Skandal in der Villa! Mrs. Stuarts heimliches Rendezvous mit ihrer ersten großen Liebe

Ist die Hingabe des CEOs versiegt? Alte Flamme kehrt zurück – Schlägt das Herz noch immer für die erste Liebe?

Die Boulevardpresse zeigte mehrere Paparazzi-Fotos aus strategisch gewählten Blickwinkeln: Lucius, der ihr Handgelenk umfasste, und ein weiteres, auf dem er ihr in einem Café einen Diamantring präsentierte – einen Ring, den sie selbst entworfen hatte.

Ihr Kopf war leicht gesenkt, während Lucius ernst dreinblickte. Die Medien hatten das Ganze in eine herzzerreißende Szene zweier vom Schicksal getrennter Liebender verwandelt.

„Sieh nur, was du angerichtet hast!“ Clara saß auf dem Sofa, ihr gepflegtes Gesicht vor Wut verzerrt. „Siehst du, was die Leute da draußen reden? Der Ruf der Familie Jennings liegt deinetwegen in Trümmern!“

In einem teuren Chanel-Kostüm und mit makellos manikürten Nägeln deutete sie anklagend auf Beatrice, wobei ihre Fingerspitzen leicht zitterten.

Beatrice hob den Blick von ihrem Tablet und betrachtete Clara ruhig – keine Ausflüchte, keine Panik. Diese Gelassenheit machte Clara nur noch wütender.

„Was soll diese Haltung? Hat es dir die Sprache verschlagen?“ Clara stand auf, ihre Brust hob und senkte sich dramatisch. „Hör mir gut zu. Du wirst Lucius jetzt anrufen – auf der Stelle – und ihm sagen, dass er aufhören soll, dich zu belästigen!“

Sie trat näher, ihre Stimme wurde lauter. „Sag ihm, er soll seine Rachegedanken von unserer Familie Jennings fernhalten! Wir können der Rache eines Mannes wie ihm nicht standhalten!“

Beatrices Lippen umspielte ein leises, kaltes Lächeln. Lucius besaß mittlerweile ein Vermögen. Wenn er wirklich auf Rache aus war, hätte die Familie Jennings nicht den Hauch einer Chance. Kein Wunder, dass sein Auftauchen sie derart in Panik versetzte.

„Nachdem du ihn angerufen hast, blockierst du ihn auf allen Plattformen. Brich den Kontakt komplett ab!“, redete Clara ununterbrochen weiter, ihre Worte überschlugen sich beinahe. „Dann kriechst du zurück in die Stuart-Villa und entschuldigst dich bei Frederick – geh auf die Knie, wenn es sein muss!“

Sie gestikulierte wild. „Sag ihm, du warst verwirrt und dass man dich reingelegt hat, dich mit diesem Niemand zu treffen!“

„Ein Niemand?“, wiederholte Beatrice leise, als würde sie die Absurdität dieser Aussage auskosten. „Das ist er wohl kaum noch.“

„Es ist mir völlig egal, welche Gesellschaftskreise ihn jetzt als ihre neue Elite feiern. Ist er etwa mächtiger als Frederick?“

Clara erinnerte sich daran, was die Familie Jennings Lucius angetan hatte, und spürte eine Welle der Furcht. Dass Beatrice ihn auch noch verteidigte, fachte ihre Wut nur weiter an.

„Beatrice, vergiss nicht, wo dein Platz ist! Du bist Fredericks Ehefrau!“ Ihre Stimme nahm einen anklagenden Ton an. „Wenn deine Gebärmutter etwas kooperativer gewesen wäre und du der Familie Stuart längst ein Kind geschenkt hättest, könnte ein Ex-Freund dann so ein Chaos anrichten?“

Während sie sprach, winkte sie einem Diener in der Nähe zu. Er trat heran und trug eine schwarze Keramikschale. Ein strenger, eigenartiger medizinischer Geruch erfüllte augenblicklich die Luft – bitter und beißend, mit einer erdigen Note.

Die Flüssigkeit darin war pechschwarz und zäh wie Teer; sie sah aus, als hätte sie tagelang vor sich hin geköchelt.

Clara nahm die Schale entgegen, ignorierte den üblen Geruch und streckte sie Beatrice mit einer aufgesetzten Miene erzwungener Besorgnis entgegen.

„Das ist ein spezielles Mittel, das ich aus einer verlässlichen Quelle habe. Es wirkt garantiert. Trink es, und du wirst schnell schwanger werden. Die Stellung einer Frau ist erst dann sicher, wenn sie ein Kind hat.“

Beatrice starrte auf das Gebräu, und ihr drehte sich der Magen um. Sie erinnerte sich an ihre Kindheit, als Clara ihr noch persönlich Suppe gekocht hatte.

Damals war Clara gerade schwanger und hatte Beatrices Bruder noch nicht zur Welt gebracht. Sie glaubte, dass die Adoption von Beatrice ihr das Glück gebracht hatte, ein Kind zu empfangen, weshalb sie damals noch echte Zuneigung für ihre Adoptivtochter empfand.

Sie hatte gelächelt und gesagt: „Trink schön aus, Bea. Das macht dich groß und stark.“ Doch nachdem ihr Bruder Nathan Jennings geboren worden war, war diese Wärme völlig verschwunden.

Sie wurde wie feines Porzellan behandelt, das man in einer Vitrine ausstellte – nur zum Vorzeigen oder als Tauschobjekt. Und nun hatte selbst dieses dubiose Gebräu einen derart durchschaubaren Zweck.

Es diente nicht ihrer Gesundheit, sondern sollte sie dazu bringen, „Früchte zu tragen“ und der Familie Jennings noch mehr Vorteile zu verschaffen.

„Ich werde das nicht trinken“, weigerte sich Beatrice.

„Wie kannst du es wagen!“ Claras Geduldsfaden riss. Sie trat vor, packte Beatrice am Kinn und versuchte, ihr die Schale an die Lippen zu zwingen. „Du wirst es trinken, ob du willst oder nicht!“

Ihr Griff verengte sich schmerzhaft. „Was glaubst du eigentlich, wer du bist? Du bist nichts weiter als eine Bedienstete, die von der Familie Jennings großgezogen wurde. Jetzt sagen wir dir, du sollst deinem Herrn gefällig sein, und du bist auch noch wählerisch?“

Der kalte Rand der Schale berührte ihre Lippen, und der ranzige Geruch stieg ihr penetrant in die Nase. Beatrice riss den Kopf herum. Die Flüssigkeit schwappte über und spritzte dunkle Flecken auf Claras teuren Rock.

Clara kreischte auf und ließ sie los, als hätte sie sich verbrannt. Als sie die Flecken auf ihrem Kleid sah, wurde ihr Gesicht aschfahl. „Du … du undankbares Stück! Wie kannst du es wagen!“

Sie hob die Hand, bereit zuzuschlagen. Beatrice zuckte nicht mit der Wimper. Sie starrte sie nur kalt an, ihre Augen verrieten keine Angst, sondern glichen einer trostlosen Einöde.

Der Schlag fiel nie. Claras Hand erstarrte mitten in der Luft. Als sie in Beatrices Gesicht sah – das so viel schöner war als ihr eigenes – und in diese emotionslosen Augen blickte, verwandelte sich ihre Wut in tiefergehende Angst und Panik.

Was würde es nützen, sie zu schlagen? Es standen wichtigere Dinge auf dem Spiel. Clara senkte die Hand, trat einen Schritt zurück und ließ sich auf das Sofa sinken. Sie wirkte, als wäre sie all ihrer Energie beraubt, und ihre Stimme zitterte nun in einem flehenden Ton.

„Bea, bitte, ich flehe dich an. Du darfst nicht so egoistisch sein.“ Sie setzte einen weinerlichen Gesichtsausdruck auf und appellierte an ihre Gefühle. „Hast du überhaupt eine Ahnung, wie wichtig dieses Grundstück in East City für unsere Familie ist?“

Ihre Stimme brach vor Verzweiflung. „Dieses Immobilienprojekt ist das Lebenswerk deines Vaters und die zukünftige Existenzgrundlage deines Bruders! Der gesamte Papierkram liegt auf Eis – wir warten nur noch auf Fredericks Zustimmung!“

Beatrice hörte schweigend zu, während ihr Herz zu Eis gefror. Das also war der wahre Grund für das heutige Drama. Der Ruf der Familie, ihr eigener Name – alles nur Nebelkerzen.

Was sie wirklich fürchteten, war, dass der Skandal Frederick verärgern und die geschäftlichen Interessen der Familie Jennings gefährden würde.

„Jetzt, wo diese Neuigkeiten die Runde machen … du kennst doch Fredericks Charakter. Wie sollte er uns jetzt noch helfen?“ Claras Tränen flossen nun ungehemmt. „Willst du zusehen, wie das Lebenswerk deines Vaters zerstört wird? Willst du, dass dein Bruder in Zukunft auf der Straße sitzt?“

Sie wurde immer emotionaler. „Wir haben dich all die Jahre großgezogen, dir von allem das Beste gegeben, dich zu jemandem Außergewöhnlichen gemacht. Wir verlangen ja nicht, dass du unseren Ahnen Ehre machst – sondern nur, dass du deiner Familie hilfst, wenn es am wichtigsten ist!“

Sie rutschte vom Sofa und packte Beatrices Hände, drückte sie so fest, als wollte sie ihr die Knochen brechen.

„Wenn du Lucius schon nicht anrufst, dann ruf wenigstens Frederick an. Bitte ihn, Lucius eine Lektion zu erteilen!“ In ihren Augen schimmerte verzweifelte Hoffnung. „Dann erwähne das East-City-Projekt – bitte ihn, ein paar Fäden zu ziehen. Wenn du ihm keinen Sohn schenkst, woher soll er dann wissen, dass du wertvoll für ihn bist?“

Wertvoll. Das Wort hallte in Beatrices Kopf wider. Seit sie im Alter von acht Jahren in diese Familie aufgenommen worden war, schien alles an ihr nur an ihrem „Wert“ gemessen zu werden.

Die Tochter des Philanthropen Brian zu werden, um der Familie Jennings Wohlwollen einzubringen – das war ihr Wert. Heranzuwachsen, um eine prestigeträchtige Ehe zu schließen, die der Familie Verbindungen und Ressourcen brachte – das war ihr Wert.

Und nun, da sie wie eine Ware ihre Funktionstüchtigkeit gegenüber ihrem Gönner beweisen musste, um ihrer Herkunftsfamilie weiteren Kundendienst zu sichern – das blieb ihr Wert.

Sie blickte auf Claras Hand hinab, die ihre umklammerte und an der ein riesiger Diamantring im Licht kalt aufblitzte.

„Mutter“, sagte Beatrice schließlich mit unheimlich ruhiger Stimme, „was genau bin ich eigentlich für dich?“

Clara war von der Frage einen Moment lang perplex, wischte sie dann aber ungeduldig beiseite. „Ist das der richtige Zeitpunkt für solche Reden? Ruf ihn an! Sofort!“

Behutsam, Finger für Finger, löste Beatrice Claras Hand von ihrer eigenen. „In Ordnung“, sagte sie, betrachtete Claras verdutzten Gesichtsausdruck und lächelte plötzlich. „Ich werde jetzt gleich beweisen, dass ich ‚wertvoll‘ bin.“