Kapitel 2 Der Zwilling

Die Bitte klang schlicht genug, aber für Frederick Jones war nichts je schlicht – nicht, wenn es um Cassie ging.

An ihrem Hochzeitstag hatte er sich gefühlt wie ein Mann, der einen Geschäftsvertrag besiegelt, statt ein Liebesgelübde abzulegen.

Als sie in jener Nacht miteinander schliefen, geschah es rein aus Pflichtgefühl, weil er einen Erben brauchte.

In dem Moment, als sie die Schwangerschaft erwähnte, war seine Aufgabe erledigt. Er war ihr Erster gewesen, doch Fredericks erste und einzige Liebe war immer Sienna gewesen. Er bereute nicht, diese Flamme wieder angefacht zu haben.

Cassie hatte ihn seit ihrer Kindheit geliebt, doch er hatte sie immer nur wie eine Schwester geliebt. Das änderte sich, nachdem er Beweise für ihre Beteiligung an Siennas Unfall erhalten hatte.

Die brüderliche Zuneigung, die er einst empfunden hatte, verwandelte sich in etwas Dunkleres – in Abscheu. Der einzige Grund, weshalb er blieb, war ihre Tochter Rose.

Nachdem Sienna aus den Folgen des Unfalls erwacht war, fand Frederick einen weiteren Grund zu glauben, Cassie habe Siennas Sichelzellenstatus gefälscht, um ihre Heirat zu verhindern.

Und als wäre das nicht genug, hatte er Beweise dafür, dass Cassie ihn nach der Hochzeit mit ihrem engen Freund Sebastian Hale betrogen hatte.

Eine Frau mit einem solchen Maß an Sünde verdiente kein Mitleid.

Sein Herz hatte immer Sienna Vale gehört. Cassie zu heiraten, war der Preis der Macht gewesen. Also hatte es ihn nie gekümmert; er hatte sie nur während ihrer siebenjährigen Ehe die Konsequenzen ihrer Taten spüren lassen.

Jetzt, in seinem verglasten Eckbüro mit Blick über Chicago, fühlte Frederick sich zugleich siegreich und hohl. Von hier oben erstreckte sich die Stadt endlos unter ihm, eine lebendige Karte von allem, was ihm gehörte, von allem, was er geopfert hatte.

CEO der Novarion Group zu werden, war die Belohnung seiner Eltern dafür gewesen, dass er Cassie geheiratet hatte. Sie hatte ihm das Familienbild gegeben, das er brauchte, sogar eine wunderschöne Tochter. Aber nun war diese Vereinbarung an ihr Ende gelangt.

Er lehnte sich in seinem italienischen Ledersessel zurück, sein Gesichtsausdruck unlesbar. „Hast du dir das gut überlegt?“, fragte er, die Stimme kurz angebunden, distanziert.

Cassie stand ihm gegenüber, ihr Spiegelbild eingefasst vom polierten Glas hinter ihm.

Es hatte eine Zeit gegeben, in der allein seine Stimme ihr Herz hatte flattern lassen. Jetzt zog sie ihr nur den Magen zusammen.

Er war noch immer verheerend gut aussehend – dunkles Haar, markantes Kinn, Augen, die einen ganzen Raum für sich gewinnen konnten, doch jeder Blick erinnerte sie daran, was sie verloren hatte.

„Du wirst nicht das Sorgerecht für Rose bekommen“, sagte Frederick kalt, der Ton endgültig.

Cassies Lippen formten ein blasses, wissendes Lächeln. „Sie hat sich längst für dich und sie entschieden.“

Seine Brauen zogen sich zusammen. „Hat sie dir das gesagt?“

„Ich habe es ihr aus der Nase gezogen“, gab Cassie leise zu. „Und ich habe ihr versprochen, es dir nicht zu sagen. Aber ich hoffe, du bist klug genug, wie du diese Information benutzt.“

Frederick atmete langsam aus, ein kaum wahrnehmbares Aufflackern von Schuld in seinen Augen, bevor es verschwand.

Er nickte einmal, sachlich, und griff nach seinem Stift. „Wenn du das Sorgerecht wirklich aufgibst, mit bloßem Besuchsrecht, dann lasse ich meinen Anwalt das abschließen.“

Neben ihm saß Sienna mit berechneter Anmut, honigblondes Haar perfekt drapiert, Lippenstift ein Ton zu rot für Aufrichtigkeit. Ein schmales Lächeln lag auf ihren Lippen – bis Fredericks nächste Worte es wegwischten.

„Mein Anwalt meldet sich wegen der Unterlagen“, sagte er gleichmäßig. „Und ich werde festlegen, auf welchen Unterhalt du Anspruch hast.“

Siennas Haltung versteifte sich bei der Erwähnung von Geld, ihr Lächeln fror ein. Cassie jedoch neigte nur leicht den Kopf, ihre Ruhe beunruhigend. „Behalt dein Geld, Frederick“, sagte sie sanft. „Und ich behalte meins.“

Fredericks Stift hielt inne. Er sah auf, seine Fassung bekam Risse, Irritation brach hindurch. „Du hast nichts, Cassie. Sei nicht töricht.“ Oder versuchte sie etwa, wieder mit Sebastian zusammenzukommen?

Sein Ton wurde schärfer, doch unter der Arroganz lag Unbehagen, eine Wahrheit, die er nicht sehen wollte. Seine Eltern würden darauf bestehen, dass er sie fair behandelte, und allein das hielt ihn zurück.

Sonst wäre es ihm gleichgültig gewesen, ob sie völlig verschwand oder sich mit ihrer alten Flamme wieder versöhnte.

Cassies Stimme blieb ruhig. „Wenn du unbedingt Unterhalt zahlen willst, dann nehme ich fünf Milliarden.“

Siennas Augen blitzten, Unglauben und Wut vermischten sich. „Fünf – was?“

Frederick knallte den Stift auf den Tisch. „Sei ernsthaft.“

Cassies Blick wich nicht aus. Sie wollte nicht, dass Frederick einen Anteil an dem bekam, was ihr gehörte, selbst wenn es nicht so viel war wie seins.

„Das – oder gar nichts. Du entscheidest. Entweder du zahlst, was ich weiß, dass ich wert bin, oder ich gehe, und meine Würde bleibt unversehrt.“

Frederick höhnte innerlich über ihr Gerede von „Würde“, doch er konnte seine Verwirrung nicht verbergen. Ihr Geld? Soweit er wusste, hatte Cassie nichts außer ihrer Designer-Garderobe und den Kreditkarten, die er ihr gegeben hatte.

Und doch lag etwas in ihrem Ton – still, entschlossen –, das ihn zögern ließ.

Als sie sich zum Gehen wandte, stand Sienna abrupt auf und packte sie am Arm.

„Cassie, bitte, sei nicht so. Ich wollte nie, dass irgendetwas davon passiert. Aber wir suchen uns nicht aus, für wen unser Herz schlägt … Sichelstatus hin oder her. Ich mache dir keinen Vorwurf daraus, dass du das Ergebnis geändert hast.“

Cassies Blick glitt über sie hinweg – makelloses Make-up, funkelnder Schmuck, eine Perfektion, die ihre eigene zerzauste Schlichtheit verhöhnte.

Ihre losen Wellen, das ungeschminkte Gesicht und das schlichte Kleid ließen sie in diesem kalten, luxuriösen Büro fehl am Platz wirken. Und doch wirkte sie irgendwie echter als sie beide.

„Das Ergebnis geändert? Nichts dergleichen habe ich getan“, stritt Cassie ab, doch Frederick fuhr sie an. „Hör auf zu lügen. Ich habe mit dem Arzt gesprochen. Er sagte, du hättest ihn bezahlt, damit er es ändert.“

Cassie hatte keine Ahnung, was hier vorging, aber eines war sicher. Jemand hatte ihr eine Falle gestellt, und Frederick machte sich nicht die Mühe, gründlich genug nachzuforschen.

Da sie ohnehin nicht das geringste Verlangen hatte, in einer Ehe mit einem untreuen Ehemann zu bleiben, konnten sie denken, was sie wollten.

„Sicher, Sienna“, sagte Cassie mit ruhiger Stimme. „Nichts bleibt verborgen, was nicht ans Licht kommen wird. Ich hoffe, wenn es so weit ist, besitzt du den Anstand, dazu zu stehen, so wie ich den meinen besitze, indem ich gehe.“

Sienna zuckte zusammen, ihre Finger schlossen sich fester um Cassies Arm. Die Bitterkeit saß tief. „Fred hat dich nie geliebt“, zischte sie. „Er hat dich nur geheiratet, um seine Stellung gegenüber seinem Zwillingsbruder zu sichern.“

Cassie blinzelte überrascht. „Zwillingsbruder?“ Also war das der Grund, weshalb er sie geheiratet hatte? Sie hatte ein- oder zweimal von seinem Zwilling gehört, aber auch, dass die beiden sich nicht gut verstanden und einander nie begegnet waren.

Bevor sie weiterfragen konnte, wurde Siennas Griff brutal. Instinktiv stieß Cassie sie von sich.

Sienna taumelte rückwärts, der spitze Absatz ihres Stöckelschuhs verfing sich im Teppich. „Ahh!“, schrie sie auf und umklammerte ihren Unterleib.

Frederick war im nächsten Augenblick bei ihr. „Sienna!“ Zum ersten Mal an diesem Tag brach seine Stimme. Ein Arm glitt hinter ihren Rücken, der andere unter ihre Knie. Dann erstarrte er.

Da war Blut.

Cassie stockte der Atem, als er sie anfunkelte. „Ich – sie hat mich gepackt –“

Fredericks Blick schnellte hoch, dunkel und voller Wut. „Wenn ihr irgendetwas passiert“, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen, „kannst du deinen Unterhalt vergessen. Und Rose wirst du nie wiedersehen.“

Cassie stand wie erstarrt da, als er Sienna mühelos auf seine Arme hob und hinaustrug. Das Echo seiner Schuhe im Marmorkorridor blieb noch lange bei ihr, nachdem er verschwunden war.

Sie wusste nicht, was sie dazu brachte, ihnen ins Krankenhaus zu folgen. Vielleicht Schuld.

Vielleicht Verzweiflung. Vielleicht das Bedürfnis zu wissen, ob sie wirklich jemanden verletzt hatte oder ob das Schicksal einfach beschlossen hatte, dass sie schon genug bestraft worden war.

Ihre Gedanken drehten sich im Kreis, während sie durch die Straßen von Chicago fuhr. War es meine Schuld? Habe ich sie zu heftig gestoßen?

Den entgegenkommenden Wagen bemerkte sie erst, als der Schein seiner Lichter ihre Windschutzscheibe ausfüllte.

Der Aufprall riss sie zur Seite – Metall auf Metall, das scharfe Krachen von Glas, kreischende Bremsen. Ihre Limousine drehte sich einmal, bevor sie sie mit aller Kraft auf den Seitenstreifen lenkte.

Ihre Brust hob und senkte sich in hastigen Stößen. Die Welt kam wieder ins Gleichgewicht, aber ihre Nerven nicht. Der andere Wagen, ein Bentley Flying Spur, schnittig und silbern, kam nur wenige Meter entfernt zum Stehen. Die Tür öffnete sich, und ein großer Mann stieg aus.

Er war auffallend attraktiv, breitschultrig, dunkelhaarig und in seinem grauen Anzug von gebieterischer Ausstrahlung. Etwas an ihm kam ihr verstörend vertraut vor. Als sich ihre Blicke trafen, stockte Cassie der Atem.

„Frederick?“, flüsterte sie fassungslos.

Der Ausdruck des Mannes veränderte sich nicht. Seine Stimme war tiefer, glatter, mit einer Spur Autorität darin. „Sie kennen meinen Zwillingsbruder?“

Cassie blinzelte verwirrt. Die Ähnlichkeit war unheimlich, doch dieser Mann bewegte sich anders. Seine Haltung war kraftvoller, seine Augen schärfer, seine Aura gefährlicher.

Ihr Herz pochte hart in ihrer Brust. Das musste Franklin sein, begriff sie still, während er sie musterte wie eine Fremde aus einer anderen Welt. Jeder in der Elite der USA kannte den Namen Franklin Roth, den zurückgezogen lebenden Zwilling.

Den Mann, der die Wall Street vor Jahren verlassen hatte, um aus dem Schatten heraus ein globales Imperium aufzubauen. Gerüchten zufolge übertraf sein Vermögen sogar das der Novarion.

Als er auf die Delle in seinem Wagen blickte, seufzte er. „Sie haben Glück, dass ich rechtzeitig gebremst habe.“

Cassie schluckte, noch immer zitternd. „Es tut mir leid wegen des Schadens. Geben Sie mir einfach die Nummer Ihres Mechanikers. Ich kümmere mich um die Kosten.“

Ungläubig starrte er sie an. „Sie?“ Sein Ton troff vor Belustigung. „Meinen Wagen reparieren? Können Sie sich überhaupt die Reifen leisten?“

„Wir finden eine Lösung“, sagte sie ernst, und ihre Stimme klang ruhiger, als sie sich fühlte. Sie wollte nicht darauf bestehen, dass sie zahlen konnte – erst recht nicht, wo sie keine Ahnung hatte, wie sein Verhältnis zu Frederick war.

Franklin musterte sie einen Moment lang, sein Blick scharf und undurchdringlich. Dann sagte er: „Nun, meine Eltern erwarten von mir, dass ich eine Frau mitbringe. Tun Sie so, als wären Sie meine Begleitung, und ich lasse die Sache auf sich beruhen.“

Cassie blinzelte ihn fassungslos an. „So tun, als wäre ich Ihre Begleitung?“