Kapitel 1 Opferlamm

Valencias Perspektive

Die Morgenluft des Mistmarsh-Rudels trägt den Geruch von nasser Erde und Verfall, aber ich bemerke es kaum noch. Ein Monat in den Verliesen hat meine Sinne für alles außer dem Gewicht des eisernen Halsbands um meinen Hals abgestumpft. Die Wachen kommen bald für uns – ich höre ihre Stiefel, die in den steinernen Korridoren widerhallen und mit jedem Herzschlag näher kommen.

Seltsam, wie friedlich ich mich jetzt fühle. Vor einem Monat, als sie mich zum ersten Mal in diese Zelle schleiften und verkündeten, dass ich als eine der Zwölf ausgewählt worden war, um Alpha Marcus in den Tod zu begleiten, tobte ich gegen die Gitter, bis meine Hände bluteten. Ich schrie, bis meine Stimme versagte. Aber die Zeit hat eine Art, selbst die schärfsten Kanten der Verzweiflung abzunutzen und sie in etwas fast wie Akzeptanz zu verwandeln.

Durch das schmale Fenster hoch oben kann ich sehen, dass der Himmel schwer mit Wolken ist. Der Winter in Mistmarsh ist immer grausam, aber ich habe gelernt, dass es Schlimmeres gibt als Kälte. Die Narben auf meinen Armen jucken unter dem rauen Stoff meines zerrissenen Kleides – Marcus' „Lektionen“, wie er sie nannte. Jede Markierung eine Erinnerung daran, dass ich einen weiteren Tag überlebt habe, obwohl ich mir nicht sicher bin, ob das jemals ein Sieg war.

Die Zellentür quietscht auf, und das Gesicht des Wächters erscheint – der mit der krummen Nase, der gerne spuckt, wenn er spricht. „Aufstehen, wolfslose Schlampe. Zeit, deinen Schöpfer zu treffen.“

Langsam stehe ich auf, meine Gelenke protestieren nach Tagen auf dem feuchten Steinboden. Die anderen elf Mädchen werden ebenfalls aus ihren Zellen gezerrt. Einige weinen, flehen die Wachen, die Mondgöttin, jeden, der vielleicht zuhört, an. Die süße Mira, kaum sechzehn, klammert sich an den Türrahmen, bis der Wächter ihre Finger einen nach dem anderen löst. Sie hat nicht aufgehört zu beten, seit sie uns hierher gebracht haben.

„Bitte“, wimmert sie. „Ich habe nichts falsch gemacht. Ich habe treu gedient—“

Der Wächter schlägt sie beiläufig zurück, und sie bricht zusammen. „Du denkst, treuer Dienst zählt? Du bist Eigentum. Eigentum kann nicht verhandeln.“

Ich helfe ihr aufzustehen, weil es etwas ist, das ich mit meinen Händen tun kann, etwas anderes als darüber nachzudenken, was als Nächstes kommt. Ihr Gewicht ist nichts – wir sind jetzt alle skelettartige Wesen, Jahre von Essensresten und Schlägen haben uns auf das Wesentliche reduziert. Sie sieht mich mit weit aufgerissenen, verängstigten Augen an und sucht nach Trost, den ich nicht zu geben habe.

„Wie kannst du so ruhig sein?“ flüstert sie.

Bin ich ruhig? Oder bin ich einfach leer? Es gibt einen Unterschied, obwohl ich vermute, dass es jetzt keine Rolle mehr spielt.

„Es gibt Schlimmeres als zu sterben“, sage ich ihr, und ich meine es.

Die Wachen treiben uns die Treppen hinauf und in das graue Morgenlicht. Die Wolken hängen so tief, dass ich mir fast vorstellen könnte, sie zu berühren, wenn meine Hände frei wären. Die Luft ist scharf mit dem Biss des Winters, aber nach den Verliesen fühlt sich selbst diese bittere Kälte wie Freiheit an. Die anderen Sklaven zittern heftig in ihren dünnen Kleidern, aber Kälte hat mich schon so lange nicht mehr gestört, wie ich mich erinnern kann.

Wir werden in einen offenen Wagen geladen wie Vieh – was wir wohl auch sind. Die Räder ächzen unter unserem mageren Gewicht, als wir die Reise zu den Zeremoniengründen beginnen. Mitglieder des Rudels säumen die Straßen, um uns vorbeizugehen zu sehen. Einige werfen faules Gemüse. Andere starren einfach mit der leeren Neugierde von Menschen, die Tiere auf dem Weg zur Schlachtbank beobachten.

Ich erkenne einige Gesichter in der Menge. Die Frau des Bäckers, die mich trat, wenn ich um Brot bettelte. Der Krieger Johnson, der mir letzten Sommer die Rippen brach, weil ich zu langsam ging. Luna Kestrels persönliche Schneiderin, die mich zwang, denselben Saum fünfzig Mal aufzutrennen und wieder zu nähen, weil meine Stiche nicht „würdig der Luna's Anwesenheit“ waren.

Sie alle verschwimmen jetzt, ein Meer von Gesichtern, die mich nie als etwas anderes als ein Ding sahen, das benutzt und weggeworfen werden sollte. Und warum sollten sie auch? In ihrer Welt der Stärke und Macht, was bin ich anderes als eine Abweichung? Ein wolfslose Mädchen, deren Eltern starben, als sie versuchten, ein Rudel zu schützen, das sowieso dem Untergang geweiht war.

Die Erinnerung versucht aufzutauchen – der Schrei meiner Mutter, die Augen meines Vaters, die dunkel wurden, als das Schwert durch seinen Schädel stieß – aber ich dränge sie zurück. Ich bin gut darin geworden, Mauern zwischen mich und die Erinnerungen zu errichten, die mich noch etwas fühlen lassen könnten. Fühlen ist gefährlich, wenn man versucht, den Tod zu akzeptieren.

Der Wagen ruckelt über ein Schlagloch, und Mira fällt gegen mich. Sie murmelt Gebete unter ihrem Atem, dieselben Verse immer und immer wieder. Ein anderes Mädchen, Sera, ist völlig still geworden und starrt ins Nichts mit Augen, die schon woanders hingegangen sind.

Als wir die Hauptsiedlung hinter uns lassen, wird die Landschaft wilder. Das Territorium des Mistmarsh-Rudels erstreckt sich in Feuchtgebiete – Orte, an denen der Boden dich verschlingen kann, wenn du falsch trittst. Der Nebel steigt aus dem sumpfigen Boden auf und greift nach uns durch die Gitter des Wagens. Die Wachen murmeln unruhig untereinander.

Die Hinrichtungsstätte befindet sich im alten Teil des Territoriums, wo uralte Steine noch stehen, von denen, die hier lebten, bevor die Wölfe kamen. Meine Mutter erzählte mir einst Geschichten über diese ersten Bewohner, aber diese Geschichten starben mit ihr. Alles Gute starb mit ihr und Vater. Alles außer Kai—

Nein. Ich werde nicht an meinen Bruder denken.

Seine blauen Augen, so hell mit dem Vertrauen, dass seine große Schwester ihn beschützen würde. Wie sich seine kleine Hand in meiner anfühlte, als wir durch Rauch und Schreie rannten. Der Moment, in dem ich merkte, dass er verschwunden war, verschluckt von dem Chaos, und ich konnte ihn nicht finden, egal wie sehr ich suchte.

Wenn es heute eine Gnade im Sterben gibt, dann die, dass ich endlich aufhöre, mich zu fragen, ob er gelitten hat. Ob er nach mir gerufen hat. Ob er allein und verängstigt gestorben ist oder ob er irgendwie, unmöglich, überlebt hat und all diese Jahre gedacht hat, ich hätte ihn im Stich gelassen.

Der Wagen hält an. Wir sind angekommen.

Alte Steinsäulen erheben sich aus der Erde in einem perfekten Kreis, jede mit Symbolen versehen. In der Mitte haben sie den Scheiterhaufen errichtet. Marcus' Körper liegt in einem prunkvollen Sarg aufgebahrt.

Die Menge versammelt sich bereits—die ranghohen Mitglieder des Rudels in ihrer Pracht, gekommen, um ihren Alpha in angemessener Weise zu verabschieden. Luna Kestrel steht vorne, in Trauerschwarz gehüllt. Ihr Sohn Wiley stützt ihren Arm. Er hat den grausamen Mund seines Vaters, aber die berechnenden Augen seiner Mutter. Das neue Alpha des Rudels, sobald diese Zeremonie abgeschlossen ist.

Sie laden uns jetzt aus dem Wagen aus, und meine Beine halten mich kaum, als meine Füße den Boden berühren. Die Fesseln sind so schwer, und ich bin so müde. Nicht nur von einem Monat ohne richtiges Essen oder Wasser, sondern von Jahren davon.

Meine Kraft ließ schließlich völlig nach, als mein linker Fuß tief in einem Stück sumpfigen Boden sank. Der Schlamm schien mein Knöchel zu verschlingen, und ich fand nicht die Energie, mich zu befreien. Ich kippte nach vorne, landete hart auf meinen Knien im Matsch, meine gefesselten Hände unfähig, meinen Fall richtig abzufangen.

„Aufstehen!“ Die Stiefel des Wächters platschten durch den Schlamm, als er näher kam. „Aufstehen, du verdammtes Stück Scheiße.“

Die Peitsche kam wieder und wieder herunter, zeichnete frische Wunden auf meinen Rücken. Aber der Schmerz fühlte sich jetzt fern an, gedämpft durch die Erschöpfung und Verzweiflung. Ich konnte den Stich der Peitsche kaum noch fühlen.

Durch den Nebel meines schwindenden Bewusstseins sah ich ihn—eine kleine Gestalt, die neben mir im Schlamm kauerte. Mein jüngerer Bruder, Kai, sein Gesicht unschuldig an dem Tag, als er während des Angriffs auf unser Rudel verschwand. Seine blauen Augen waren voller Besorgnis, als er die Hand ausstreckte, um meine Wange zu berühren.

„Sis,“ flüsterte er. „Du bist so müde. Du kannst jetzt ruhen.“

Tränen liefen über meine Wangen. Ich streckte die zitternden Finger nach ihm aus, verzweifelt danach, sein Gesicht noch einmal zu berühren, ihm zu sagen, wie leid es mir tat, dass ich ihn nicht beschützen konnte.

Aber raue Hände verhedderten sich in meinem Haar und rissen mich zurück in die brutale Realität. Der Wächter schleifte mich durch den Schlamm wie einen Sack Getreide, und ich krallte mich an seinem Griff fest, um nicht meine Kopfhaut zu verlieren.

„Erbärmlich,“ spuckte er, während er mich zum Altar schleifte. „Kannst nicht einmal mit Würde zu deinem eigenen Tod gehen.“

Die Menge teilte sich, als wir uns dem Altar näherten, ihre Gesichter verzerrt vor Abscheu und grausamer Erwartung.

Meine Augen schweiften über das Meer von Alphas, Lunas und Betas. Die Menge der Adligen beobachtete uns mit Ausdrücken, die von Langeweile bis zu milder Abscheu reichten. Einige lachten tatsächlich, machten Witze über unser Leiden.

Jeder letzte Tropfen Energie war aus meinem Körper entwichen. Der Schmerz, den ich gerade erlitten hatte, hatte mich völlig ausgelaugt.

Der Wächter schloss meine Fesseln mit groben, ungeduldigen Bewegungen auf. Er packte mich und stieß mich gegen eine der Steinsäulen. Das Seil biss in meine Handgelenke, als er sie hinter der Säule band, die groben Fasern rieben meine Haut wund. Meine Knöchel waren als nächstes dran, so fest gebunden, dass ich bereits spürte, wie meine Durchblutung abgeschnitten wurde. Als er mir den schmutzigen Lappen in den Mund stopfte, würgte ich fast am Geschmack von Schimmel und etwas anderem, das ich nicht identifizieren wollte.

Um mich herum weinen, betteln und beten die anderen Mädchen. Jemand verspricht den Wächtern alles, alles, wenn sie sie nur gehen lassen.

Der graue Himmel erstreckt sich endlos und gleichgültig. Ich fixiere meine Augen darauf und finde einen unerwarteten Moment von etwas, das fast wie Frieden ist. Bald wird das alles vorbei sein. Keine Schläge mehr. Kein Verhungern mehr. Kein tägliches Erinnern daran, dass ich eine Abscheulichkeit in der Welt bin.

Der Tod, wenn er kommt, wird meine erste und letzte Freiheit sein.