Kapitel 3 Realitätscheck

Perspektive von Natalie

Ich folgte Marges Spur aus Zigarettenrauch quer über den Parkplatz und schleifte meine Reisetasche hinter mir her, während die Sonne von New Mexico versuchte, mich bei lebendigem Leib zu garen.

Das Silver Dollar lag direkt neben dem Club, auch wenn „Motel“ dafür ein großzügiger Begriff war. Der eingeschossige Bau bildete ein schiefes Hufeisen um einen rissigen Betonparkplatz. Die Hälfte der Türen war braun gestrichen, die anderen in einem ausgeblichenen Gelb – als hätte vor zwanzig Jahren jemand mit dem Renovieren angefangen und mitten drin aufgegeben.

Über dem Eingang zum Büro hing ein Plastikpferd mit einem fehlenden Bein, und das Neon-VACANCY-Schild brummte, obwohl mehrere Buchstaben durchgebrannt waren.

Es sah aus wie die Art von Ort, an dem Frauen verschwinden und es niemand merkt, bis das Reinigungspersonal sich über den Geruch beschwert.

Ich schluckte meinen Stolz hinunter und straffte die Schultern.

Wenigstens war der Parkplatz zu offen, als dass mich jemand ohne Zeugen umbringen konnte.

Das war vermutlich der unerquicklichste Versuch von Optimismus, den ich je zustande gebracht hatte.

Marge warf einen Blick über die Schulter, die Zigarette zwischen zwei Fingern eingeklemmt. „Hast du vor, da draußen den ganzen verdammten Tag zu stehen und die Architektur zu beurteilen?“

„Ich versuche zu entscheiden, ob ich mir mehr Sorgen um Wundstarrkrampf machen sollte oder darum, in Stücke gehackt zu werden.“

Sie stieß ein bellendes Lachen aus. „Schatz, wer hier absteigt, ist zu pleite, um die Sorte Werkzeug zu besitzen, die man braucht, um eine Leiche zu zerhacken.“

„Das ist unglaublich beruhigend.“

„Ich habe eben eine Gabe.“

Sie blieb vor Zimmer zwölf stehen und wühlte in der riesigen schwarzen Handtasche, die ihr von der Schulter hing. Das Ding sah schwer genug aus, um ein Reserverad zu enthalten. Sie schob mehrere Zigarettenschachteln beiseite, eine Tablettendose, drei Lippenstifte, ein Klappmesser und etwas, das wie eine Miniaturflasche Tequila aussah, bis sie schließlich die Schlüssel fand.

Ich tat so, als hätte ich das Messer nicht gesehen.

Marge bemerkte, dass ich so tat.

„Entspann dich. Das ist zum Öffnen von Kartons.“

„Natürlich ist es das.“

„Und gelegentlich, um Arschlöcher abzuschrecken.“

Da war es.

Sie schloss auf und stieß die Tür mit einer Schulter auf. Das Klimagerät unter dem Fenster kreischte, als würde es gefoltert, und blies so schnell es konnte kalte Luft in den Raum, um gegen die brennende Hitze draußen anzukommen.

Der Temperaturunterschied traf mich so heftig, dass sich mir Gänsehaut über die Arme zog.

Im Zimmer standen zwei Einzelbetten, getrennt durch einen Nachttisch, auf dem eine messingfarbene Lampe festgeschraubt war. Die braun-orangen Steppdecken sahen aus, als hätten sie die gesamten Achtziger überlebt und nähmen es übel, dass man von ihnen verlangte, weiterzumachen. Der Teppich war von seiner ursprünglichen Farbe zu einem fragwürdigen Grauton ausgeblichen, und die Blumenvorhänge waren so dünn, dass Sonnenstreifen durch sie hindurchbluteten.

Es war furchtbar.

Und zugleich das Nächste, was ich an einem Zuhause hatte.

Marge ging hinein, schnippte ihre Zigarette auf den Gang und zerdrückte sie unter dem Absatz ihrer Sandale, bevor sie die Tür hinter uns schloss.

„Der Fernseher funktioniert, wenn er Lust hat“, sagte sie. „Du musst zweimal gegen die Seite hauen, aber nur zweimal. Dreimal macht ihn wütend.“

Ich starrte den uralten Fernseher auf der Kommode an. „Der Fernseher hat Aggressionsprobleme?“

„Du wirst hier bestens reinpassen.“

Sie ging zum nächstgelegenen Bett, packte die Steppdecke und riss sie herunter. Dann zog sie die Laken zurück und hob mit beiden Händen eine Ecke der Matratze an.

„Siehst du?“ Sie beugte sich näher, prüfte die Nähte. „Ich hab dir doch gesagt, dass es keine Bettwanzen gibt.“

Ich sah ihr ein paar Sekunden lang beim Suchen zu, bevor ich mir wieder über beide Arme rieb.

Marge ließ die Matratze fallen und fing an zu lachen.

„Das ist nicht lustig.“

„Ein bisschen ist es lustig.“

„Ist es wirklich nicht.“

„Du solltest dein Gesicht sehen.“

„Ich bin obdachlos und stehe kurz davor, Stripperin zu werden. Bitte lass mir die paar Reste Würde, die ich noch habe.“

Ihr Lachen verklang.

Für einen halben Augenblick huschte etwas beinahe Zärtliches über ihr Gesicht, doch sie verdeckte es schnell, indem sie die Laken glattzog und die Steppdecke mit einer tätowierten Hand strich.

„Du bist nicht mehr obdachlos“, sagte sie. „Du bleibst hier.“

„Solange ich tanze.“

„Solange du im Club arbeitest“, berichtigte sie. „Wenn du entscheidest, dass Tanzen nichts für dich ist, finden wir was anderes. Ich setz deinen Hintern nicht nach einer schlechten Nacht an der Autobahn ab.“

Der Druck hinter meinen Augen war so schnell wieder da, dass ich wegsehen musste.

Ich wollte ihre Güte nicht.

Güte machte mich schwach. Güte ließ mich daran denken, dass es einmal Menschen gegeben hatte, denen es nicht egal gewesen war, ob ich hungrig war, Angst hatte oder in irgendeinem Motel am Straßenrand schlief, wo man den Fernseher erst handfest bedrohen musste, damit er überhaupt lief.

Meine Mutter hätte das ganze Gebäude niedergebrannt, bevor sie zugelassen hätte, dass ich auch nur eine Nacht hier verbringe.

Mein Vater hätte verlangt, mit dem Besitzer zu sprechen, dem Gesundheitsamt und vermutlich dem Gouverneur von New Mexico.

Sie waren beide tot.

Ich war allein.

„Danke“, brachte ich hervor.

Marge nahm meine Reisetasche, hob sie aufs leere Bett und stellte sie dort ab. „Das Bad ist da durch. Handtücher sind sauber, und Roy stellt Seife und Shampoo neben das Waschbecken.“

„Roy?“

„Hausmeister. Ihm gehört der Laden auch.“

„Das klingt effizient.“

„Ist billige Arbeitskraft, wenn du dir selbst keinen Lohn zahlen musst.“

Sie reichte mir den Messingschlüssel. „Sei um sechs Uhr dreißig im Club. Nicht um sechs Uhr einunddreißig. Die Mädchen zeigen dir, wie alles läuft, bevor die Kunden in Scharen reinkommen.“

„Was genau werden sie mir zeigen?“

„Wie du auf Stöckelschuhen läufst, ohne dir das Genick zu brechen. Wie du verhinderst, dass dir ein Titten rausfällt, bevor du willst. Wie du auf die Bühne kletterst, ohne der ganzen verdammten Bar alles zu zeigen.“

Mein Magen zog sich zusammen.

„Fantastisch.“

„Lola wird mit dir arbeiten. Sie sieht süß aus, aber lass dich davon nicht täuschen. Mit ihrem Mund könnte sie Farbe von der Wand pellen.“

„Ich glaube, ich werde sie mögen.“

„Wirst du, bis sie dich dehnen lässt.“

Marge ging zur Tür, blieb dann stehen, eine Hand am Knauf.

„Schließ hinter mir ab. Riegel und Kette. Wenn jemand klopft, machst du nicht auf, außer du weißt, wer es ist.“

„Und wenn es der Hausmeister ist?“

„Der Hausmeister ist ein siebzigjähriger Mann namens Roy. Er kommt nicht rein, wenn du ihn nicht reinbittest, und wenn du ihn reinbittest, gehe ich davon aus, dass du völlig den verdammten Verstand verloren hast.“

Ich starrte sie an.

Marge grinste. „Sechs Uhr dreißig, Sommersprossen.“

Sie war weg, bevor mir irgendetwas einfiel, das ich hätte sagen können.

Ich schloss den Riegel, legte die Kette vor und blieb mit dem Rücken an der Tür stehen, während die Klimaanlage so laut klapperte, dass das Fenster davon vibrierte.

Die Stille unter diesem Lärm war unerträglich.

Zum ersten Mal, seit ich entkommen war, gab es keinen Ort, an dem ich sofort sein musste. Da wartete kein Bus auf mich, kein Ticket, das ich kaufen musste, kein Führerschein, den ich abholen sollte, und kein Fremder, dessen Fragen ich ausweichen musste. Ich hatte eine abgeschlossene Tür, ein Bett und mehrere Stunden allein mit allem, was ich mich geweigert hatte zu fühlen.

Meine Knie wurden weich.

Ich ließ meine Reisetasche fallen und taumelte zum nächsten Bett, setzte mich, bevor meine Beine endgültig nachgaben.

Die Matratze gab unter meinem Gewicht nach.

Ich starrte auf den ausgeblichenen Teppich, bis die Farben verschwammen.

„Was zum Teufel mache ich hier?“

Die Frage kam nur als Flüstern heraus.

Niemand antwortete.

Ich presste beide Hände auf mein Gesicht und versuchte, mich allein durch Willenskraft zusammenzuhalten. In meiner Brust zog sich bereits alles zusammen. Ich atmete zu schnell, die Luft blieb halb in meinen Lungen hängen, bevor sie wieder herausstürzte.

Ich wusste, was passierte.

Ich grub meine Fingernägel in die Oberschenkel.

„Fünf Dinge, die du sehen kannst“, sagte ich laut.

Die hässliche Steppdecke.

Die Messinglampe.

Der Zigarettenbrand auf dem Nachttisch.

Die fleckige Deckenplatte.

Meine Reisetasche.

„Vier Dinge, die du berühren kannst.“

Der Jeansstoff über meinen Knien.

Die Matratze unter mir.

Das kühle Metall des Zimmerschlüssels.

Die dünne Kette um meinen Hals.

Meine Finger schlossen sich automatisch um die Kette.

Der Diamantanhänger meiner Mutter lag unter meinem Shirt, das einzige Schmuckstück, das ich behalten hatte. Ihn zu verkaufen hätte Monate in Motels bezahlen können, aber der Gedanke, ihn einem Fremden in die Hand zu drücken, machte mich körperlich krank.

Es war das Letzte, was sie mir gegeben hatte.

Drei Dinge, die ich hören konnte.

Die Klimaanlage.

Irgendwo hinter der Wand das Aufheulen eines Motorrads.

Mein eigenes raues Atmen.

Zwei Dinge, die ich riechen konnte.

Zigarettenrauch, der an meiner Kleidung hing.

Der Zitronenreiniger, den jemand im Bad benutzt hatte.

Ein Ding, das ich schmecken konnte.

Angst.

Die Panik lockerte ihren Griff langsam, auch wenn die Trauer wie Glassplitter unter meinen Rippen stecken blieb.

Ich ließ mich aufs Bett sinken und rollte mich auf die Seite.

Die Erinnerung kam ohne Vorwarnung.

Meine Mutter, mir gegenüber, ihr Blick auf die Blutergüsse gerichtet, die Daniels Finger um meinen Arm hinterlassen hatten. Mein Vater, der vor dem Kamin auf und ab ging, sein Gesicht wurde mit jedem Wort dunkler, das aus meinem Mund kam.

Das Zupacken.

Die Drohungen.

Die Art, wie Daniel kontrollierte, wohin ich ging, mit wem ich sprach und was ich trug.

Ich hatte so lange Ausreden für ihn gefunden, dass es mich krank gemacht hatte, die Wahrheit laut ausgesprochen zu hören.

Mein Vater hatte aufgehört auf und ab zu gehen und war vor mir in die Hocke gegangen.

„Du gehst nie wieder zu diesem Mann zurück.“

Meine Mutter hatte beide Arme um mich geschlungen.

„Wir kümmern uns um dich. Du bist jetzt in Sicherheit.“

In Sicherheit.

Ich hatte ihnen geglaubt.

Am nächsten Tag waren sie tot.

Meine Eltern waren ermordet worden, weil ich endlich den Mund aufgemacht und ihnen erzählt hatte, was Daniel mir angetan hatte.

Ich hatte die Wut in seinem Gesicht gesehen, als er begriff, dass ich es ihnen gesagt hatte. Ich hatte das Versprechen in seiner Stimme gehört, als er mir zuflüsterte, ich würde es bereuen, ihn gedemütigt zu haben.

Vierundzwanzig Stunden später waren meine Mutter und mein Vater fort.

Ein gebrochener Laut entwich meiner Kehle.

Ich presste mein Gesicht in das Motel-Kissen, aber die Tränen kamen trotzdem.

„Es tut mir leid.“

Die Worte wurden vom dünnen Stoff verschluckt.

„Es tut mir so verdammt leid.“

Wenn ich nur einen einzigen Tag länger geschwiegen hätte – würden sie dann noch leben?

Der Gedanke war giftig, und ich wusste es. Daniel hatte sie getötet. Daniel hatte diese Entscheidung getroffen. Daniel war das Monster.

Das zu wissen hielt die Schuld trotzdem nicht davon ab, mich aufzureißen.

Ich setzte mich auf, jetzt wütender, und riss mir das Shirt über den Kopf.

„Du gehörst nicht über mich“, flüsterte ich.

Die Worte klangen erbärmlich in dem leeren Zimmer.

Ich trat die Schuhe ab und streifte auch den Rest meiner Kleidung ab.

„Du gehörst verdammt noch mal nicht über mich.“

Meine Stimme brach.

Ich nahm eines der Motelhandtücher mit ins Bad.

Zu meiner Überraschung war es makellos. Die Fliesen waren alt und an manchen Stellen gesprungen, aber das Waschbecken war geschrubbt, die Toilette sauber, und neben dem Waschbecken standen zwei winzige Fläschchen Shampoo neben einem eingewickelten Stück Seife.

Ich drehte die Dusche auf und wartete, bis das Wasser warm wurde.

Dann trat ich darunter und brach endlich zusammen.

Das Schluchzen riss sich aus mir heraus, bevor ich es aufhalten konnte.

Ich presste eine Hand auf den Mund, aber durch die kreischende Klimaanlage und das gleichmäßige Rauschen des Wassers konnte mich ohnehin niemand hören. Alles, was ich seit dem Verlassen von South Carolina hinuntergedrückt hatte, brach auf einmal aus mir hervor.

Angst.

Wut.

Schuld.

Trauer, so tief, dass ich mich von ihr ausgehöhlt fühlte.

Ich weinte um meine Mutti, die gewusst hätte, was sie sagen musste, selbst während sie wegen des Motels völlig den Verstand verloren hätte. Ich weinte um meinen Vater, der New Mexico mit bloßen Händen auseinandergerissen hätte, um mich irgendwo zu finden, wo ich sicher war.

Ich weinte, weil sie mich hatten beschützen wollen, und Daniel sie dafür hatte bezahlen lassen.

Ich weinte, weil ich lebte und sie nicht.

Ich weinte, weil ich in ein paar Stunden unter grellen, blinkenden Lichtern stehen würde, mir für Fremde die Kleider ausziehen, während ich so tat, als wäre nicht meine ganze verdammte Welt zerstört worden.

Ich sank auf den Wannenboden, zog die Knie an die Brust und weinte, bis das Wasser kalt wurde.

Als ich schließlich aufstand, waren meine Augen geschwollen und mein Hals tat weh, aber der Druck in meiner Brust hatte nachgelassen.

Ich wusch mir die Haare mit dem Motelshampoo und schrubbte meine Haut, bis der letzte Geruch von dem Bus, dem Klub und Daniels Haus im Abfluss verschwand.

Die blauen Flecken blieben.

Ich wickelte das Handtuch um mich und betrachtete mein Spiegelbild.

Mein nasses braunes Haar hing mir um die Schultern. Ohne Make-up wirkten die Sommersprossen über meiner Nase und auf den Wangen dunkler. Die Erschöpfung hatte die Haut unter meinen Augen ausgehöhlt, und der heilende Schnitt nahe meinem Haaransatz war noch zu sehen, als ich die Haare zurückstrich.

Ich erkannte mich kaum wieder.

„Du heißt Natalie Blake“, sagte ich zu der Frau im Spiegel. „Du bist fünfundzwanzig. Du lebst in New Mexico. Du hast keinen Verlobten.“

Die Lüge zitterte in meiner Stimme.

Ich umklammerte das Waschbecken fester.

„Du hast keinen verdammten Verlobten.“

Das klang besser.

Ich zog ein sauberes T-Shirt und Shorts an, aß eine Handvoll Cracker aus meiner Tasche und stellte auf meinem Handy den Wecker auf fünf Uhr fünfundvierzig.

Es war noch früh genug, dass ich eine Stunde schlafen konnte, bevor ich zurück in die Hölle gehen musste.

Ich überprüfte den Riegel.

Dann die Kette.

Dann den Riegel noch einmal.

Erst als ich dreimal bestätigt hatte, dass die Tür verschlossen war, kroch ich unter die hässliche orange-braune Steppdecke und legte den Kopf aufs Kissen.

Die Klimaanlage kreischte unter dem Fenster.

Draußen auf dem Parkplatz grollten Motorräder.

Ich schloss die Augen und versuchte mir nicht vorzustellen, wie Daniel von einem von ihnen abstieg.

Ich versuchte, die Gesichter meiner Eltern nicht zu sehen.

Ich versuchte, nicht an die Bühne zu denken, die auf der anderen Seite des Parkplatzes auf mich wartete.

Für die nächste Stunde musste ich nur atmen.