Kapitel 2
Die Imperial Residence war die luxuriöseste Villa in Sunset City und erstreckte sich über zweihunderttausend Quadratfuß.
Es gab hier unzählige Anlagen, darunter einen Garten, einen Swimmingpool, einen Golfplatz.
In der großen Halle der Villa saß Chloe auf dem Sofa, betrachtete den palastartigen Bau und fühlte sich wie benommen.
Sie wusste, dass ihr Großvater einen Ehemann für sie suchte, und dass kaum jemand sie heiraten oder in die Familie Lewis einheiraten würde.
Sie kannte die Identität ihres Mannes nicht.
Doch sie konnte sich ungefähr ausmalen, dass es jemand sein würde, eitel und ohne Ehrgeiz, der nur wegen des Geldes in die Familie Lewis wollte.
Sie hatte nicht erwartet, dass Larry sie an einen so traumgleichen Ort bringen würde.
Larry ging in die Hocke und zog den Schleier von Chloes Gesicht.
„Nein.“ Chloe geriet in Panik und wich hastig aus. Sie sah furchterregend aus, von Narben übersät, und sie fürchtete, Larry, ihr Ehemann, den sie nie zuvor gesehen hatte, könnte vor ihrem Anblick erschrecken.
Doch Larry nahm ihr dennoch den Schleier ab.
Chloe war furchtbar nervös, ihr Herz raste. Scham brannte in ihr, und sie wollte irgendwo verschwinden, sich verstecken.
Larry hob sanft ihr Kinn an.
Ihr Gesicht war von erschütternden Narben gezeichnet.
Larry strich über diese Narben, und es tat ihm im Herzen weh. Das alles war seinetwegen; hätte sie ihn nicht gerettet, wäre Chloe nicht so geendet.
Auf seinem entschlossenen Gesicht lag Mitleid, seine Nase prickelte, als stünden ihm die Tränen nahe. „Chloe, du hast so viel ertragen müssen.“
Chloe wagte nicht, ihm direkt in die Augen zu sehen, und rieb mit den Händen am Saum ihrer Kleidung.
Larry sagte zärtlich: „Vertrau mir. Ich werde dich heilen.“
Chloe war wie erstarrt vor Angst und wagte noch immer nicht, Larry anzusehen.
„Bringt mir die Medizin“, rief Larry, stand auf und brüllte es in den Raum.
Sofort wurde die Tür der Villa geöffnet, und einige Männer in schwarzen Anzügen trugen mehrere Kisten herein.
In den Kisten lagen viele kostbare Heilmittel, jedes einzelne ein Vermögen wert.
Larry begann, die Medizin zuzubereiten.
Als alles fertig war, ging er zu Chloe, hockte sich zu ihr, sah sie an, wie sie mit gesenktem Kopf am Saum ihrer Kleidung rieb, und nahm ihre vernarbten Hände. Chloe zitterte und konnte nicht anders, als die vernarbten Hände zurückzuziehen, sie hinter dem Rücken zu verbergen und leise zu fragen: „Was machst du da?“
„Chloe, hab keine Angst, zieh dich aus.“
Chloe brach in Tränen aus, zog hastig ihre Kleidung aus und sah Larry, der vor ihr stand, mit tränenerstickter Stimme an, weinend. „Ja, ich bin hässlich. Ich bin voller Narben; bist du jetzt zufrieden?“
Für Chloe fühlte es sich an, als hätte ihr Großvater ihr einen Mann gesucht, nur um sich über sie lustig zu machen und sie zu demütigen.
Im Laufe der Jahre hatte sie sich daran gewöhnt.
Seit dem Unfall weinte sie jeden Tag und jede Nacht, schreckte Tag für Tag aus Albträumen hoch.
Chloe sah Larry an, biss sich auf die Lippe, schluchzte, Tränen liefen ihr über die Wangen.
Ihr Anblick ließ Larry das Herz zusammenziehen.
Sein kaltes, erbarmungsloses Herz wurde weich.
Er nahm die vernarbte Chloe in die Arme und versprach ihr mit feierlichem Ernst: „Ich werde dich nicht verachten. Ganz gleich, wie du aussiehst – du bist meine Frau, jetzt und für immer.“
Chloe war wie benommen.
War Larry nicht hergekommen, um sie auszulachen?
In ihrem Kopf herrschte Chaos, sie brachte keine Reaktion zustande.
Larry ließ sie wieder los, nahm die vorbereitete Salbe und trug sie ihr mit größter Sorgfalt auf den ganzen Körper auf.
Dann griff er nach der Gaze und verband sie. Schon bald war Chloe in Gaze gehüllt und sah aus wie eine Mumie.
Larry half Chloe, sich hinzusetzen.
„Chloe, ich werde dich nicht anlügen. In nur zehn Tagen garantiere ich dir, dass du eine gewaltige Veränderung sehen wirst.“
„Wirklich?“ Chloe kam zu sich, doch sie glaubte es kaum.
„Natürlich. Ich werde dich nicht anlügen.“
Auch wenn sie Larrys Gesicht jetzt nicht sehen konnte, hörte sie seine Stimme – so anziehend und sanft, dass sie ihr das Herz wärmte.
Zehn Tage vergingen.
Diese zehn Tage waren die glücklichste Zeit, die Chloe in den letzten zehn Jahren erlebt hatte.
Sie kannte Larrys Identität nicht, doch Larry, der in die Familie Lewis eingetreten war, kümmerte sich mit akribischer Hingabe um sie und wachte rund um die Uhr über sie.
Jede Nacht erzählte er ihr Geschichten, Witze, redete ihr zu, bis sie einschlief.
Und wann immer sie aufwachte, hielt stets eine kräftige Hand die ihre.
Zehn Jahre lang hatte sie nicht gewusst, was Fürsorge war – geschweige denn, wie sich Liebe anfühlte.
Jetzt fühlte es sich an, als hätte sie sich verliebt.
In der Villa, vor dem Spiegel, war Chloe vollständig in weiße Gaze gewickelt, sogar ihr Gesicht.
In diesem Moment konnte sie ihre Nervosität nicht unterdrücken.
Diese zehn Tage lang hatte sie die Salbe täglich aufgetragen und dabei ein Brennen auf der Haut gespürt.
Larry hatte ihr gesagt, solange sie weiter schmiere, werde sie in ein paar Tagen ihre Schönheit zurückbekommen.
„Wirklich?“ Sie umklammerte eine kräftige Hand.
„Ja.“ Larry entfernte langsam die Gaze von ihrem Gesicht und ihrem Körper.
Chloe spürte das Licht, doch sie wagte nicht, die Augen zu öffnen.
„Mach die Augen auf und sieh“, sagte Larry.
Da öffnete Chloe die Augen und stand nackt vor dem Spiegel.
Im Spiegel war eine Frau, auf deren Körper noch Arzneipuder klebte, doch unter dem Puder schimmerte glatte, helle Haut hervor.
Als Chloe das nahezu makellose Gesicht im Spiegel sah, war sie wie vor den Kopf geschlagen; ihr Mund stand offen.
Nach ein paar Sekunden, in denen sie wie erstarrt war, wischte sie hastig den Arzneipuder von ihrem Gesicht und tastete es ungläubig ab.
Sie war wie vor den Kopf geschlagen, unfähig zu glauben, dass die Frau mit der glatten, hellen Haut, die ihr aus dem Spiegel entgegenblickte, wirklich sie war.
Vor zehn Jahren war sie verbrannt und entstellt worden.
Selbst mit fortschrittlichster Medizintechnik schien eine Genesung unmöglich.
Und nun war sie genesen.
Zehn Jahre lang hatte sie nie gewagt, in einen Spiegel zu sehen, war jede Nacht aus Albträumen hochgeschreckt.
Als sie das makellose Gesicht im Spiegel sah, weinte sie vor Glück, Tränen liefen ihr über die Wangen.
Sie warf sich Larry in die Arme und schluchzte laut.
Zehn Jahre an Kränkungen lösten sich in diesem Augenblick in Luft auf.
Larry hielt Chloe fest umschlungen und versprach feierlich: „Von jetzt an werde ich dich beschützen und nie wieder zulassen, dass dir etwas passiert.“
Als Chloe langsam aus ihrer Aufregung und Freude herausfand, wurde ihr bewusst, dass sie nichts trug, und sie wurde rot.
Sie löste sich aus Larrys Umarmung, senkte den Kopf und sah ihn verwirrt an.
Larry deutete auf das Bad nebenan und sagte: „Das Wasser ist fertig, und ich habe dir Kleidung gekauft. Ich war mir bei den Größen nicht sicher, deshalb habe ich ein paar verschiedene Unterwäschesets genommen. Schau, welche dir am besten passt.“
Chloe huschte schüchtern ins Badezimmer.
Larry ging in die Halle, setzte sich aufs Sofa und zündete sich eine Zigarette an.
„Drachenlord.“
Ein Mann in den Vierzigern trat von draußen herein. Er hieß Frank Carter, trug einen schwarzen Anzug, hielt eine dicke Akte in der Hand und reichte sie mit gesenktem Kopf hin. „Alle Informationen über die Vier Großen Familien sind hier. Ursachen und Folgen des Massakers an der Familie Bennett vor zehn Jahren stehen vollständig in der Akte. Bitte sehen Sie sie sich an.“
Larry deutete auf den Tisch. „Leg sie hier hin.“
„Drachenlord, mit einem Wort von Ihnen kann ich unsere Männer zusammenziehen und diese unbedeutenden Familien in kürzester Zeit auslöschen—“
Larry hob die Hand.
Frank verstummte sofort.
Larry blickte zu Frank auf, der vor ihm stand, den Kopf gesenkt. „Ich bin nicht mehr der Drachenlord. Von nun an wird es keinen Drachenlord mehr auf dieser Welt geben. Die Untersuchung der Vier Großen Familien von Sunset City ist das letzte Mal, dass ich meine Privilegien nutze. Du musst mir nicht folgen. Nimm alle mit zurück; die Grenze braucht euch noch.“
Frank kniete augenblicklich nieder und sagte unbeirrbar: „Sie werden immer unser Drachenlord sein. Die Grenze von Southwild ist jetzt stabil, und der Feind wagt keinen Angriff. Drachenlord, jagen Sie uns nicht fort. Lassen Sie uns bleiben und Ihnen helfen.“
Larry stand auf, half Frank vom Boden hoch und sagte: „Frank, das ist meine private Angelegenheit. Ich erledige das selbst. Danach will ich ein friedliches Leben führen, ohne Krieg. Ich will an Chloes Seite bleiben und ihr die beste Liebe der Welt geben.“
„Nimm alle zurück nach Southwild“, rief Larry.
Frank kniete erneut nieder und rief laut: „Drachenlord, passen Sie auf sich auf. Wir, die Schwarze-Drachen-Armee, warten auf Ihre Rückkehr.“
„Frank, geh zurück.“ Larry setzte sich wieder und winkte ab.
Erst da drehte Frank sich um und ging.
Kurz darauf kam Chloe nach dem Bad heraus.
Sie trug ein weißes Spaghettiträgerkleid und zeigte damit ihren hellen Hals und ihre Arme.
So etwas hätte sie früher nie zu tragen gewagt.
Sie war beschwingt, summte eine Melodie vor sich hin und strich über ihre glatte Haut. Ihre Lippen waren zu einem glücklichen Lächeln geschwungen.
Als sie Larry auf dem Sofa sitzen sah, rauchend, brach sie das Summen sofort ab.
Sie ging hinüber und setzte sich neben ihn, das Gesicht gerötet, und sie wusste nicht, ob es vom Bad kam oder von ihrer Schüchternheit.
„Also …“ Sie setzte an, aber ihr fiel nichts ein.
Obwohl sie zehn Tage lang Tag und Nacht mit Larry zusammen gewesen war, hatte man ihr die Augen verbunden. Jetzt, da sie ihm gegenüber saß, war sie plötzlich scheu, ihr Gesicht brannte, und sie wusste nicht, was sie sagen sollte.
Larry, in Gedanken versunken, kam zu sich, sah die narbenlos verheilten Züge von Chloe, und seine Augen leuchteten auf. „Chloe, wann holen wir uns die Heiratsurkunde?“
Chloe erstarrte, der Mund ein wenig geöffnet, verwirrt und auf eine rührende Art niedlich.
Larry lächelte. „Ich bin schon der Familie Lewis beigetreten. Ich bin dein Ehemann. Das ist der Befehl deines Großvaters. Willst du plötzlich einen Rückzieher machen und mich nicht heiraten?“
„Ja“, antwortete Chloe ohne Zögern, nur dieses eine Wort.
In diesen zehn Tagen hatte Larrys fürsorgliche Aufmerksamkeit sie verstehen lassen, was Liebe war.
So einen guten Mann würde sie natürlich heiraten.
Sie warf Larry einen verstohlenen Blick zu.
Groß, mit markanten Zügen; allein ihn anzusehen ließ sie erröten, und ihr Herz begann zu rasen.
Eine Stunde später.
Larry und Chloe traten Hand in Hand aus dem Regierungsamt.
Chloe sah auf die Heiratsurkunde in ihrer Hand und war ein wenig fassungslos.
Waren sie gerade wirklich verheiratet?
Sie hatte von ihrer Zukunft geträumt, von einer Liebe wie aus einem Märchen.
Doch alles war anders als ihre Fantasien. Ihr Großvater hatte die Ehe arrangiert, und Larry, der in die Familie Lewis eingeheiratet hatte, hatte sie zehn Tage lang in eine palastartige Villa gebracht.
Zehn Tage später waren ihre Verletzungen verheilt; ihr Aussehen war wiederhergestellt; sie war zu einer schönen Frau geworden.
Auch wenn sie Larrys Identität nicht kannte, war sie sehr glücklich und hielt seine Hand ganz fest.
