Kapitel 1

Perspektive von Lily

Früher dachte ich, ich könnte allem standhalten, was das Schicksal mir entgegenwarf …

Ich meine – mein Vater und meine Schwester hassten mich, ich war in meinem eigenen Haus praktisch ein Dienstmädchen und die unsichtbare Tochter von Alpha Stone … aber nichts hatte mich auf den Anblick vorbereitet, der mich empfing.

Meine Hände zitterten am Türknauf des Schlafzimmers meiner Schwester, als mir ein ersticktes Keuchen über die Lippen entfuhr. Die Tür stand einen Spalt offen, und durch den schmalen Spalt konnte ich Lucas sehen – meinen Freund und den mir zugedachten Gefährten seit drei Jahren –, wie er mit meiner Schwester Vanessa auf dem Bett kuschelte.

Ihre Stimmen drangen heraus, gedämpft, aber deutlich in dem stillen Flur.

„Weis sie einfach zurück, dann ist es vorbei“, murmelte Vanessa und fuhr Lucas mit den Fingern durch das Haar. „Du hast es mir versprochen, Lucas. Kneif jetzt nicht.“

Lucas seufzte und zog Vanessa näher an sich. „Ich weiß, aber … heute hat sie Geburtstag, Nessa. Kann es nicht warten?“

Vanessas Augen verengten sich, und der Winkel ihrer Lippen hob sich zu einem höhnischen Grinsen. „Und auch meiner, falls du das vergessen hast. Also sieh es als mein Geburtstagsgeschenk … es muss heute sein. Vertrau mir, so ist es besser.“

Der Flur schwankte unter meinen Füßen, und meine Sicht verschwamm; mein Kopf taumelte, als die Worte, die ich gerade gehört hatte, in mir einsickerten. Ich stolperte von der Tür zurück, und mein Herz zerbarst in tausend Stücke.

„Ich werde betrogen und am selben Tag zurückgewiesen wie an meinem Geburtstag“, flüsterte ich mir selbst zu, während mir Tränen über die Wangen liefen. „Danke, Mondgöttin, ein perfekter Start in meinen Achtzehnten …“

Man kannte mich als das Kind, das seine Mutter bei der Geburt getötet hatte …  

Aber wenn du freundlich genug bist und mich bei meinem Namen nennen willst, dann ist es Lily … Lily Stone.  

Ich lehnte am kleinen Fenster meines Zimmers, das sich im Dachboden des Golden-Moon-Packhauses befand, und blickte hinaus in den üppigen Wald, der an das Rudelland grenzte. Die Abendsonne malte den Himmel in Orange- und Rosatöne, ein schöner Anblick, der meine Stimmung sonst hebt, doch heute fühlte ich mich leer.  

Morgen war mein achtzehnter Geburtstag, ein Tag, der voller Vorfreude und Feierlichkeiten sein sollte. Stattdessen legte sich dieses vertraute Gefühl von Beklommenheit in meinen Magen.  

Ich wandte mich vom Fenster ab, und mein Blick fiel auf den kleinen Kalender auf meinem Schreibtisch. Zwei Geburtstage waren rot eingekreist: meiner und der meiner Schwester Vanessa. Ich hatte das Pech, am selben Datum geboren zu sein wie Vanessa, und man könnte meinen, wir würden unseren besonderen Tag teilen. In Wirklichkeit aber überstrahlte Vanessas Geburtstag meinen immer.  

Niemand erinnert sich überhaupt daran, dass ich an diesem Tag geboren wurde. Keine Geschenke, nicht einmal ein Geburtstagslied.  

Seufzend fuhr ich mir durch mein langes, kastanienbraunes Haar. Ich fragte mich, wie es wäre, eine normale Familie zu haben. Eine, die sich um mich kümmerte. Aber das war ein Luxus, den ich nie kennenlernen würde.  

Mein Vater, Alpha Gregory Stone, hatte mir nie auch nur einen Hauch von Zuneigung gezeigt; aber es war verständlich, denn seine Gefährtin war gestorben, als sie mich beschützte. Und Vanessa? Nun ja, schwesterliche Liebe war kein Wort in ihrem Wortschatz.  

Für sie war ich nicht mehr wert als einer der Omegas, die im Packhaus dienten.  

Ein leises Klingeln meines Handys riss mich aus meinen Gedanken. Mein Herz pochte vor Glück, als ich sah, dass es eine Nachricht von Lucas war, meinem Freund. Wenn es in meinem elenden Leben einen hellen Fleck gab, dann war er es. Lucas war mein Halt gewesen – er war der Sohn des Gammas des Rudels, doch statt mich zu schikanieren wie alle anderen, war er der Einzige gewesen, der mir die Hand zur Freundschaft gereicht hatte, und seitdem … war unsere Liebe zu einer tiefen Bindung gewachsen.  

Meine Hände flogen über das Display, als ich auf seinen Gruß antwortete.  

„Hi, kann’s kaum erwarten, dich morgen zu sehen. Um wie viel Uhr kommst du?“  

Ich hielt den Atem an und wartete auf seine Antwort. Vor ein paar Tagen hatten wir einen großen Streit gehabt; es war ein Wunder, dass wir überhaupt noch miteinander redeten. Mein Herz flatterte warm, als ich bemerkte, dass er die Nachricht sofort gelesen hatte und zurücktippte. Selbst wenn ich niemanden hatte, auf den ich mich stützen konnte, selbst wenn meine Familie – einschließlich des ganzen Rudels – meine Existenz zu vergessen schien, an Tagen wie morgen verließ ich mich auf Lucas.  

„Könnte etwas später werden. Ich muss vorher noch etwas erledigen. Aber ich bin da, versprochen“, antwortete er.  

Eine kleine Falte grub sich in meine Stirn, als ich seine Nachricht anstarrte. „Ist alles okay?“ tippte ich schnell zurück.  

„Ja, keine Sorge – nur ein paar Sachen, die ich noch regeln muss. Ich hab Pläne für uns“, antwortete er wieder.  

Ein kleines Lächeln zuckte an meinen Lippen, als ich erleichtert seufzte. Lucas bereitete zu meinen Geburtstagen immer etwas Kleines, Intimes vor. Er war der einzige Mensch, der mir das Gefühl gab, gesehen zu werden, der meinen Geburtstag so wirken ließ, als würde er zählen.  

„Okay, kein Problem“, tippte ich zurück und hing jede Menge Emojis an. „Ich freu mich drauf!“  

Ich legte das Handy weg und ließ mich auf mein Bett fallen, starrte an die Decke. Ich konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass mit Lucas in letzter Zeit etwas nicht stimmte. Wir hatten in diesem Monat mehr gestritten als in all den Jahren unserer Beziehung – und es ging um völlig unbedeutende Kleinigkeiten.

Er wurde in letzter Zeit immer distanzierter. Seine Nachrichten waren kürzer und seltener, und es dauerte jedes Mal Stunden, bis er antwortete. Wann immer ich es ansprach, versicherte er mir, alles sei in Ordnung, oder er sagte, ich würde mich viel zu sehr in ihn hineinsteigern.

„Hör auf damit!“, murmelte ich zu mir selbst. „Du bist einfach nur paranoid.“

Ich muss Lucas eine Pause gönnen … als Sohn des Gammas unseres Rudels stand der Scheinwerfer jetzt auf ihm, da er erwachsen war. Natürlich erwarteten alle, dass er die Zügel übernehmen würde, sobald sein Vater in den Ruhestand ging, also würde ich ihm etwas Spielraum lassen.

Ich beschloss, nach unten zu gehen. Ich hatte es heute absichtlich vermieden, dorthin zu gehen, weil das ganze Rudelhaus vor Aktivität summte. Die Vorbereitungen galten Vanessas achtzehntem Geburtstag.

Als ich die Treppe hinunterschlich, trieben Stimmen aus dem Wohnzimmer herüber – die unverkennbare Stimme meines Vaters und Vanessas helles, hübsches Lachen.

„Schatz, du wirst dein Geschenk lieben“, sagte er, seine Stimme warm vor Zuneigung. „Ich kann es kaum erwarten, dein Gesicht zu sehen, wenn du es aufmachst.“

Ich schob mich näher, spähte vom Türrahmen aus hinein. Mein Magen zog sich vor Eifersucht und Traurigkeit zusammen, als ich meinen Vater auf dem Sofa sitzen sah, die Arme lässig um Vanessas Schultern gelegt. Sie hatte sich an ihn geschmiegt und sah ihn mit anhimmelnden Augen an. Auf dem Couchtisch stand eine große, eingepackte Geschenkbox, mit einer eleganten Schleife verschnürt.

„Daddy!“ Ihr entzücktes Quieken füllte die Luft. „Das hättest du nicht tun müssen. Du hast schon genug getan.“

„Unsinn, Nessa“, lachte er und drückte einen Kuss auf ihre Stirn. „Mein kleines Mädchen wird nur einmal neunzehn, und du verdienst die beste Party in der Geschichte des Golden-Moon-Rudels. Außerdem verdienst du es, verwöhnt zu werden. Du bist königlich.“

Tränen sammelten sich in meinen Augen, während ich Alpha Gregory anstarrte … unseren Vater … Ich habe ihn noch nie mit so viel Zärtlichkeit zu mir sprechen hören. Ich schluckte hart und trat ins Wohnzimmer. Beide sahen auf, als ich eintrat, und sofort erloschen ihre Lächeln.

„Lily“, sagte er, seine Stimme plötzlich kalt. „Was machst du hier unten? Habe ich dir nicht gesagt, du sollst heute in deinem Zimmer bleiben? Ich will nicht, dass du den Dekorateuren im Weg bist.“

Ich kämpfte gegen den Drang an, die Augen zu verdrehen. „Ich wollte nur etwas Wasser holen.“

„Dann beeil dich und geh zurück in dein Zimmer. Ich will nicht, dass du irgendetwas anfasst oder etwas ruinierst. Übrigens, ich habe Vanessa gerade von ihrer Geburtstagsparty morgen erzählt, hier im Rudelhaus.“

Vanessa grinste und warf ihr perfektes Haar über die Schulter. „Es wird unglaublich. Jeder, der Rang und Namen hat, wird da sein.“

Ich blieb wie erstarrt stehen und fühlte mich plötzlich wie ein Eindringling. „Oh“, brachte ich hervor. „Das klingt … schön.“

Ich sah, wie der Ausdruck des Alphas sich verhärtete. Er heftete seinen kalten Blick auf mich und sagte: „Ich will etwas klarstellen, Lily. Die Party morgen ist für Vanessa. Ich will nicht, dass du auftauchst und irgendwelche … Störungen verursachst.“

Die Worte trafen mich wie ein körperlicher Schlag. Ich wusste, dass mein Vater nicht viel für mich übrig hatte, aber ausdrücklich von einer Party an meinem Geburtstag ausgeladen zu werden? Das war ein neues Tief.

Vanessas Augen funkelten vor Spott. „Oh, sei nicht so streng mit ihr, Daddy. Ich bin sicher, Lily versteht das. Schließlich würde sie meinen besonderen Tag nicht ruinieren wollen, oder?“

„Aber …“, setzte ich an; meine Stimme klein. „Es ist auch mein Geburtstag.“

Er winkte ab. „Du weißt, was ich meine. Das ist Vanessas besonderer Tag. Du wirst sie nur aufregen, wenn du da bist.“

Vanessa nickte, ein spöttisch mitleidiger Ausdruck in ihrem Gesicht. „Es ist nur … du weißt ja, wie du bist, Lily. Immer so unbeholfen. Das würde die Stimmung verderben.“

Dieser gönnerhafte Ton ließ mein Blut kochen. Ich wollte kontern und sie daran erinnern, dass sie mich so gemacht hatten. Sie hatten es mir unmöglich gemacht, zu diesem Rudel zu gehören. Vom Schuften wie eine Sklavin im Rudelhaus bis zu Vanessa, die mich ständig zusammen mit ihren Freunden schikanierte.

Wenn ich also unbeholfen war, dann ihretwegen.

Ich spürte, wie mir die Tränen in die Augen stachen, aber ich weigerte mich, sie fallen zu lassen. Ich würde ihnen diese Genugtuung nicht geben. Stattdessen hob ich das Kinn und erwiderte den kalten Blick meines Vaters.

„Gut!“, sagte ich, meine Stimme fester, als ich erwartet hatte. „Ich bleibe in meinem Zimmer und sorge dafür, dass ich euch nicht im Weg bin. Also, alles Gute zum Geburtstag, liebste Schwester, schon mal vorab natürlich, weil ich mich extra bemühen werde, deinen Tag nicht zu ruinieren. Und nur damit du es weißt: Ich habe Pläne mit Lucas … ich werde also auch beschäftigt sein.“

„Sei nicht so, Lily“, kicherte sie. „Ich hätte dir ja zum Geburtstag gratuliert, aber du hättest gar nicht erst geboren werden sollen – und dann auch noch an meinem Geburtstag ausgerechnet. Ich wünschte, du wärst nie geboren worden.“

Vanessa sucht immer nach neuen Wegen, mich kleiner zu machen, aber zum Glück habe ich mir ein dickes Fell zugelegt.

Also sagte ich nichts darauf. Ich schenkte ihr nur ein trotzendes Lächeln und murmelte, kaum hörbar, als ich ging:

„Deine blöde Party ist mir sowieso egal! Ich habe Lucas!“