Kapitel 2 Nikolai

Ich stand in meinem Arbeitszimmer und sah mir die Berichte meiner Leutnants an. Drogentransporte der Volkov-Familie. Baugenehmigungen der Zaytsev-Familie. Ein Streit zwischen den Voronins und den Ivanovs um Territorium, der beigelegt werden musste, bevor er zum Krieg wurde.

Das war mein Leben. Endlose Probleme, endlose Gewalt, endlose Kontrolle.

Moskau gehörte fünf Familien. Fünf großen Bratvas, die die Stadt wie ein Festmahl unter sich aufgeteilt hatten. Jede Familie kontrollierte andere Gebiete, andere Geschäfte und andere Arten von Gewalt. Und seit zehn Jahren beherrschte ich die fünf Familien mit absoluter Kontrolle. Ich hatte die Macht gebündelt, Rivalen ausgeschaltet, ein Imperium errichtet, das von Angst und vollkommener Ordnung lebte. Ich war der Pakhan, das Monster, vor dem selbst Monster sich fürchteten, der Mann, der nie lächelte und niemals Schwäche zeigte.

Das Anwesen der Markovs lag am Rand von Moskau wie eine Festung. Dreißig Acre Land, umgeben von Mauern, gekrönt von Kameras und bewaffneten Wachen. Das Haus selbst war ein Monument brutaler Eleganz. Schwarzer Stein und dunkles Holz, bodentiefe Fenster mit Blick hinaus auf Wälder, die sich scheinbar endlos erstreckten.

Die Tür ging auf, und Mikhail trat ein, ohne anzuklopfen. Er war mein Stellvertreter, der einzige Mensch, dem dieses Privileg zustand. Der einzige Mann, dem ich in einer Welt vertraute, die auf Verrat gebaut war.

„Die Familien haben ihre Gaben für den kommenden Blutzehnten bestätigt“, sagte Mikhail und legte einen Ordner auf meinen Schreibtisch. „Insgesamt sieben Mädchen.“

Ich sah nicht von den Berichten auf. Der Blutzehnt war eine Tradition, älter als jede Erinnerung. Zu jeder Herbst-Tagundnachtgleiche brachten die fünf Familien Opfergaben. Mädchen aus feindlichen Familien, die Töchter von Verrätern, die Kinder von Schuldnern. Eine Demonstration der Loyalität, eine Erinnerung an meine Macht, ein Ritual, das mich nie interessiert hatte.

„Ist mir egal“, sagte ich tonlos.

„Du solltest dir die Liste ansehen.“ Mikhail flüsterte es.

Etwas in seinem Ton ließ mich innehalten. Ich blickte zu ihm auf. Sein Gesicht war sorgfältig neutral, doch ich kannte diesen Ausdruck. Er hatte etwas Interessantes gefunden. Etwas, von dem er glaubte, dass es mir etwas bedeuten würde.

Ich griff nach dem Ordner und schlug ihn auf. Meine Augen glitten rasch über die Namen. Töchter von Dieben, Informanten, Verrätern. Nichts Ungewöhnliches. Nichts, das meine Aufmerksamkeit fesseln würde.

Dann blieb ich bei einem Namen stehen.

Anya Koslov. Zweiundzwanzig Jahre alt. Tochter von Detective Marco Koslov.

Meine Hand krampfte sich um das Papier.

Marco Koslov. Der Detective, der bei einer Razzia vor zehn Jahren drei Männer meines Vaters getötet hatte. Der Mann, der vor einer Grand Jury ausgesagt hatte, der das gesamte Bratva-System beinahe zu Fall gebracht hätte. Mein Vater, Leonid Markov, hatte seine Macht und seine Verbindungen genutzt, um den Fall zu drehen. Stattdessen war der Detective verhaftet worden. Und vor einem Monat hatte ich seinen Tod angeordnet – nur wenige Tage vor seiner geplanten Entlassung.

Ich hatte gewollt, dass er wusste, dass er niemals frei sein würde. Dass sein Kampf gegen uns sinnlos gewesen war. Dass wir am Ende gewannen.

„Die Petrovs bieten sie an“, sagte Mikhail und beobachtete mein Gesicht aufmerksam. „Sie haben sie seit vier Jahren, sie arbeitet die Schulden ihres Vaters ab.“

Vier Jahre. Vier Jahre war sie ihre Dienerin gewesen, während ihr Vater im Gefängnis verrottete. Während ich mein Imperium höher und stärker aufbaute. Während ihr Leben Stück für Stück zerfiel.

„Ich will ihre Akte sehen“, sagte ich, meine Stimme kalt und beherrscht. „Alles.“

Mikhail zögerte. „Nikolai, sie ist nur noch ein Dienstmädchen. An ihr ist nichts Besonderes. Die Petrovs wollen dich vermutlich nur beeindrucken, indem sie dir die Tochter des Detectives anbieten.“

„Alles“, wiederholte ich, und in meinem Ton war kein Platz für Widerspruch.

Mikhail nickte und ging. Ich saß allein in meinem Arbeitszimmer und starrte auf diesen Namen auf dem Papier.

In dieser Nacht kam Mikhail mit einer dicken Akte zurück. Ich wies ihn fort und verbrachte Stunden damit, jedes Detail aus Anyas Koslovs Leben zu lesen.

Sie ist zweiundzwanzig Jahre alt, sah den Notizen zufolge aber aus wie sechzehn. Sie hatte vier Jahre lang als Dienerin gearbeitet, ohne disziplinarische Auffälligkeiten. Sie ist still und gehorsam. Ihr jüngerer Bruder, der vierzehnjährige Dmitri, war von der Ivanov-Familie als Sicherheit genommen worden, und sie hatte ihn seit vier Jahren nicht mehr gesehen.

An der Vorderseite der Akte war ein Foto angeklammert.

Ich zog es näher zu mir heran und betrachtete es im Licht. Ein kleines Mädchen mit riesigen dunklen Augen und langem dunklem Haar starrte in die Kamera wie ein verängstigtes Tier. Zarte Gesichtszüge, blasse Haut, ein herzförmiges Gesicht. Sie wirkte zerbrechlich, verletzlich, wie eine Porzellanpuppe, die zerspringen würde, wenn man sie zu fest hielt.

Sie sah ihrem Vater so ähnlich.

Vor allem diese Augen. Groß und dunkel und voller Entschlossenheit.

Ich starrte dieses Foto lange an. Länger, als ich hätte sollen. Länger, als es sinnvoll war.

Mein Vater hatte mich gelehrt, dass Gnade eine Schwäche sei. Dass Sentimentalität ein Luxus war, den wir uns nicht leisten konnten. Jede Handlung musste einem Zweck dienen, musste unsere Position stärken und jeden daran erinnern, warum wir herrschten.

Und Anya Koslov als meinen Blutzehnt anzunehmen, würde jedem, der daran dachte, die Bratva zu verraten, eine Botschaft senden. Wir werden eure Kinder finden, und wir werden sie für eure Sünden bezahlen lassen. Wir werden euch alles nehmen, selbst dann, wenn ihr längst tot seid.

Es war strategisch und logisch. Ein Zug, wie mein Vater ihn gemacht hätte.

Aber das war nicht der Grund, weshalb ich den Blick nicht von ihrem Foto lösen konnte.

Ich wusste nicht, warum. Ich wollte nicht wissen, warum.

Die Tür öffnete sich wieder, und Mikhail kam mit einer Flasche Wodka und zwei Gläsern zurück. Er schenkte ein, ohne zu fragen, und schob eines über meinen Schreibtisch.

„Du denkst zu viel über dieses Mädchen nach“, sagte er vorsichtig.

„Ich denke strategisch“, erwiderte ich schlicht. „Marco Koslov war ein Problem. Seine Aussage hat uns beinahe zerstört. Seine Tochter zu nehmen, sollte eine Botschaft senden.“

„Wir haben bereits eine Botschaft gesendet, als wir ihn im Gefängnis getötet haben.“ Mikhail kippte seinen Wodka in einem Zug. „Dieses Mädchen ist nichts. Eine Dienerin, die Böden schrubbt. Warum interessiert sie dich?“

Ich antwortete nicht. Ich konnte nicht antworten. Weil ich es nicht wusste.

„Die Zeremonie ist in drei Wochen“, fuhr Mikhail fort. „Alle fünf Familien werden da sein. Wenn du das Angebot der Petrovs ablehnen willst, ist jetzt der Zeitpunkt, es zu sagen. Sobald du sie vor allen annimmst, ist sie deine Verantwortung.“

„Ich weiß, wie es läuft“, sagte ich kalt.

„Weißt du?“ Mikhail beugte sich vor. „Denn du hast noch nie zuvor einen Blutzehnt behalten. Du schickst sie immer auf das Anwesen zur Arbeit und vergisst sie. Aber ich sehe dein Gesicht, wenn du in diese Akte dieses Mädchens siehst. Das ist anders.“

„Sie ist Marco Koslovs Tochter“, sagte ich, als würde das alles erklären. „Der Mann, der versucht hat, meine Familie zu zerstören. Der die Männer meines Vaters getötet hat. Der mich vor zehn Jahren in diesem Gerichtssaal mit Mitleid angesehen hat.“

„Und du willst Rache?“ Mikhail fragte es, die Hände am Kinn.

„Ich will Gerechtigkeit“, sagte ich kalt.

Mikhail lachte. Kurz und bitter. „Es gibt keine Gerechtigkeit in deiner Welt, Nikolai. Nur Macht. Das weißt du.“

Er hatte recht. Ich wusste es. Mein Vater hatte mir diese Lektion eingedroschen, hatte mich in Dunkelheit eingeschlossen, bis ich begriff, und hatte mich zu genau dem geformt, was diese Welt verlangte.

Aber als ich Anya Koslovs Foto ansah, spürte ich etwas, das ich seit zwanzig Jahren nicht gespürt hatte.

Neugier.

„Ich werde sie annehmen“, sagte ich schließlich. „Die Petrovs haben ein kluges Angebot gemacht. Es wäre eine Beleidigung, es auszuschlagen.“

„Und dann?“ fragte Mikhail. „Was wirst du mit einem verängstigten Mädchen tun, das dich ansieht und den Mann sieht, der ihren Vater getötet hat?“

Ich lächelte und lehnte mich in den Ledersessel zurück. „Ich werde ihr genau zeigen, was die Rechtschaffenheit ihres Vaters sie gekostet hat. Ich werde ihr zeigen, dass gute Menschen in Moskau nicht überleben.“

Mikhail sagte nichts. Er nickte nur.

Ich wusste nicht, was ich von Anya Koslov wollte. Ich wusste nur, dass ich sie sehen musste. Ich musste in diese riesigen dunklen Augen blicken und sehen, ob in ihnen dasselbe Mitleid lag wie in denen ihres Vaters. Ich musste verstehen, warum die Tochter eines toten Mannes mir unter die Haut gegangen war, ohne je ein einziges Wort zu mir zu sagen.