Kapitel 2 Über meinem Schreibtisch

Violet

Jeder spürt es, wenn Rowan Ashcroft ankommt. Die Luft verändert sich nicht, nicht buchstäblich, aber das Gebäude zieht sich trotzdem um ihn zusammen, als richteten die Wände ihre Haltung auf.

Die Aufzugtüren gleiten auseinander, und Rowan tritt heraus, als beträte er ein Schlachtfeld, das er längst gewonnen hat.

Knapp über eins achtzig. Breite Schultern. Ein maßgeschneiderter anthrazitfarbener Anzug, der an ihm sitzt, als wäre er ihm auf die Haut genäht. Kein Lächeln. Keine überflüssige Bewegung. Seine Augen streifen die Lobby ein einziges Mal—effizient, prüfend, kalt.

Er sieht nicht zu Avery. Er sieht nicht zum Sicherheitsmann. Er sieht mich an.

Nicht warm. Nicht freundlich. Als wäre ich ein Bauteil in einem System, das gefälligst funktionieren sollte.

Trotzdem stehe ich auf.

Rowan geht auf den Empfangstresen zu. Avery vibriert förmlich vor dem Bedürfnis, wahrgenommen zu werden, und scheitert spektakulär. Sie bleibt einen halben Schritt hinter ihm, als versuchte sie, sich an seinen Schatten zu heften.

Rowan bleibt am Tresen stehen. „Zeitplan“, sagt er.

Kein Guten Morgen. Kein Hallo. Keine menschlichen Worte.

Ich schiebe ihm die Mappe hin, perfekt ausgerichtet, mit Registerreitern, ausgedruckt und sauber. „Ihr Termin um neun ist bestätigt. Legal ist auf elf verschoben. Theos Pressevorbereitung ist um halb elf, und er hat um fünf Minuten in Ihrer Anwesenheit gebeten.“

Rowan schlägt die Mappe auf, ohne auf meine Hände zu schauen. „Ich habe keine fünf Minuten genehmigt.“

„Er hat gebeten“, wiederhole ich. „Sie können ablehnen.“

Rowans Blick schnellt hoch. Schnell. Scharf. „Er bittet nicht.“

In diesem Satz liegt etwas, das sich wie ein Warnschuss anfühlt.

Ich blinzle nicht. „Dann betrachten Sie es als Mitteilung.“

Ein winziger Moment Stillstand. Keine Überraschung—Interesse. Als hätte ich etwas gesagt, das ihn mild amüsiert. Dann ist es weg.

Ich greife hinunter und hebe das Kaffeetablett hinter dem Tresen hervor. Ein Becher. Schwarz. Zwei Eiswürfel. Eine ganz bestimmte Bohnensorte, auf der er besteht. Ohne Zeremoniell stelle ich ihn an den Rand des Tresens. Daneben ein Muffin in einer kleinen Papiertüte—Blaubeere, exakt zwölf Sekunden erwärmt, nicht heiß genug, um ihn zu verbrennen, nur warm genug, um nicht beleidigend zu sein.

Rowans Hand schließt sich um den Kaffee. Er sagt nicht danke.

Tut er nie.

Avery beugt sich vor und lächelt viel zu breit. „Ich hab ihnen gesagt, dass Sie ihn heute schwarz mögen“, verkündet sie, als hätte sie irgendetwas getan.

Rowan würdigt sie nicht einmal eines Blickes. Er nimmt einen Schluck, die Augen noch immer auf dem Zeitplan, und sagt: „Verschieben Sie den Termin um zwölf dreißig.“

Ich antworte sofort. „Auf eins.“

Rowans Augen heben sich wieder—nur kurz—weil ich nicht gefragt habe, wohin. Ich weiß bereits, wohin es passt, ohne den Rest des Tages zu sprengen.

Er nickt einmal. Es ist kein Lob. Es ist ein Anerkennen. Wie eine Maschine, die eine andere Maschine registriert.

Hinter ihm gerät Averys Lächeln ins Wanken.

Rowan schließt die Mappe. „Keine Anrufe.“

„Ich filtere“, sage ich.

Er dreht sich zum Gehen. Hält noch einmal inne, gerade lang genug, dass die Luft sich um uns herum schärft.

„Pierce“, sagt er und benutzt meinen Nachnamen wie einen Befehl.

„Ja, Mr. Ashcroft.“

Sein Blick schneidet über mich. Nicht über meine Brust. Nicht über meine Beine. Nicht so wie die Männer, die glauben, Empfangsdamen seien Dekoration.

Er sieht mein Gesicht an. Meine Haltung. Die Spannung, die ich so fest halte, dass ich in zwei Teile brechen könnte.

„Sie sind zu spät“, sagt er.

Ich starre zurück. „Bin ich nicht.“

Rowan widerspricht nicht. Er entschuldigt sich nicht. Er hält meinen Blick nur fest, als würde er seine Belastbarkeit prüfen.

Dann dreht er sich um und geht.

Der Aufzug verschluckt ihn. Die Türen schließen sich, als wäre nichts gewesen.

Aber es ist etwas gewesen.

Denn Rowan Ashcroft hat Zeit bemerkt.

Er hat mich bemerkt.

Und ich weiß nicht, was schlimmer ist—die Tatsache, dass er es getan hat, oder die Tatsache, dass ein kleiner Teil von mir will, dass er es wieder tut.

Das Telefon klingelt.

Ich nehme beim ersten Klingeln ab, weil ich mir in dieser Lobby keinen Zusammenbruch leisten darf. Nicht mit Reha-Rechnungen, die darauf warten, mich zu zerdrücken. Nicht, während mein Bruder noch immer verschwunden ist. Nicht, während Rowan Ashcroft durch diese Flure geht wie ein Sturm im Anzug.

„Ashcroft Industries“, sage ich, die Stimme ruhig, das Lächeln scharf. „Wen darf ich verbinden?“

Die Stimme am anderen Ende sagt etwas, das mir das Blut in den Adern gefrieren lässt.

Und zum ersten Mal, seit ich diesen Job angenommen habe—

zögere ich.