Kapitel 6

Perspektive von Emma:

Das Blut schoss mir in die Wangen und mein Blickfeld verschwamm an den Rändern.

Wie erstarrt stand ich vor der Tür und lauschte, wie der Junge, von dem ich dachte, ich würde ihn lieben, sein wahres Gesicht zeigte.

Nicht in einem Moment der Wut oder Frustration, sondern in einem beiläufigen Gespräch mit Freunden. Die lässige Grausamkeit seiner Worte zerstörte jede verbliebene Illusion.

Ich hatte seit Monaten gespürt, dass Nicholas’ Interesse nachließ – die abgesagten Verabredungen, die kürzeren Telefonate, die abwesenden Gespräche –, aber ich hätte mir nie vorstellen können, dass er so wenig von mir hielt.

Sie ist so langweilig … Wären da nicht die Erwartungen meiner Familie, hätte ich die Sache schon vor Monaten beendet.

Seine Worte hallten in meinem Kopf wider, jede Silbe ein scharfer Stich in meiner Brust.

Der triumphierende Glanz in Megans Augen, als sie meinen Blick traf, drehte mir den Magen um.

Für einen Moment – einen einzigen, wilden, für mich untypischen Moment – stellte ich mir vor, wie ich die Tür aufstieß, durch den Raum marschierte und Nicholas ein volles Glas Champagner über sein perfekt gestyltes Haar schüttete.

Ich konnte das befriedigende Platschen beinahe spüren, das schockierte Keuchen hören und sehen, wie sich die Demütigung auf seinem Gesicht ausbreitete, während ich allen Anwesenden verkündete, dass wir fertig miteinander waren.

Aber ich konnte nicht.

Die unausgesprochene Vereinbarung zwischen unseren Familien hing wie ein Gewicht um meinen Hals. Was würde meine Mutter sagen? Was würde aus den Hoffnungen meiner Großmutter werden?

Die praktischen Konsequenzen einer solchen Szene brachen über mich herein und erstickten das kurze Aufflackern meiner gerechten Wut.

Ich wich von der Tür zurück, mein Herz hämmerte schmerzhaft gegen meine Rippen.

Die gedämpften Geräusche von Gelächter und Musik verklangen, als ich mich den Flur entlang zurückzog, auf der Suche nach einem Ort – irgendeinem Ort –, um mich zu sammeln.

Ich fand einen kleinen Sitzbereich, der in einer Nische abseits der Privaträume versteckt war, mit weichen Ledersesseln, die um niedrige Tische gruppiert waren.

Ich ließ mich in einen der Sessel sinken und presste meine Handflächen auf die Augen, um die Tränen zurückzuhalten.

Mit wem konnte ich überhaupt darüber reden? Olivia wäre verständnisvoll, aber ihre Lösung wäre einfach: Schieß ihn ab. Sie hatte das komplizierte Netz aus Erwartungen, das meine Beziehung zu Nicholas umgab, nie verstanden.

Meine Mutter wäre noch schlimmer.

Ich konnte Victorias Gesicht schon vor mir sehen – das strenge, missbilligende Stirnrunzeln, den berechnenden Blick in ihren Augen, während sie den Schaden für ihre sozialen Ambitionen einschätzte.

„Genau deshalb habe ich dir gesagt, du sollst ihm mehr Aufmerksamkeit schenken, Emma“, würde sie sagen. „Männer wie Nicholas haben Optionen. Wenn du sein Interesse nicht halten kannst, wird es eine andere tun.“

Der Gedanke an meine Mutter brachte eine neue Welle der Bitterkeit mit sich.

Seit sie Robert geheiratet und Leo zur Welt gebracht hatte, war Victoria zunehmend aus meinem Leben verschwunden – außer, wenn es um Nicholas ging.

In dem Moment, als sie erfahren hatte, dass wir zusammen waren, war ihr Interesse an mir wie eine Flamme wieder aufgeflammt, aber es konzentrierte sich immer auf dieselben Fragen: Wann siehst du ihn wieder? Was haben seine Eltern über dich gesagt? Habt ihr schon über Heiratspläne gesprochen?

Unsere Beziehung war zu einem Geschäft geworden, ein Mittel für sie, um stellvertretend die elitäre Gesellschaftswelt zu erleben, nach der sie sich immer gesehnt hatte.

Das Schlimmste war, dass ich ihr nicht einmal die ganze Schuld geben konnte. Die finanzielle Stabilität unserer Familie war nach dem Tod meines Vaters so lange so unsicher gewesen, dass eine gute Heirat zu ihrer einzigen verlässlichen Strategie für Sicherheit geworden war.

Ein Kellner in einer tadellosen Uniform erschien an meiner Seite und riss mich aus meinen Gedanken.

„Möchten Sie etwas zu trinken bestellen, gnädige Frau?“, fragte er höflich.

„Ja“, sagte ich, dankbar für die Ablenkung.

Ich warf einen Blick auf die kleine Cocktailkarte auf dem Tisch.

„Ich nehme … diesen hier.“ Ich zeigte wahllos auf etwas, das sich Manhattan nannte.

Als das Getränk kam – eine bernsteinfarbene Flüssigkeit in einem gekühlten Glas –, nahm ich einen zögerlichen Schluck und musste bei dem brennenden Gefühl sofort husten.

Er war viel stärker, als ich erwartet hatte, aber die Wärme, die sich in meiner Brust ausbreitete, war seltsam beruhigend. Ich nahm noch einen Schluck, dann noch einen und ließ den Alkohol die scharfen Kanten meiner Demütigung verwischen.

Ich weiß nicht, wie lange ich dasaß, an meinem Drink nippte und ausdruckslos auf den polierten Holztisch starrte.

Meine Gedanken schweiften zwischen Erinnerungen an Nicholas und mich in besseren Zeiten und den grausamen Worten, die ich ihn heute Abend hatte sagen hören. Jedes Wort war ein kleiner Schnitt, präzise und schmerzhaft.

Irgendwann bemerkte ich, dass das Glas in meiner Hand leer war.

Mein Kopf fühlte sich seltsam von meinem Körper losgelöst an, und als ich versuchte aufzustehen, neigte sich der Raum beängstigend.

Ich umklammerte die Armlehne des Stuhls und wartete darauf, dass der Schwindel nachließ.

Ich muss hier raus, dachte ich und tastete nach meiner Handtasche.

„Na, hallo“, sagte eine tiefe Stimme irgendwo links von mir. „Du siehst aus, als könntest du etwas Gesellschaft gebrauchen.“

Ich drehte mich um und sah einen Mann, den ich nicht kannte, unangenehm nah bei mir stehen.

Er war älter, vielleicht Mitte dreißig, mit zurückgegeltem Haar und einer teuren Uhr, die an seinem Handgelenk glänzte.

„Nein, danke“, sagte ich und versuchte, um ihn herumzugehen. „Ich war gerade auf dem Weg.“

Er trat mir in den Weg, sein Lächeln wurde breiter. „Ach komm schon, warum die Eile? Ein hübsches Mädchen wie du, das allein in einer Bar sitzt … du suchst doch bestimmt jemanden, der dir noch einen Drink ausgibt.“

Die Andeutungen in seinem Ton ließen mir die Haut kribbeln. „Nein, tue ich nicht. Entschuldigen Sie mich bitte.“

Ich versuchte erneut, an ihm vorbeizukommen, aber er legte seine Hand auf meinen Arm. „Sei nicht so. Wir lernen uns doch gerade erst kennen.“

Mein Herz raste nun aus einer anderen Art von Angst.

Der Alkohol hatte meine Reflexe verlangsamt, und ich war mir nicht sicher, ob ich mich von ihm wegbewegen konnte, ohne zu stolpern.

„Die Dame hat gesagt, dass sie geht.“

Die Stimme war ruhig, trug aber einen unverkennbaren Hauch von Autorität in sich.

Ich blickte auf und sah Daniel Prescott ein paar Schritte entfernt stehen. Sein Gesichtsausdruck war neutral, aber sein Blick war hart, als er sich auf die Hand des Mannes richtete, die immer noch meinen Arm umklammerte.