Kapitel 5

Perspektive von Emma:

Die Erschöpfung meiner schlaflosen Nacht vermischte sich mit einer Welle der Gereiztheit.

„Entschuldigung“, sagte ich leise und versuchte, an ihm vorbeizugehen.

Er bewegte sich, blockierte mir absichtlich den Weg und blieb direkt vor mir stehen. „Warum bist du letzte Nacht verschwunden? Du bist einfach gegangen, ohne etwas zu sagen.“

Ich blinzelte, für einen Moment fassungslos über seine Dreistigkeit.

„Ich habe dir geschrieben, Nicholas. Du hast nicht geantwortet.“

Nicholas zögerte. Ein Anflug von Erkenntnis huschte über sein Gesicht, als ihm wieder einzufallen schien, dass er derjenige gewesen war, der meine Nachricht zuerst ignoriert hatte.

„Ich hatte gestern Abend etwas zu erledigen“, erklärte er mit einer Miene der Selbstherrlichkeit. „Aber das bedeutet nicht, dass du so kalt sein musst. Du siehst mich auf dem Campus und machst dir nicht einmal die Mühe, Hallo zu sagen, bevor du weggehst? Das ist ein bisschen dramatisch, findest du nicht?“

Ich zwang mich zu einem Lächeln, das sich eher wie eine Grimasse anfühlte. „Hallo, Nicholas. Und jetzt, wenn du mich bitte entschuldigen würdest –“

„Im Ernst?“ Er trat einen Schritt näher und senkte die Stimme. „Du machst aus einer Mücke einen Elefanten.“

Ich sah in Nicholas’ leicht verärgertes Gesicht. Ich musste zugeben, dass ich ihm gegenüber immer etwas oberflächlich gewesen war – seine perfekten Züge hatten mich Dinge verzeihen lassen, die ich nicht hätte verzeihen sollen, und mich immer wieder dazu gebracht, Ausreden für sein Verhalten zu finden.

Doch heute schien dieses Gesicht seltsamerweise seine magnetische Anziehungskraft verloren zu haben. Der markante Kiefer, die perfekte Augenbraue, das selbstbewusste Lächeln – all das wirkte jetzt fast abstoßend, als wäre ein Schleier von meinen Augen gefallen.

Unwillkürlich blitzte ein anderes Gesicht vor meinem inneren Auge auf – eines mit ähnlicher Knochenstruktur, aber völlig anderen Augen. Freundlicheren Augen. Ehrlicheren Augen.

Ich schob den Gedanken schnell beiseite, verstört von seinem plötzlichen Auftauchen.

Es war Zeit für ein ehrliches Gespräch über das, was ich letzte Nacht gesehen hatte.

„Weißt du was?“, sagte ich, holte tief Luft und wollte ihn gerade direkt nach dem Mädchen fragen, als jemand seinen Namen rief.

„Nick! Da bist du ja, Mann!“

Ein breitschultriger Kerl in einem Sweatshirt der Wirtschaftsfakultät kam auf uns zu und klopfte Nicholas auf den Rücken. Ich erkannte ihn als einen von Nicholas’ Verbindungsbrüdern.

„Wir kommen zu spät zum Treffen für das Henderson-Projekt“, sagte er und zog Nicholas bereits mit sich. „Professor Michaels wird uns umbringen.“

Nicholas zögerte und sein Blick wanderte zwischen seinem Freund und mir hin und her.

„Wir müssen später reden“, sagte er, und der Befehl in seinem Ton war unmissverständlich.

Ohne auf meine Antwort zu warten, ließ er sich wegziehen, bereits in ein Gespräch über irgendeine Anlagestrategie vertieft.

Ich stand da, meine Frage unausgesprochen, und sah ihm nach, wie er wegging, so wie schon so oft zuvor.

„Entschuldigung.“ Eine weibliche Stimme ertönte hinter mir. „Bist du Emma?“

Ich drehte mich um und stand dem Mädchen von letzter Nacht gegenüber – derjenigen, die Nicholas’ Tür geöffnet hatte, nur mit einem Handtuch bekleidet.

Aus der Nähe war sie noch umwerfender: honigblondes Haar, zarte Gesichtszüge, teure, legere Kleidung, die auf altes Geld schließen ließ.

„Ich dachte mir schon, dass du das bist“, fuhr sie fort, ihr Ausdruck seltsam mitfühlend. „Ich bin Megan. Ich sollte mich entschuldigen – mir war nicht klar, dass du Nicholas’ Freundin bist.“

Mein Hals schnürte sich zu. „Wofür genau solltest du dich entschuldigen?“

Sie legte den Kopf schief und musterte mich mit scheinbar echtem Erstaunen. „Na ja … für das, was du letzte Nacht gesehen hast. Was du gedacht haben musst.“

Sie hielt inne, ihr Gesichtsausdruck wurde berechnender. „Ich dachte nur, jemand sollte es dir sagen. Weißt du, damit du … vernünftig mit der Situation umgehen kannst.“

„Vernünftig?“, wiederholte ich.

„Ja“, sagte sie, ihr Tonfall plötzlich herablassend. „Manche Leute wissen, wann es Zeit ist, sich taktvoll zurückzuziehen.“

Langsam verstand ich. Das war keine Entschuldigung – es war eine Warnung, ein Revieranspruch.

Eine seltsame Ruhe überkam mich.

„Wenn du dir deiner Position bei Nicholas so sicher bist, warum machst du dir dann die Mühe, mich zu warnen?“, fragte ich und überraschte mich selbst mit meiner gefassten Stimme. „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich habe kein Interesse daran, um jemanden zu konkurrieren, der Loyalität offensichtlich nicht zu schätzen weiß.“

Anstatt beleidigt zu sein, verzogen sich Megans Lippen zu einem zufriedenen Lächeln.

„Gut. Ich bin froh, dass wir uns verstehen.“

Sie rückte den Riemen ihrer Designerhandtasche zurecht. „Ich habe heute Abend Geburtstag. Ich feiere im kleinen Kreis in der Crimson Lounge, so gegen neun – im privaten Raum hinten. Du solltest kommen.“ Sie machte eine bedeutungsvolle Pause. „Nicholas wird da sein.“

Sie ging weg, bevor ich antworten konnte, und ließ mich wie angewurzelt stehen, während mein Kopf vor lauter Andeutungen schwirrte.

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Als der Abend nahte, ertappte ich mich dabei, wie ich in meinen Kleiderschrank starrte und überlegte, ob ich in die Crimson Lounge gehen sollte.

Nicholas hatte Megans Geburtstag mir gegenüber nicht erwähnt – offensichtlich wollte er mich nicht dabeihaben.

Die alte Emma hätte diese unausgesprochene Grenze respektiert, wäre zu Hause geblieben, um eine unangenehme Situation zu vermeiden.

Aber etwas in mir hatte sich verändert.

Vielleicht war es Wut, vielleicht eine neu entdeckte Gleichgültigkeit gegenüber seinem Wohlbefinden oder vielleicht auch nur die schlichte Neugier darauf, was ich noch entdecken könnte.

Was auch immer es war, es trieb mich dazu, in ein schwarzes Kleid zu schlüpfen und eine Mitfahrgelegenheit zur Crimson Lounge zu rufen.

Als ich ankam, war es bereits nach halb zehn.

Die Geräusche von Gelächter und angeregten Gesprächen drangen aus dem privaten Raum in den Flur.

Die Tür stand einen Spalt offen, und durch die Lücke konnte ich Jubel und das Klirren von Gläsern hören, während eine Feier offensichtlich schon in vollem Gange war.

Gerade als ich die Tür aufstoßen wollte, drang Nicholas’ Stimme durch den Lärm.

„Na gut, na gut! Ich habe fair und ehrlich verloren“, sagte er mit einem spielerischen Ton, den ich kaum noch von ihm kannte.

Die Gruppe brach in Jubel und Pfiffe aus.

„Du kennst die Regeln“, rief jemand. „Das Geburtstagskind bekommt einen Kuss!“

„Warte, Moment mal“, warf eine andere, etwas tiefere Männerstimme ein. „Ist Nicholas nicht mit jemandem zusammen? Dieses stille Mädchen … Emma, richtig? Sollten wir nicht respektvoll sein?“

Für einen Augenblick wurde es still, und ich erstarrte mit der Hand noch zur Tür erhoben.

„Warum sprichst du sie ausgerechnet jetzt an?“, schnitt Nicholas’ Stimme mit einer Schärfe durch die Stille, die ich ihm gegenüber noch nie gehört hatte. „Was für ein Stimmungskiller.“

Gelächter ging durch den Raum.

„Sie ist so langweilig“, fuhr er fort, seine Stimme wurde lockerer, als ob er sich durch die Reaktion der Gruppe ermutigt fühlte. „Wenn die Erwartungen meiner Familie nicht wären, hätte ich die Sache schon vor Monaten beendet.“

„Machst du dir keine Sorgen, dass sie sauer sein wird?“, fragte dieselbe vorsichtige Stimme.

Nicholas schnaubte. „Ihre Familie ist praktisch geil darauf, durch mich die soziale Leiter hinaufzuklettern. Sie ist nicht in der Position, sauer zu sein.“ Sein Ton wurde spöttisch. „Warum machst du dir überhaupt so viele Sorgen um Emma? Willst du mir etwa sagen, dass du auf sie stehst?“

Die Frage wurde mit einem abfälligen Lachen quittiert. „Bitte. Ich stelle nur sicher, dass du uns nicht die Schuld gibst, wenn sie es irgendwann herausfindet und du Ärger am Hals hast.“

Der Raum brach erneut in Gelächter aus, gefolgt von erneuten Rufen nach dem Geburtstagskuss.

Meine Hand fiel schlaff an meine Seite.

„Na los, Nicholas“, säuselte Megans Stimme. „Ich warte auf mein Geschenk.“

Durch den Spalt in der Tür sah ich zu, wie Nicholas Megan in seine Arme zog.

Ihre Münder trafen sich in einem tiefen, leidenschaftlichen Kuss. Seine Hand umfasste ihren Hinterkopf und zog sie näher an sich, während sie sich gegen ihn bog.

Während des Kusses öffneten sich Megans Augen und trafen durch die schmale Öffnung direkt auf meine.

Ihr Blick wurde scharf, als sie mich erkannte, und ich sah, wie sich der Winkel ihres Mundes an Nicholas’ Lippen zu einem kleinen, siegreichen Lächeln verzog.