Kapitel 1

Perspektive von Emma:

„Denk daran, jederzeit deine Eleganz zu bewahren, Emma. Gerade Haltung, bedachte Bewegungen.“

Meine Mutter, Victoria, umkreiste mich wie eine Modeberaterin, die ihre Klientin auf den Laufsteg vorbereitet.

Ich stand vor meinem Schlafzimmerspiegel und strich zwanghaft das blassblaue Seidenkleid glatt, das ich eigens für heute Abend gekauft hatte.

Heute Abend fand meine erste formelle Veranstaltung mit der Familie Prescott statt – ihre jährliche Gala der Wohltätigkeitsstiftung.

Da sowohl für Nicholas Prescott als auch für mich der Abschluss bevorstand, hatten unsere Familien begonnen, auf Heiratspläne zu drängen.

Meine Mutter rückte die Perlenkette an meinem Hals zurecht – eines der wenigen schönen Geschenke, die sie seit ihrer Heirat mit Robert Williams erhalten hatte, eine seltene Extravaganz in ihrer ansonsten praktischen zweiten Ehe.

„Das könnte der Wendepunkt für unsere Familie sein, Emma. Die Prescotts haben die Vereinbarung zwischen unseren Familien geehrt, obwohl …“

Sie ließ den Satz ausklingen, unwillig, den finanziellen Zusammenbruch unserer Familie nach dem Tod meines Großvaters direkt anzusprechen.

Noch bevor ich geboren wurde, hatten mein Großvater – der beeindruckende Richard Johnson – und David Prescott eine Freundschaft geschlossen, die weit über das Geschäftliche hinausging.

Die Geschichte besagt, dass sie, als meine Mutter im siebten Monat mit mir schwanger war, ein feierliches Versprechen ablegten, um sicherzustellen, dass die tiefe Freundschaft zwischen unseren Familien über Generationen hinweg bestehen würde: Ich – noch im Bauch meiner Mutter geborgen – würde eines Tages einen Prescott-Sohn heiraten.

Als Großvater plötzlich starb und unser Familienvermögen unter schlechter Verwaltung und wachsenden Schulden zusammenbrach, erwarteten alle, dass die Prescotts sich taktvoll aus der Vereinbarung zurückziehen würden. Das taten sie nicht.

Jemand flüsterte, wie viel Glück ich doch hätte, wie ich es geschafft hätte, „meine Zukunft zu sichern“, trotz der Rückschläge unserer Familie. Selbst meine Freundin Olivia scherzte, ich hätte im „Boston-Brahminen-Lotto“ gewonnen.

Alle sahen ein Märchen – das Mädchen aus der Mittelschicht, das in die High Society entführt wird, eine moderne Aschenputtel-Geschichte.

Doch hinter den sorgfältig gefilterten Instagram-Posts und dem höflichen Lächeln bei Veranstaltungen fühlte ich mich zunehmend wie eine Schauspielerin, die eine Rolle in der Inszenierung eines anderen spielte.

„Nicholas ist jeden Moment hier“, sagte meine Mutter und blickte nervös auf ihre Uhr. „Denk daran, die Prescotts legen Wert auf Pünktlichkeit.“

Als wären sie durch ihre Worte herbeigerufen worden, klingelte es an der Tür. Ich schnappte mir meine Clutch und warf einen letzten Blick in den Spiegel.

Bevor ich die Tür erreichen konnte, packte mich meine Mutter am Arm und zog mich an sich. Ihre Stimme sank zu einem eindringlichen Flüstern an meinem Ohr.

„Denk daran, wer du heute Abend bist, Emma. Das ist nicht nur ein Abendessen – es ist ein Vorsprechen für deine Zukunft. Lächle, bezaubere David Senior und versuche, dich heute Abend mehr mit Nicholas' Familie zu unterhalten. Letztes Mal hast du den ganzen Abend kaum drei Sätze gesagt. Ihr macht beide bald euren Abschluss – es ist Zeit, über die nächsten Schritte nachzudenken.“

Ich zwang mich zu einem Lächeln, während sich der Knoten in meinem Magen fester zuzog.

Die nächsten Schritte. Immer die nächsten Schritte.

Es klingelte erneut an der Tür, was einen Ruck durch mich jagte.

Ich eilte durch unseren bescheidenen Flur, meine Absätze klackerten auf dem Hartholz, während ich mit einer Hand mein Kleid glättete und mit der anderen nach dem Türgriff griff.

Nicholas stand in seinem perfekt geschneiderten Anzug an der Tür, seine hübschen Gesichtszüge zu einem Ausdruck kaum verhohlener Ungeduld verzogen.

Die Autoschlüssel seines Porsches baumelten lässig an seinen Fingern, als er ein paar knappe Höflichkeiten mit meiner Mutter austauschte. Sein Blick streifte meinen kaum, bevor er drängte: „Wir sollten los. Wir kommen sonst zu spät.“

Wenige Augenblicke später stiegen wir die Vordertreppe unseres bescheidenen Reihenhauses hinab zu seinem glänzend schwarzen Porsche.

In Nicholas’ Porsche fühlen sich die Ledersitze kühl an meinen nackten Beinen an, während sich eine unbehagliche Stille zwischen uns ausbreitet.

„Du siehst gut aus“, sagte er schließlich, ohne den Blick von der Straße vor uns abzuwenden.

„Danke. Du auch.“ Die Stille dehnte sich zwischen uns, nur unterbrochen vom Schnurren des Luxusmotors.

Als er wieder sprach, überquerten wir bereits die Brücke in Richtung Beacon Hill.

„Hör zu, Emma, wegen heute Abend …“ Er verlagerte seinen Griff am Lenkrad, die Augen starr auf die Straße gerichtet. „Ich weiß, meine Familie kann bei diesen Dingen ziemlich … intensiv sein. Heirat, Zeitpläne, all das.“

Ich drehte mich zu ihm um und wartete.

„Ich will damit nur sagen, falls sie anfangen, Fragen zu stellen – über uns, über die Zukunft –, könnten wir die Dinge vielleicht vage halten?“ Sein Ton war lässig, aber ich spürte den unterschwelligen Ernst. „Ich bin noch nicht bereit für das Gespräch über eine Heirat. Das Wirtschaftsstudium, das Praktikum in London nächsten Sommer … es gibt noch so viel, was ich erst einmal klären muss.“

„Ich verstehe“, sagte ich bedacht, und die Worte fühlten sich schwerer an, als sie sollten.

Zwischen Nicholas’ Zögern und den Erwartungen unserer Familien gefangen zu sein, war keine Position, um die ich gebeten hatte, aber hier war ich nun. „Ich versuche nicht, dich zu irgendetwas zu drängen.“

„Ich weiß, dass du das nicht tust.“ Er warf mir einen kurzen Blick zu, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder der Straße widmete.

„Aber mein Großvater sieht das nicht so. Sobald er sich eine Idee in den Kopf gesetzt hat, besonders was das Familienerbe und die Fortführung der Prescott-Linie angeht …“ Er ließ den Satz mit einem leichten Kopfschütteln ausklingen. „Schau, ich brauche nur, dass wir heute Abend einer Meinung sind. Kannst du das für mich tun?“

Ich nickte und wandte mich ab, um die Lichter der Stadt vorbeiziehen zu sehen, während ich gegen das vertraute Gefühl der Leere ankämpfte.

Nicholas atmete aus, seine Schultern entspannten sich sichtlich. „Danke für dein Verständnis.“

Zwanzig Minuten später kamen wir bei der Gala der Prescott-Stiftung an.

Das historische Hotel in Boston glitzerte unter Kronleuchtern und dem Glanz des alten Geldes, während Portiers in tadellosen Uniformen die Gäste hineinführten. Nicholas übergab dem Parkservice seine Schlüssel und legte dann seine Hand leicht auf meinen unteren Rücken – das erste Mal, dass er mich an diesem Abend berührte.

Wir gingen auf seine Familie zu.

David Prescott Senior, der Patriarch der Familie, betrachtete mich mit sanftem Blick.

„Emma, wie immer reizend anzusehen“, sagte er und küsste meine Wange mit geübter Präzision. „Dein Abschluss steht bald bevor, nicht wahr? Was sind deine Pläne danach?“

Bevor ich meinen neuesten Plan erläutern konnte, summte Nicholas’ Handy in seiner Tasche. Dann wieder. Und wieder.

Sein Lächeln geriet nie ins Wanken, während er das Gespräch aufrechterhielt, aber seine Finger zuckten bei jedem Vibrieren leicht.

Nach fünfzehn Minuten oberflächlichen Smalltalks mit verschiedenen Prescott-Verwandten überprüfte Nicholas sein Handy und beugte sich dicht an mein Ohr.

„Ich muss kurz raus – etwas Geschäftliches mit ein paar Kommilitonen“, murmelte er und suchte bereits den Raum nach seinem Ausgang ab. „Du kommst doch allein zurecht, oder?“

Ich nickte reflexartig, mein Lächeln wie festgefroren.

Welche Wahl hatte ich schon? Man kann niemanden aufhalten, der bereits mit einem Bein zur Tür hinaus ist. Ich sah seinem sich entfernenden Rücken nach, wie er sich mit geübter Leichtigkeit durch die Menge bewegte und mich allein in einem Raum voller Bostoner Elite zurückließ.

Ich atmete tief durch und beschloss, dass ich, wenn ich schon dazu verdammt war, hier allein gestrandet zu sein, wenigstens die angebotene Gastfreundschaft genießen könnte.

Doch als ich mich umdrehte, stieß ich gegen eine feste Wand aus dunklem Anzug und dezentem Kölnisch Wasser.

Meine Entschuldigung erstarb auf meinen Lippen, als ich zurückstolperte, nur um von einer sanften Hand an meinem Ellbogen aufgefangen zu werden.

„Vorsicht“, kam eine warme, sanfte Stimme von oben.