Kapitel 2 Frischfleisch

Perspektive von Natalie

Die Devil’s Den war noch schlimmer, als ich es mir ausgemalt hatte.

Ich stand auf dem Schotterparkplatz, die Reisetasche grub sich mir in die Schulter, und starrte auf das große, verfallene Holzgebäude vor mir.

Über dem Eingang hing ein schiefes Schild; darauf war ein halbnackter roter Teufel gemalt, komplett mit Hörnern, spitzem Schwanz und einer Mistgabel.

Stilvoll.

Ich zog den zusammengefalteten Jobzettel aus der Hosentasche und las ihn bestimmt zum hundertsten Mal.

TÄNZERINNEN GESUCHT. BARZAHLUNG JEDEN ABEND. KEINE ERFAHRUNG NÖTIG. BEWERBUNG PERSÖNLICH IN DER DEVIL’S DEN.

Keine Erfahrung nötig.

Diese drei Worte waren der einzige Grund, warum ich es bis hierher geschafft hatte, ohne wieder umzukehren.

Mein ganzes Leben lang hatte ich geglaubt, es gäbe Dinge, die ich niemals tun müsste. Ich würde mir nie Gedanken darüber machen müssen, woher meine nächste Mahlzeit kommt. Ich würde niemals irgendwo schlafen, ohne vorher die Bewertungen des Hotels zu prüfen. Ich würde niemals alles, was ich besaß, in einer Reisetasche mit mir herumtragen, gekauft in einem Souvenirladen am Busbahnhof.

Und ich würde zum Teufel niemals Stripperin werden.

Offenbar hatte das Leben einen verdrehten Sinn für Humor.

Mir drehte sich der Magen um, als ich den Zettel wieder in die Tasche schob. Ich wollte weinen, mich übergeben und zurück zur Autobahn rennen – obwohl ich nirgendwo anders hin konnte und kaum noch genug Geld hatte, um mich noch ein paar Tage über Wasser zu halten.

Ich umklammerte den Gurt der Tasche fester.

Auf einem Parkplatz zu stehen und mich selbst zu bemitleiden, würde mich nicht am Leben halten. Daniel hatte mir bereits meine Eltern genommen, mein Zuhause und jedes Gefühl von Sicherheit, das ich je gehabt hatte. Ich weigerte mich, ihn mir auch noch die Fähigkeit zu überleben nehmen zu lassen.

Selbst wenn Überleben bedeutete, für Fremde mit dem Hintern zu wackeln.

„Komm schon, Natalie“, flüsterte ich. „Du schaffst das.“

Der Name fühlte sich in meinem Mund immer noch fremd an.

Natalie Blake war die Frau, die auf dem Führerschein stand, der in meiner Handtasche versteckt lag. Sie war fünfundzwanzig, ungebunden, und fing in New Mexico neu an. Sie hatte keinen Verlobten, der sie jagte, und keine Familie, die darauf wartete, sie neben ihren Eltern zu begraben.

Ich stieg die Stufen zur Veranda hinauf, bevor ich es mir ausreden konnte, und griff nach der schweren Holztür. In dem Moment, in dem sie aufging, rollte eine Wand aus Zigarettenrauch, abgestandenem Bier, billigem Parfüm und etwas, das verdächtig nach Urin roch, über mich hinweg.

Ich erstarrte, mit einem Fuß drinnen.

„Oh, Gott.“

Die Worte rutschten mir heraus, bevor ich sie zurückhalten konnte.

Der Laden war riesig, auch wenn das schummrige Licht ihn kleiner wirken ließ. Rote und violette Birnen glühten entlang der Wände, während nahe einer erhöhten Bühne rechts von mir Stroboskoplichter flackerten.

Zwei silberne Stangen zogen sich vom Boden bis zur Decke, und eine zierliche Hispanoamerikanerin in winzigen schwarzen Shorts und einem passenden BH drehte sich kopfüber an einer von ihnen. Sie bewegte sich mit einer Kraft und Kontrolle, wie ich sie eher von einer Profi-Turnerin erwartet hätte.

Ich hatte nicht mal im Sportunterricht in der Highschool das Seil hochklettern können.

Ich war so was von erledigt.

Der Club war größtenteils leer, was Sinn ergab, schließlich war es noch nicht einmal später Nachmittag.

Die Bar nahm den größten Teil der gegenüberliegenden Wand ein. Hinter dem Tresen stand eine Frau und sortierte einen Stapel Quittungen.

Sie sah aus, als wäre sie irgendwo in den Fünfzigern, und war so gebaut, als könnte sie einen erwachsenen Mann hochheben und ihn durch ein Fenster werfen. Ihr leuchtend kastanienbraunes Haar war gelockt und oben auf dem Kopf festgesteckt, riesige goldene Creolen hingen an ihren Ohren, und das schwarze Trägertop, das sie trug, zeigte eine bunte Sammlung von Tattoos, die beide Arme bedeckten.

Sie erinnerte mich an die Frauen, die in jedem Kriminalfilm, den ich je gesehen hatte, die Gefängnistrakte regierten.

Wahrscheinlich war das keine faire Annahme, aber angesichts des Tages, den ich hinter mir hatte, hatte die Fairness das Gebäude vorübergehend verlassen.

Ich ging durch den Raum und ließ mich auf einen der Barhocker sinken. Der Vinylsitz quietschte unter mir und lenkte die Aufmerksamkeit der Frau von ihren Quittungen ab.

Ihre braunen Augen wanderten von meinem Gesicht zu meiner Reisetasche und blieben an dem Todesgriff hängen, mit dem ich den Riemen umklammerte.

„Verlaufen, Schatz?“, fragte sie.

Ihre heisere Stimme ließ vermuten, dass sie entweder dreißig Jahre lang geraucht hatte oder den Großteil ihres Lebens über laute Musik hinweg hatte brüllen müssen.

„Ähm, nein, gnädige Frau. Ich bin wegen einer Stelle hier.“

Ich zog den Flyer wieder hervor und legte ihn auf die Theke.

Sie sah auf das Papier, dann hob sie den Blick zu mir. „Du bist wegen eines Tanzjobs hier?“

Das Ungläubige in ihrer Stimme ließ das bisschen Selbstvertrauen, das ich mir mühsam zusammengekratzt hatte, in sich zusammenschrumpfen und sterben.

„Das steht auf dem Flyer.“

„Ich weiß, was auf dem Flyer steht. Ich bin diejenige, die das verdammte Ding gedruckt hat.“ Sie lehnte sich gegen den Tresen und musterte mich erneut. „Hast du schon mal getanzt?“

Ich blickte zur Bühne, gerade als die Frau die Stange losließ, mehrere Fuß hinabglitt und sich mit einem Bein abfing, bevor sie den Boden erreichte.

„Zählt Tanzen allein in meinem Schlafzimmer?“

Der Mundwinkel der Frau zuckte. „Kommt drauf an. Warst du nackt?“

„Nein.“

„Dann nein.“

„Schon klar.“ Unterhalb der Theke verschränkte ich die Finger und knetete sie ineinander. „Ich weiß, in der Anzeige steht Tänzerin, aber besteht irgendeine Chance, dass Sie eine Bedienung brauchen? Oder vielleicht noch eine Barkraft? Ich lerne schnell, und ich kann wirklich gut mit Menschen.“

Der letzte Teil war vielleicht übertrieben. Ich war gut mit Menschen gewesen, wenn diese Menschen zum Charleston-Gesellschaftskreis gehörten, in dem ich aufgewachsen war. Ich wusste, wie man bei einem langweiligen Wohltätigkeitsdinner lächelt und so tut, als würde einen das neueste Ferienhaus von irgendwem interessieren.

Diese Fähigkeiten würden mir vermutlich nicht viel nützen an einem Ort, an dem der Boden roch, als hätte jemand darauf gepinkelt.

Der Ausdruck der Frau wurde ein wenig weicher. „Leider sind wir überall voll besetzt, außer auf der Bühne. Wir brauchen Tänzerinnen, besonders mit der Kundgebung, die ansteht.“

„Welche Kundgebung?“

„Du bist wirklich neu hier in der Gegend.“

„Ich bin heute Morgen angekommen.“

„Dachte ich mir.“ Sie tippte mit einem langen Fingernagel gegen den Flyer. „Hier gibt’s nicht viele Jobs, es sei denn, du hast ein Auto und es macht dir nichts aus, pro Strecke eine Stunde zu fahren. Wenn du dir einen Rat von einer alten Frau gefallen lässt: Das hier ist wahrscheinlich deine beste Chance. Das Geld kann gut sein, die Mädchen passen aufeinander auf, und wir lassen nicht zu, dass Kunden damit durchkommen, sie wie Dreck zu behandeln.“

Ich sah mich im Club erneut um.

Die Frau auf der Bühne stand jetzt wieder aufrecht und übte eine langsamere Routine, während der Mann in der Nische die Musik wechselte. Unter den zuckenden Lichtern wirkte sie selbstsicher, als hätte sie nicht zwanzig Minuten draußen gestanden und sich eingeredet, überhaupt durch diese Tür zu gehen.

„Ich weiß nicht, ob ich das kann, was sie da macht.“

Die ältere Frau folgte meinem Blick. „Das ist Lola. Sie tanzt seit acht Jahren und gibt zweimal die Woche Pole-Kurse. Niemand erwartet, dass du an deinem ersten Tag kopfüber hängst.“

„Das ist beruhigend.“

„Wir geben uns schon damit zufrieden, dass du aufrecht bleibst.“

Ein nervöses Lachen entfuhr mir, bevor ich es zurückhalten konnte.

Die Frau wartete geduldig und gab mir Zeit, mich zu entscheiden, ohne Druck zu machen. Wahrscheinlich wusste sie, dass ich nicht viele Möglichkeiten hatte. Die Reisetasche und die zerknitterten Busklamotten machten das deutlich genug.

Ich dachte an mein leeres Bankkonto, an das Bargeld, das ich in meiner Handtasche versteckt hatte, und an die Motelpreise, die ich in der Nähe des Busbahnhofs gesehen hatte. Selbst das billigste Zimmer würde das bisschen Geld, das mir noch geblieben war, innerhalb weniger Tage auffressen.

„Ich nehme den Job.“

Die Worte schmeckten bitter, aber ich brachte sie heraus, ohne zu weinen.

Die Frau nickte, als hätte sie gewusst, wie meine Antwort ausfallen würde. „Klingt nach einem Plan. Die Jungs hier werden sich über frisches Fleisch freuen.“

Meine Augen wurden groß.

„Entspann dich. Die meisten beißen nicht.“ Ihr Lächeln wurde breiter. „Außer du bittest sie nett darum.“

Hitze schoss mir in die Wangen.

„Oh, Herr“, murmelte sie. „Mit diesem Südstaatenakzent, diesen Sommersprossen und dem ganzen Erröten werden dich diese Jungs lebendig auffressen.“

„Ich fange an zu glauben, ich sollte es mir anders überlegen.“

„Du gewöhnst dich an sie.“ Sie griff unter den Tresen und zog ein Klemmbrett hervor, an dem mehrere Blätter befestigt waren. „Füll das aus. Ich muss auch eine Kopie von deinem Führerschein machen.“

Mein Herzschlag stolperte.

Ich starrte auf den Antrag.

Name. Geburtsdatum. Aktuelle Adresse. Notfallkontakt.

Vier einfache Fragen, die sich plötzlich wie ein Verhör anfühlten.

Ich nahm den Stift und schrieb Natalie Blake in die erste Zeile. Meine Hand zitterte leicht, sodass ich langsamer schreiben musste, damit die Buchstaben lesbar blieben. Das Geburtsdatum stimmte mit dem auf meinem neuen Ausweis überein. Die aktuelle Adresse ließ ich leer, und beim Notfallkontakt zögerte ich, bevor ich einen Strich hindurchzog.

Es gab niemanden mehr, den man anrufen konnte.

Die Frau bemerkte es, fragte aber nicht nach. Allein dafür mochte ich sie ein bisschen mehr.

Ich füllte den Antrag zu Ende aus und zog den Führerschein aus meiner Handtasche. Sie hielt ihn neben die Papiere, verglich das Foto mit meinem Gesicht und machte dann mit ihrem Handy ein Bild davon.

„South Carolina“, sagte sie. „Das erklärt den Akzent.“

„Ja, gnädige Frau.“

Sie gab mir den Führerschein zurück. „Du musst mich nicht gnädige Frau nennen. Dann fühle ich mich, als wäre ich irgendjemandes Großmutter.“

„Tut mir leid.“

„Ich bin Marge. Die meisten nennen mich Big Marge, aber wer unter zweihundert Pfund wiegt und mir das ins Gesicht sagt, sollte besser bereit sein zu rennen.“

„Dann bleibe ich bei Marge.“

„Kluges Mädchen.“ Sie streckte mir die Hand über den Tresen entgegen. „Ich leite den Club und bin so etwas wie die Hausmutter. Das heißt, ich kümmere mich um Dienstpläne, Kostüme, betrunkene Kunden, emotionale Zusammenbrüche, kaputte Stöckelschuhe und jedes Mädchen, das glaubt, sich auf der Toilette irgendwas reinzuziehen wäre eine gute Karriereentscheidung.“

Ich schüttelte ihre Hand. Ihr Griff war warm und überraschend sanft.

„Der Umkleideraum ist hinter der Bühne“, fuhr sie fort. „Da hinten gibt es eine Toilette und eine Dusche. Spinde sind nach dem Prinzip ‚wer zuerst kommt, mahlt zuerst‘, es sei denn, du machst dein eigenes Schloss an einen. Lola kann dir helfen, für heute Abend etwas zum Anziehen zu finden, aber sobald du Geld verdienst, musst du dir deine Outfits selbst kaufen.“

„Heute Abend?“

Marge hob eine Augenbraue. „Du brauchst Geld, oder?“

„Ja.“

„Dann heute Abend.“

Mein Magen machte noch einmal diese langsame, übelkeitsschwangere Rolle.

Sie zog den Antrag näher zu sich heran und begann ihn durchzulesen. „Die Regeln sind einfach. Am Ende jeder Schicht gibst du Trinkgeld an den Club, den Barkeeper, den DJ und den Sicherheitsdienst. Kein Sex mit den Gästen, nicht mit ihnen verschwinden, und kein Streit mit den anderen Tänzerinnen. Wir stellen dir während deiner Schicht eine kostenlose Mahlzeit und so viel Limonade, Wasser oder Kaffee, wie du willst. Du darfst während der Arbeit ein alkoholisches Getränk trinken. Eins. Es ist mir egal, ob irgendein Idiot dir fünfhundert Dollar bietet, damit du mit ihm Schnäpse kippst.“

„Ein Getränk“, wiederholte ich.

„Wenn wir dich mit irgendwas Härterem als Gras erwischen, bist du raus. Bei Drogen gibt’s bei mir keine zweite Chance.“

„Ich nehme keine Drogen.“

„Gut. Eine Sorge weniger für mich.“ Sie deutete zu einem breitschultrigen Mann hinüber, der in der Nähe eines Flurs Bierkisten stapelte. „Die Security sorgt dafür, dass die Gäste nicht zu handgreiflich werden. Wenn dich jemand irgendwo anfasst, wo du ihm keine Erlaubnis gegeben hast, gehst du einen Schritt zurück und gibst einem der Jungs ein Zeichen. Schlag keinen Gast, außer du musst es unbedingt. Es ist die Hölle, Blut aus dem Teppich zu kriegen.“

Ich konnte nicht sagen, ob sie scherzte.

Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, tat sie es nicht.

„Ich halte mich an die Regeln.“

„Gut.“ Marge legte das Klemmbrett beiseite. „Den Rest vom Papierkram kannst du ausfüllen, nachdem ich dir alles gezeigt habe.“

„Es gibt noch ein Problem.“

Ihre Augenbrauen gingen hoch.

„Ich habe keinen Platz zum Bleiben.“

Es laut auszusprechen ließ die Wirklichkeit meiner Lage wieder über mir zusammenbrechen. Die vorige Nacht hatte ich in einem Bus verbracht und den Großteil des Vormittags war ich durch die Stadt gelaufen, als wäre ich nicht obdachlos. Sobald die Sonne unterging, hätte ich keinen Ort zum Schlafen und keinen sicheren Platz, um meine Sachen aufzubewahren.

Marge musterte mich einen Moment lang, dann stieß sie einen schweren Seufzer aus.

„Hätt ich mir denken können, bei der Tasche.“

„Ich kann mir ein Zimmer leisten, sobald ich Geld verdiene. Ich brauche nur für ein paar Nächte etwas Günstiges.“

„Dann hast du Glück. Der Club mietet nebenan im Silver Dollar fünf Zimmer für Mädchen, die sie brauchen. Eine der Tänzerinnen ist letzte Woche zu ihrem Freund gezogen, also ist ein Zimmer frei.“

Die Erleichterung traf mich so schnell, dass mir die Augen brannten.

„Ich kann dort bleiben?“

„Solange du hier arbeitest und den Laden nicht auseinander nimmst. Es ist nicht das Hilton – was vermutlich eher deinem üblichen Tempo entspricht –, aber das Zimmer ist sauber, die Laken sind frisch, und, am wichtigsten: Es gibt keine Bettwanzen.“

Meine Haut begann sofort zu jucken.

Marge erwischte mich dabei, wie ich mir über den Arm rieb, und lachte. „Ich hätte die Bettwanzen nicht erwähnen sollen.“

„Nein, hättest du wirklich nicht.“

Sie beugte sich hinunter und wühlte in mehreren Schubladen hinter der Bar, murmelte vor sich hin, während sie Stifte, Quittungen, Flaschenöffner und etwas hin- und herschob, das wie ein Paar pinker, flauschiger Handschellen aussah.

Nach fast einer Minute richtete sie sich wieder auf, mit einem Messingschlüssel, der an einem verblassten Plastikschildchen hing.

„Hab ihn.“

Sie kam hinter der Bar hervor und legte die Hände trichterförmig um den Mund.

„Chris! Ich bin in ein paar Minuten zurück. Ich zeig dem neuen Mädchen, wo sie wohnen wird.“

Der Mann am DJ-Pult hob eine Hand, ohne den Blick von seinem Equipment zu nehmen.

Marge schnappte sich eine Zigarettenschachtel neben der Kasse und deutete zur Tür. „Komm schon, Sommersprossen. Wir bringen dich erst mal unter, bevor Lola anfängt, dich in eine Stripperin zu verwandeln.“