld sieht leicht aus, und das reicht, um Leute dumm zu machen.“

Marge richtete sich auf und warf einen Blick zur Treppe. „Ich muss die Bar fertig machen. Lola, pass gut auf unser Mädchen auf.“

„Mach ich immer.“

„Genau das ist der Teil, der mir Sorgen macht.“

Als Marge wegging, verschwand das bisschen Selbstvertrauen, das ich mir bei ihr geliehen hatte, gleich mit ihr. Meine Nervosität war so schnell zurück, dass meine Finger gegen meine Oberschenkel zu trommeln begannen.

Je näher die Öffnungszeit rückte, desto mehr Frauen tröpfelten in den Umkleideraum. Manche ignorierten mich völlig. Andere starrten mich offen an, während sie leise miteinander redeten.

Eine Rothaarige musterte mich von oben bis unten, mit so viel Feindseligkeit, dass sie mir damit die Haut hätte abziehen können.

Eine große Frau mit dunklen Locken flüsterte ihr etwas ins Ohr, und beide lachten.

Sie sahen aus wie Geier, die über Aas kreisten.

Offenbar war ich das Aas.

„Ignorier sie“, sagte Lola und ließ eine riesige Einkaufstasche auf den Schminktisch fallen. „Neue Mädchen machen alle nervös.“

„Warum?“

„Weil manche von diesen Zicken glauben, jedes Paar Titten, das hier reinkommt, ist hinter ihren Stammkunden her.“

Ich blickte an mir herunter. „Meine Titten haben keine Ahnung, was sie tun.“

„Die meisten Männer auch nicht. Du wirst schon klarkommen.“

Sie griff in die Einkaufstasche und zog eine Packung glitzernder, pinker Kreise heraus.

„Was ist das?“

„Nippelabdeckungen.“

Sie riss die Packung auf und drückte sie mir in die Hand.

Ich starrte auf die selbstklebenden Kreise. „Die sehen aus wie Aufkleber.“

„Sind es auch. Für deine Brustwarzen.“

Ich sah von den Nippelabdeckungen zu Lola.

„Du willst mir sagen, meine Brustwarzen machen heute Abend Bastelstunde?“

Lola prustete los. „Das Gesetz in New Mexico sagt, wir dürfen nicht komplett nackt sein, solange Alkohol ausgeschenkt wird. Du lässt deinen String an, und diese kleinen glitzernden Mistdinger decken die wichtigen Stellen ab. Alles andere darf rauskommen und Hallo sagen.“

Mein Herz stolperte.

„Alles andere?“

„Brüste, Schatz.“

„Ich weiß, was du meintest.“

„Du hast so geguckt, als wärst du verwirrt.“

„Ich bin nicht verwirrt. Ich habe gerade einen privaten medizinischen Notfall.“

Lolas Belustigung verblasste ein wenig, als sie sah, wie meine Hände zu zittern begannen.

„Ich weiß nicht, ob ich das kann“, flüsterte ich.

Der Raum bewegte sich um uns herum weiter. Föhne bliesen. Schminkpinsel klopften gegen Ablagen. Frauen lachten, stritten und riefen, jemand solle eine verschwundene Mascara zurückgeben.

Lola legte ihre Hand auf meine.

Die sprudelnde Aufregung in ihrem Gesicht wurde weicher, wurde zu etwas Echtem.

„Wir waren alle mal an dem Punkt“, sagte sie. „In meiner ersten Nacht hab ich viermal gekotzt.“

„Viermal?“

„Das letzte Mal auf einen Kunden.“

„Jesus Christus.“

„Er hat extra bezahlt.“

Ich starrte sie an.

„Ich mein’s ernst. Hat gesagt, er steht auf Demütigung.“

„Irgendwie macht mich das noch nervöser.“

„Worauf es ankommt: Niemand kommt hier rein und weiß von Anfang an, wie das geht. Die Frauen, die so tun, als wären sie mit Stöckelschuhen von fünfzehn Zentimetern Absatz zur Welt gekommen, erzählen Mist. Alle hatten Angst. Allen war es unangenehm. Jeder dachte, der ganze Club starrt auf jeden Dehnungsstreifen, jede Narbe, jeden Sommerspross und jedes wackelige Stück Haut.“

„Ist dieses Gefühl weggegangen?“

„Irgendwann. Und dann begreifst du, dass die meisten Männer einfach nur begeistert sind, dass freiwillig eine Frau in ihrer Nähe steht.“

Ein Lachen entwich mir, bevor ich es aufhalten konnte.

„Da ist sie.“ Lola drückte meine Hand. „Du schaffst das. Du musst heute Abend nicht die beste Tänzerin im ganzen Laden sein. Du musst nur durch die Schicht kommen, ohne von der Bühne zu fallen oder einem Kunden eine zu verpassen.“

„Das ist ein unglaublich niedriger Maßstab.“

„Es ist deine erste Nacht. Wir glauben an erreichbare Ziele.“

Sie griff wieder in die Tasche und zog einen knallpinken Einteiler heraus, der aussah, als hätte ihn jemand aus Zahnseide und einem Gebet zusammengebaut.

Ich hielt ihn zwischen zwei Fingern hoch.

„Zum Teufel, was ist das?“

„Dein Kostüm.“

„Das ist kein Kostüm. Das sind drei Dreiecke, verbunden mit Schnur.“

„Ein High-Rise-String-Body.“

„Sieht aus, als hätte ihn ein Gynäkologe entworfen.“

„Damit sieht dein Hintern phänomenal aus.“

„Damit ist mein Hintern von Arizona aus zu sehen.“

„Das ist die richtige Einstellung.“

Der untere Teil schnitt hoch über die Hüften, während zwei schmale Stoffstreifen nach oben liefen. Die Teile, die meine Brüste bedecken sollten, wirkten beleidigend klein und wurden im Neckholder-Stil hinter dem Nacken zusammengebunden.

Lola legte noch einen passenden Strumpfhalter dazu.

„Der kommt um deinen Oberschenkel. Kunden können Geldscheine darunter schieben.“

„Dürfen sie mein Bein anfassen?“

„Nur wenn du es erlaubst. Du bestimmst, wie nah sie dir kommen. Und wenn das jemand vergisst, erinnert die Security ihn daran.“

Dann zog sie die Schuhe heraus.

Durchsichtige Stöckelschuhe mit fünf Zoll Absatz, dicken Plateausohlen und Riemchen um die Knöchel.

Ich starrte sie mit echter Angst an.

„Das sind keine Schuhe. Das ist versuchter Mord.“

„Das sind Anfängerabsätze.“

„Anfänger für wen? Für eine Giraffe?“

„Du hast gesagt, du kannst in Absätzen laufen.“

„Meine Mutter hat mir beigebracht, in normalen Absätzen für Hochzeiten und Benefizessen zu laufen. Sie hat mich nicht auf transparente Stelzen vorbereitet.“

Lola drückte sie mir in die Hände. „Deine Mutti hat dich besser vorbereitet als meine. Meine hat mir beigebracht, wie man einen Honda kurzschließt und wie man erkennt, ob Kokain mit Babypuder gestreckt wurde.“

Ich blinzelte.

„Sie klingt interessant.“

„Sie sitzt im Gefängnis.“

„Das passt.“

Lola deutete auf eine Reihe von Umkleidekabinen nahe der Rückwand.

„Geh alles anziehen. Erst die Nippelabdeckungen, dann das Kostüm, die Schuhe zuletzt. Kleb die Nippelabdeckungen nicht über Lotion, wenn du nicht willst, dass später eine in irgendeinem Drink landet.“

Ich trug die Sachen in die Umkleidekabine und zog den Vorhang hinter mir zu.

Ein paar Sekunden lang stand ich einfach da und starrte das Outfit an.

Mein Atem wurde wieder schneller.

Das war echt.

Ich tat das wirklich.

Ich zog mein T‑Shirt und die Shorts aus, dann machte ich den BH auf, mit Händen, die einfach nicht aufhören wollten zu zittern. Die Nippelabdeckungen dauerten länger, als sie sollten, weil ich die erste schief aufgeklebt hatte und sie wieder abziehen musste.

„Verflucht“, zischte ich, als der Klebestreifen an meiner Haut riss.

„Alles in Ordnung da drin?“, rief Lola.

„Ich hab gerade die Hälfte meiner Brustwarze abgezogen.“

„Schönheit tut weh!“

„Wer das gesagt hat, sollte einen Schlag in den Hals bekommen.“

Endlich schaffte ich es, beide Nippelabdeckungen richtig zu platzieren, bevor ich in das pinke Outfit stieg. Die Träger zu sortieren erforderte mehr Ingenieurskunst, als ich erwartet hatte, aber als alles saß, bedeckte der Stoff technisch gesehen, was er bedecken sollte.

Gerade so.

Ich schloss den Strumpfhalter um meinen oberen Oberschenkel und schlüpfte in die durchsichtigen Stöckelschuhe. Um überhaupt stehen zu können, brauchte ich eine Hand an der Wand.

Die Umkleidekabine hatte einen Ganzkörperspiegel.

Ich hätte fast nicht hingesehen.

Als ich mich schließlich dazu zwang, mich umzudrehen, sah die Frau, die mich anstarrte, Rina Blakely kein bisschen ähnlich.

Sie sah nicht aus wie die Tochter, die mit ihrer Mutter bei Lunches im Country Club gesessen hatte. Sie sah nicht aus wie die Frau, die vier Jahre lang an Daniels Arm gewesen war, während alle ihr dazu gratulierten, was für ein perfektes Leben sie hatte.

Sie sah gefährlich aus.

Bloßgestellt.

Verängstigt.

Der grellpinke Stoff ließ meine Haut noch blasser wirken, und meine Sommersprossen stachen auf Brust und Schultern hervor. Die hoch ausgeschnittenen Seiten ließen meine Beine länger aussehen, während die Absätze meine Brüste nach vorn drückten und meinen Hintern anhoben.

Ich hatte mich nie für meinen Körper geschämt.

Daniel hatte versucht, mich dafür zu schämen. Er kritisierte jedes Outfit, jedes Pfund, jeden Zentimeter Haut, den andere Männer vielleicht sehen könnten. Er mochte es, wenn ich bedeckt war, weil er geglaubt hatte, mein Körper gehöre ihm.

Und jetzt machte ich mich bereit, ihn für Geld einem Raum voller Fremder zu zeigen.

Die Ironie ließ mich gleichzeitig lachen und schreien wollen.

„Dieser Körper gehört mir“, flüsterte ich dem Spiegel zu.

Meine Stimme zitterte, aber ich zwang mich, es noch einmal zu sagen.

„Er gehört verdammt noch mal mir.“

Ich schob den Vorhang auf und trat in den Ankleideraum.

Lola drehte sich zu mir um.

Ihr fiel der Mund auf.

„Verdammt, Freckles. Du siehst verdammt heiß aus.“

Mir schoss die Hitze ins Gesicht. „Ich sehe nackt aus.“

„Du siehst teuer aus.“

„Ich habe das Gefühl, Zahnseide schneidet mich in zwei Hälften.“

„Nach der ersten Stunde merkst du’s nicht mehr.“

„Das klingt medizinisch nicht möglich.“

Lola umkreiste mich, richtete einen der Träger und zog den Strumpfhalter höher an meinem Oberschenkel. Dann setzte sie mich vor den Schminktisch, und ehe ich überhaupt begriff, was passierte, hatte sie mir die Haare gelockt und mir so viel Make-up und Glitzer ins Gesicht geklatscht, dass ich mich kaum wiedererkannte.

Zwei der Frauen, die vorhin gestarrt hatten, kamen näher. Die Rothaarige blieb neben Lola stehen, während die dunkelhaarige Frau ein Stück hinter ihr hängen blieb.

Aus der Nähe war die Rothaarige wunderschön, mit markanten Wangenknochen, dramatischem schwarzem Eyeliner und einem silbernen Ring durch ein Nasenloch. Langsam musterte sie mich, so gründlich, dass ich jede einzelne Sekunde ihrer Inspektion spürte.

„Denk ja nicht dran, uns unsere Stammkunden zu klauen, Miststück“, sagte sie und deutete mit einem langen, rot lackierten Fingernagel auf mein Gesicht. „Hast du das kapiert?“

Meine Angst verwandelte sich sofort in Gereiztheit.

Ich hatte jahrelang damit verbracht, mir von Daniel Befehle geben zu lassen. Ich hatte kein Interesse daran, ihn durch irgendeine halbnackte Frau zu ersetzen, die nach Kokos-Körperspray roch.

„Gibt’s zu den Stammkunden auch Besitzurkunden?“, fragte ich.

Ihre Augen verengten sich.

Lola trat zwischen uns.

„Geh verdammt noch mal zurück, Maria.“

„Ich warne das neue Mädchen.“

„Nein, du benimmst dich wie ein unsicheres Arschloch, bevor sie überhaupt die Bühne betreten hat.“

Maria hob beide Hände zu einer gespielten Kapitulation, doch das Lächeln, das sich über ihr Gesicht schob, war völlig humorlos.

„Na gut. Dann soll sie es eben auf die harte Tour lernen.“

Die Frau neben ihr lachte.

Maria wandte sich ab, aber nicht, ohne mir noch über die Schulter einen Blick zuzuwerfen.

„Süße Sommersprossen.“

Wie sie es sagte, ließ die Worte wie eine Drohung klingen.

Als sie weg waren, ließ ich den Atem los, den ich in meiner Brust festgehalten hatte.

„Ist sie immer so?“

„Sie ist schlimmer, wenn sie dich mag.“

„Sie mag mich nicht.“

„Dann kommst du ja glimpflich davon.“

Lola packte mein Handgelenk und zog mich in Richtung Treppe.

„Kümmer dich nicht um die. Maria wird nervös, sobald sie glaubt, jemand könnte ihr einen ihrer Stammkunden wegnehmen. Konkurrenz kann eng werden, besonders am Wochenende.“

„Ich will niemandes Stammkunden. Ich will nicht mal Fremde.“

„Sobald sie dir Zwanziger in die Hand drücken, wirst du flexibler.“

„Dieser Satz klang schmutziger, als du beabsichtigt hast.“

„Ich habe jedes Wort so beabsichtigt.“

Wir stiegen die Treppe hinunter und traten auf die Hauptfläche. Der Club war noch geschlossen, aber die Musik war lauter gedreht worden, während das Personal die letzten Vorbereitungen traf.

Ein Lied auf Spanisch lief über die Lautsprecher, der schwere Beat vibrierte durch die Bühne unter meinen Füßen. Ich glaubte, es sei Reggaeton, obwohl ich mich in dem Genre nicht gut genug auskannte, um sicher zu sein.

Lola kletterte auf die Bühne, ohne die Hände zu benutzen.

Ich starrte zu ihr hoch.

„Wie zum Teufel hast du das gemacht?“

„Oberschenkelmuskeln und Trauma. Komm hier hoch.“

Ich packte die Kante und versuchte, anmutig hinaufzukommen. Ein durchsichtiger Absatz rutschte an der Seite ab, und ich musste mich auf den Knien auf die Bühne retten.

Lola hielt sich die Hand vor den Mund.

„Lach nicht.“

„Mach ich nicht.“

„Du zitterst.“

„Ich halte Ermutigung zurück.“

„Leck mich.“

„Genau dieses Selbstvertrauen brauchen wir.“

Sie führte mich zu einer der Chromstangen und legte meine Hand darum.

„Erste Regel beim Pole Dance: Die Stange ist dein Freund.“

„Die Stange fühlt sich klebrig an.“

„Dann hat jemand vergessen, sie zu putzen.“

Ich riss die Hand weg.

Lola platzte in Gelächter aus, sprühte Reiniger auf das Metall und wischte es ab.

„Du bist eine furchtbare Lehrerin.“

„Ich bin eine unterhaltsame Lehrerin. Das ist ein Unterschied.“

In den nächsten zwanzig Minuten zeigte sie mir, wie ich mich um die Stange bewegen konnte, ohne auszusehen, als würde ich sie umkreisen, während ich nach einem Ausgang suchte. Sie demonstrierte, wie ich eine Hand höher gleiten ließ, mit dem äußeren Bein herumtrat, die Hüften kreisen ließ und den Körper zum Publikum drehte.

Lola bewegte sich, als wäre sie auf der Bühne geboren. Jeder Schritt floss in den nächsten, ihr Körper folgte der Musik ohne Zögern.

Ich bewegte mich wie ein betrunkenes Babyreh.

„Hör auf, so viel nachzudenken“, rief sie vom Bühnenrand. „Fühl den Beat.“

„Ich fühle den Beat. Der Beat und ich kommen nur nicht miteinander klar.“

„Beweg deine Hüften.“

„Ich bewege sie.“

„Du bewegst deine Schultern.“

„Mein Körper gerät in Panik!“

Sie kam herüber und legte beide Hände auf meine Hüften.

„Locker lassen.“

„Ich trage Schuhe mit dreizehn Zentimetern Absatz und drei Streifen rosa Stoff vor einer Frau, die einem Kunden vor die Füße gekotzt hat. Locker werden steht gerade nicht zur Verfügung.“

„Du hast einen umwerfenden Körper. Nutz ihn.“

„Klingt ganz einfach, wenn du das so sagst.“

„Ist es auch. Männern ist egal, ob du professionell ausgebildet bist. Sie wollen Blickkontakt, Selbstbewusstsein und die Illusion, dass du vielleicht tatsächlich an ihnen interessiert sein könntest.“

„Also lügen.“

„Ganz genau. Du lernst.“

Lola stieg von der Bühne und sagte mir, ich solle es allein noch mal versuchen.

Das Lied wechselte zu etwas Langsamerem mit einer schweren Basslinie. Ich holte tief Luft und legte meine rechte Hand um die Stange.

Meine Mutter hatte mich mit acht in Tanzunterricht gezwungen. Ballett hatte drei Wochen gehalten, bevor ich bei einer Drehung ein anderes Kind trat und dabei die Lehrerin umwarf. Gesellschaftstanz war ein bisschen besser gelaufen, aber nur, weil mein Vater mir jedes Mal Süßigkeiten zusteckte, wenn ich eine Stunde überstand, ohne mich zu beschweren.

Nichts davon hatte mich darauf vorbereitet, meinen Hintern an einer Metallstange entlangrutschen zu lassen, während ich Nippelaufkleber trug.

Ich trat um sie herum und versuchte, die Hüftrolle zu machen, die Lola mir gezeigt hatte.

„Besser!“, rief sie.

Ich drehte mich zu schnell, stolperte fast über meinen eigenen Fuß und fing mich an der Stange ab.

„Beinahe sterben war nicht Teil der Bewegung“, fauchte ich.

„Nein, aber du hast dich gefangen. Sich fangen ist sexy.“

„Ich glaube, du denkst dir den ganzen Mist aus.“

„Das meiste beim Strippen ist, sich Mist auszudenken.“

Ich versuchte es noch einmal.

Diesmal bewegte ich mich langsamer. Ich ließ den Rhythmus meine Schritte führen, glitt mit einer Hand an der Stange entlang und rollte die Hüften. Als ich vorn an der Bühne angekommen war, ging ich den schmalen Laufsteg hinunter und versuchte, die Drehung nachzuahmen, die Lola vorgeführt hatte.

Mein Knöchel wackelte.

Meine Arme flogen nach außen.

Ich schaffte es, aufrecht zu bleiben, auch wenn es durchaus sein konnte, dass ich mir dabei irgendetwas im Hintern gezerrt hatte.

Lola klatschte laut.

„Ja, Miststück!“

„Das war grauenhaft.“

„Das war dein erstes Mal. Grauenhaft ist zu erwarten.“

„Danke für die Unterstützung.“

„Gern.“

Die Musik brach ab.

Eine tiefe Männerstimme kam aus den Lautsprechern.

„Noch zehn Minuten, dann öffnen wir.“

Mein Magen sackte so hart ab, dass ich hätte schwören können, er sei auf der Bühne unter mir gelandet.

Im Raum beendeten die Barkeeper das Abwischen der Theken. Die Sicherheitsleute bewegten sich Richtung Eingang. Die Tänzerinnen machten sich auf den Weg nach unten, in Glitzer, Absätzen und Outfits, die noch weniger der Fantasie überließen als meins.

Lola kletterte wieder auf die Bühne und stellte sich neben mich.

„Bereit?“

„Nein.“

„Gute Antwort.“

Das erste Schloss an der Eingangstür klickte auf.

Dann das zweite.

Männerstimmen drangen von der Veranda herein, als der Sicherheitsmann nach der Klinke griff.

Ich zog meinen Griff um die Stange fester und starrte zum Eingang.

In weniger als zehn Minuten würden Fremde mich ansehen.

Mich beurteilen.

Etwas von mir wollen.

Erwarten, dass ich lächle, während ich halb nackt unter den flackernden Lichtern stand und so tat, als wäre ich nicht nur eine einzige schlechte Erinnerung davon entfernt, auseinanderzufallen.

Lola stieß ihre Hüfte gegen meine.

„Atme, Sommersprossen.“

Die Türen gingen auf.

Ich schluckte den Schrei hinunter, der mir in der Kehle hochstieg, und zwang meine Schultern nach hinten.

Das würde eine komplett verfluchte Mistkatastrophe werden.