Kapitel 1 Der Schreibtisch

Violet

Um 7:58 Uhr fängt das Telefon an zu kreischen, ganz genau wie jeden Morgen – als wüsste es, dass das Gebäude wach ist, und es Zeit wird, irgendjemandem das Leben zu ruinieren.

Es ist mein Job, dafür zu sorgen, dass dieser Jemand nicht Rowan Ashcroft ist.

„Ashcroft Industries, guten Morgen“, sage ich, tippe bereits mit der freien Hand, scanne schon den Kalender, halte die Augen schon auf die Aufzugfront gerichtet, als wäre sie eine Countdown-Uhr. „Wie kann ich Ihren Anruf weiterleiten?“

„Ich brauche Mr. Ashcroft. Sofort.“

Natürlich brauchen Sie den.

„Darf ich fragen, wer am Apparat ist?“

„Hier spricht Stadträtin Hargrove. Er weiß, wer ich bin.“

Jeder glaubt, sein Name sei ein Schlüssel. Jeder glaubt, Dringlichkeit beuge Regeln. Sie vergessen, dass hier ein Mensch steht, mit Zugang, Autorität und einem Sicherheitssystem, das auf mich hört – nicht auf sie.

„Ich weiß, wer Sie sind, Stadträtin“, sage ich, höflich genug, um durchzugehen, flach genug, um zu stechen. „Mr. Ashcroft ist im Moment nicht verfügbar. Ich kann eine Nachricht aufnehmen.“

„Nicht verfügbar? Es ist acht Uhr morgens.“

„Er beginnt seinen Tag um neun“, lüge ich mühelos. Rowan Ashcroft beginnt seinen Tag, wann immer er entscheidet, dass die Welt ihn verdient. „Wenn es zeitkritisch ist, kann ich für später heute einen Anruf einplanen.“

„Ich plane keinen Anruf. Ich rufe an.“

„Und ich gehe ran.“ Ich lächle, obwohl sie es nicht sehen kann. Lächeln sind Waffen, wenn man weiß, wie man sie benutzt. „Möchten Sie eine Nachricht hinterlassen?“

Stille. Dann scharf, beleidigt:

„Sagen Sie ihm, er macht sich einen Feind.“

Ich zucke nicht zusammen. Ich reagiere nicht.

„Zur Kenntnis genommen“, sage ich und lege auf.

Ich markiere den Anruf mit HOHE PRIORITÄT und schiebe ihn unter drei weitere, die dasselbe tragen. Drohungen schrecken Rowan Ashcroft nicht. Er sammelt Feinde, wie reiche Männer Uhren sammeln – nicht wegen der Funktion, sondern als Beweis dafür, was er sich leisten kann.

Das Telefon klingelt wieder.

„Ashcroft Industries.“

„Ist er da?“ schnappt ein Mann.

„Wer ist am Apparat?“

„Waters. Er nimmt das.“

„Mr. Ashcroft ist nicht verfügbar“, wiederhole ich, weil ich irgendeine Version dieses Satzes schon so oft gesagt habe, dass er mir in die Wirbelsäule geätzt sein könnte. „Möchten Sie eine Nachricht hinterlassen?“

„Ich hinterlasse keine Nachrichten.“

„Dann bekommen Sie auch Mr. Ashcroft nicht“, sage ich ruhig. Ruhe macht Menschen wütender. „Ich wünsche Ihnen einen guten Morgen.“

Klick.

Der nächste Anruf trifft ein, bevor ich Luft holen kann. Auf dem Display blinkt REHABILITATION CENTER, und mir zieht sich der Magen zusammen.

Nicht jetzt.

Ich gehe trotzdem ran. „Hier ist Violet Pierce.“

„Ms. Pierce“, sagt eine Frau, ihre Stimme klinisch und müde – die Stimme von jemandem, der beruflich schlechte Nachrichten überbringt. „Wir müssen über den ausstehenden Betrag Ihrer Mutter sprechen.“

Die Lobby glänzt um mich herum. Marmorböden. Glaswände. Stiller Wohlstand. Ich werfe einen Blick auf mein Spiegelbild im Pult – professionell, gefasst, ohne Risse.

„Ich habe letzte Woche bezahlt“, sage ich.

„Ja“, erwidert sie, unbeeindruckt. „Und wir wissen das zu schätzen. Allerdings ist Ihre nächste Zahlung heute fällig. Wenn wir sie nicht bis fünf Uhr nachmittags erhalten, müssen wir ihre Unterbringung überprüfen.“

Ihre Unterbringung überprüfen.

So nennen sie es, wenn Mitgefühl an Bedingungen geknüpft wird.

„Wie viel?“ frage ich.

Sie nennt mir die Summe. Die Zahl trifft mich wie ein Schlag.

„Ich kümmere mich darum“, sage ich.

Eine Pause. „Sind Sie sicher?“

Mein Blick fällt auf den Klebezettel unter meinem Monitor.

VERMISST: DREW PIERCE

Das Gesicht meines Bruders starrt mir von einem alten Foto entgegen – lächelnd, lebendig, fort.

„Ich habe gesagt, ich kümmere mich darum.“

„Danke, Ms. Pierce.“

Das Gespräch endet. Sofort leuchtet die nächste Leitung auf.

Panik ist ein Luxus. Panik ist etwas für Menschen, deren Leben nicht davon abhängt, aufrecht zu bleiben.

Ich nehme ab. Dann den nächsten. Dann den nächsten.

Um 8:20 habe ich vier Führungskräfte abgeblockt, zwei Investoren umgeleitet, Legal verlegt, einen Überraschungsbesuch abgesagt und eine Lieferung abgefangen, die aufs falsche Stockwerk unterwegs war. Ich habe kein Wasser getrunken. Ich habe nicht auf mein Konto geschaut.

Muss ich auch nicht.

Nicht genug.

Um 8:35 kommt Avery Quinneth herein und riecht nach Geld und Selbstvertrauen, stressfrei in High Heels, die mehr kosten als meine Wocheneinkäufe.

„Morgen“, trällert sie, Smoothie in der Hand.

Ich sehe nicht auf. „Dein Termin um neun wurde auf zehn verschoben.“

Ihr Lächeln stockt. „Was? Warum?“

„Theos Presseinterview wurde vorgezogen. Rowan will Marketing in Bereitschaft.“

Sie blinzelt. „Rowan will … Marketing?“

„Ja“, sage ich. „Anpassen.“

Sie schmollt. „Hättest du mir texten können.“

„Ich schicke Erwachsenen keine Erinnerungen per SMS.“

Sie beugt sich näher. „Er ist heute in einer Stimmung. Ich hab ihn gestern Abend am Telefon gehört.“

„Bestimmt“, sage ich.

Sie geht weg, als würde ihr der Laden gehören.

Tut er nicht.

Um 8:42 überquert Camille die Lobby, das Tablet unter den Arm geklemmt. Sie winkt nicht – hebt nur ganz leicht das Kinn.

Ich sehe dich.

Ich werfe ihr einen Blick zu, der sagt: nicht jetzt.

Denn der Aufzug bimmelt.

Rowan Ashcroft ist noch nicht einmal angekommen –

– und trotzdem schnürt es mir die Brust zu.