Kapitel 6 Bezahle mit deinem Körper

„Und, wie war es? Fandest du die Arbeit unterhaltsam?“ fragte Catherine, während sie in der schummrig beleuchteten Bar ein Glas Schwarze-Johannisbeer-Martini in den Händen hielt. Ihr Scherz war grausam unpassend.

„Unterhaltsam? Wenn das Unterhaltung ist, schlucke ich lieber zehn Fliegen!“ Charles leerte sein Bier in einem Zug und knallte das leere Glas auf den Tresen.

„Ein lebender Mensch – sein ganzer Kopf explodierte direkt vor mir. Ist das normal?“

Catherine nahm einen ruhigen Schluck aus ihrem Glas. „Wir leben in einer abnormen Welt. Alles Abnormale, das hier passiert, ist für alle anderen normal. Erinnerst du dich an das, was ich dir vorhin gesagt habe?“

„Dinge, die du dir vorstellen kannst, und Dinge, die du dir nicht vorstellen kannst – sie existieren hier alle, einschließlich allem, was du heute erlebt hast.“

Charles schwieg und erinnerte sich unfreiwillig an sein früheres Gespräch im Badezimmer mit Eddie. Wie selbstsicher und fröhlich Eddie damals gewesen war, sogar geplant hatte, Charles und Catherine nach der Arbeit auf einen Drink einzuladen.

Jetzt würde er dieses Versprechen nie einlösen.

„Hör zu, Charles, ich weiß, dass du dich schrecklich fühlst, aber du musst dich schnell anpassen.“

„Wann Prüfungen erscheinen und welche Strafen sie bringen, ist völlig unvorhersehbar. Es ist durchaus möglich, dass wir, während wir hier sitzen und reden, verschiedenen Prüfungen gegenüberstehen könnten.“

„Wenn du dich nicht an diese plötzlichen Veränderungen anpassen kannst, könnte dein Schicksal nicht viel besser sein als das von Eddie.“

„Es tut mir leid. Ich habe die Fassung verloren.“

Charles, von ihren Worten aufgerüttelt, fühlte, wie sich seine Emotionen beruhigten.

Nach einem Moment fragte er Catherine: „Wie können wir erkennen, wann eine Prüfung beginnt, und wie entkommen wir ihnen?“

„Es ist ganz einfach.“ Catherine schnippte mit den Fingern, tauchte dann ihren Finger in ihr Getränk und begann, seltsame Symbole auf den Tresen zu zeichnen.

Charles bemerkte ihre ungewöhnlich langen, glänzenden Finger – offensichtlich gut gepflegt und umsorgt.

„Das sind wir,“ sagte Catherine, ohne Charles' Blick zu bemerken, und deutete auf zwei Strichmännchen, die mit Pfeilen markiert waren.

Dann zeichnete sie einen großen Kreis am Ende der Pfeile. „Und das ist die Prüfung.“

„Im Allgemeinen, wenn eine Prüfung erstmals erscheint, können diejenigen von uns, die Anomalien sind, spüren, dass etwas nicht stimmt – wie diese durchdringenden Geräusche, die wir im Büro gehört haben.“

„Um erfolgreich zu überleben, gibt es nur eine Methode: Folge strikt jeder Regel, die die Prüfung aufstellt. Verstoße niemals gegen sie!“

„Wir können nur spüren, dass etwas nicht stimmt – wir wissen nicht automatisch, was die Regeln sind. Wir müssen uns auf unser Bauchgefühl verlassen oder sie aus Hinweisen ableiten.“

„Also, wenn eine Prüfung beginnt, achte genau auf alles, was um dich herum passiert. Die Muster, die du beobachtest, enthüllen wahrscheinlich die verborgenen Regeln.“

Gerade als Catherine zu Ende gesprochen hatte, schob der Barkeeper einen dampfenden Teller mit Steak vor sie.

Catherine schnitt mit ihrem Messer ein kleines Stück ab und steckte es in den Mund. „Aber du musst dir im Moment nicht zu viele Sorgen machen,“ sagte sie, ihre Worte leicht gedämpft. „Prüfungen erscheinen selten aufeinanderfolgend. Da du die heutige Arbeitsprüfung überlebt hast, solltest du bis morgen bei der Arbeit sicher sein.“

„Übrigens, dieses spezielle Steak der Bar scheint köstlich zu sein. Ich habe auch eins für dich bestellt. Möchtest du es probieren?“

Charles nickte nach einem kurzen Schweigen.

Gestern war er nach dem Aufwachen von Brand direkt in den Verhörraum gebracht worden, wo er fast eine halbe Stunde lang befragt wurde. Dann wurde er irgendwie von Sharlec in diese mentale Welt transportiert. Zusammen mit seiner Zeit bei TechFront hatte er mindestens vierzehn Stunden lang nichts gegessen.

Bald wurde ein dampfendes Steak vor Charles gestellt.

Doch gerade als er ein kleines Stück in den Mund heben wollte, erreichte ein seltsamer Geruch seine Nasenlöcher.

Der Geruch war schwer zu beschreiben, vermischte sich mit dem Aroma und den Gewürzen des Steaks, sodass es schwierig war, ihn zu isolieren.

Aber mit seinem empfindlichen Geruchssinn nahm Charles den seltsamen Duft trotzdem wahr.

„Wie hast du dein Steak bestellt?“

„Medium-rare. Steak sollte nicht zu durchgebraten sein – das macht das Fleisch zäh.“

„Riechst du dann etwas Seltsames?“ Charles‘ Ausdruck war ernst; er machte keine Witze.

Catherine richtete sofort ihre Haltung auf.

Sie spießte ein Stück Steak mit ihrer Gabel auf und schnupperte vorsichtig daran.

Nach einem Moment sagte sie: „Nein. Riecht Steak nicht immer so?“

'Vielleicht ist es nicht das Fleisch?' dachte Charles.

Er hob das gesamte Steak mit seiner Gabel und wischte die Soße mit einer Serviette vom Teller.

Nun wurde der eigentümliche Geruch deutlicher.

Süß, mit einem metallischen Beigeschmack – der Geruch von menschlichem Blut.

„Hör auf zu essen.“ Charles griff nach Catherines Handgelenk, um mit ihr zu gehen.

Doch als er sich umdrehte, stellte er fest, dass alle Gäste – sogar die Tänzer, die wild auf der Tanzfläche bewegten – gleichzeitig auf sie starrten, mit beunruhigenden Blicken.

Ihre Blicke enthielten Neugier, Erwartung und einen Hunger nach Nahrung.

Charles spürte, wie sich jedes Haar an seinem Körper aufstellte.

Er fragte Catherine: „Du hast gesagt, Prüfungen treten normalerweise nicht hintereinander auf. Das bedeutet, es gibt trotzdem eine Möglichkeit, oder?“

Catherine antwortete nicht, aber das leichte Zittern, das Charles in ihrer Handfläche spürte, sagte ihm alles, was er wissen musste.

„Scheint, als hätten wir heute kein Glück.“

„Hör auf zu reden. Wir müssen gehen – jetzt, bevor es zu spät ist!“ Catherine packte Charles‘ Handgelenk und eilte zum Ausgang der Bar.

Doch die Tür schlug zu. Mehrere muskulöse, dunkelhäutige Sicherheitsleute versperrten ihnen den Weg, ihre Stimmen kalt: „Keiner verlässt den Laden ohne zu zahlen!“

Catherine zog mehrere Scheine aus ihrer Tasche und warf sie den Wächtern ungeduldig ins Gesicht. „Können wir jetzt gehen?“

Der Wächter grinste verächtlich und kniff die Ecke eines Scheins. „Tut mir leid, Fräulein. Wir akzeptieren kein verdächtiges Geld wie dieses.“

Catherine erstarrte. Sie hatte vorher bestätigt, dass echtes Geld in der mentalen Welt verwendbar war.

Vielleicht, weil die mentale Welt die Realität teilweise widerspiegelte, blieben solche grundlegenden Elemente unverändert.

Aber jetzt war dieses echte Geld plötzlich wertlos!

„Wir können bleiben und arbeiten – Böden wischen, Geschirr spülen – bis wir unsere Rechnung beglichen haben. Würde das gehen?“ schlug Charles ruhig vor, nachdem er Catherine hinter sich gezogen hatte.

Doch der Wächter schüttelte mit einem finsteren Grinsen den Kopf. „Nein. Kein Geld der Welt entspricht eurem Wert. Diesmal zahlt ihr mit eurem Körper.“