Kapitel 5

Das stumme Duell dauerte nur Sekunden, bevor Frederick die Geduld zu verlieren schien.

Er lehnte sich leicht vor, und seine imposante Präsenz hüllte Beatrice augenblicklich ein.

Gerade als sie dachte, er würde vor Wut explodieren, streckte er stattdessen die Hand aus und löste ihren Sicherheitsgurt. Seine kühlen Fingerspitzen streiften unabsichtlich ihr Schlüsselbein und jagten einen leichten Schauer durch ihren Körper.

Dann nahm er wortlos die Samtschatulle vom Rücksitz und legte sie ihr in die Arme. Die Schatulle fühlte sich ein wenig schwer an, und ihre kühle Samttextur ließ Beatrices Fingerspitzen unwillkürlich zurückzucken.

„Gib das morgen früh persönlich Großmutter. Sag ihr, du hast es eigens für sie entworfen.“

Fredericks Stimme war bar jeder Wärme, als er nach Beatrices Handgelenk griff und sie ins Haupthaus führte.

Die imposante Eingangshalle erstreckte sich hoch über ihnen. Das Licht war beinahe blendend hell und ließ das alte Herrenhaus nur noch weitläufiger und kälter wirken.

„Mr. Stuart, Mrs. Stuart“, begrüßte der Diener sie und nahm respektvoll Fredericks Sakko entgegen.

Frederick sah Beatrice nicht an. Im Haus angekommen, ließ er ihre Hand los und bedachte sie lediglich mit der distanzierten Bemerkung: „Die Küche hat das Abendessen für dich warmgehalten.“

Damit ging er geradewegs auf sein Arbeitszimmer im zweiten Stock zu. Seine hochgewachsene Gestalt wurde von den Schatten des Treppenabsatzes verschluckt; er hielt nicht ein einziges Mal inne und würdigte sie keines Blickes zurück.

Beatrice stand da und blickte ihm nach. Sie hatte das Gefühl, diesen Frederick – von ihrer arrangierten Heirat bis zum heutigen Tag – nie wirklich verstanden zu haben.

Er war aufgetaucht, als die Familie Jennings sie unter Druck gesetzt hatte, und hatte sie mit einem Ehevertrag gerettet. Er setzte sich auf die dominanteste Weise für sie ein, wenn sie an ihrem absoluten Tiefpunkt war. Und doch erklärte er nie, warum.

Es schien, als wären all seine Handlungen lediglich die optimalen Lösungen nach einer kühlen Kosten-Nutzen-Abwägung, völlig losgelöst von jeglichen Emotionen.

Dieser aufsehenerregende Vorfall bei der Auktion war nichts weiter als das eiskalte, dominante Statement eines mächtigen Familienoberhaupts, das feststellte, dass jemand anderes seinen Besitz begehrte. Es hatte nichts mit Gefühlen zu tun, und noch weniger mit ihr.

Sie blickte auf die dunkelgrüne Samtschatulle in ihren Armen hinab und spürte ihr ungewöhnliches Gewicht.

Fredericks Großmutter hatte sich bereits zur Ruhe begeben. Beatrice ging zum Hauptschlafzimmer im zweiten Stock und warf im Vorbeigehen einen heimlichen Blick in Richtung von Fredericks Arbeitszimmer.

Er saß noch immer arbeitend an seinem Computer, den Blick starr geradeaus gerichtet, die Kiefermuskeln angespannt.

Beatrice fand in dieser Nacht keinen Schlaf.

Am nächsten Morgen kam sie mit leichten Schatten unter den Augen die Treppe hinunter. Sie hatte kaum das Wohnzimmer erreicht, als ihr Handy klingelte.

Das Display zeigte „Pflegevater“ an, und Beatrices Herz wurde unerklärlich schwer. Seit er sie an die Stuart-Familie „verkauft“ hatte, hatte Brian Jennings sich kaum noch bei ihr gemeldet, abgesehen von den obligatorischen Glückwünschen an den Feiertagen.

Kaum hatte sie abgenommen, drang Brians beispiellos schroffe Stimme aus dem Lautsprecher. „Beatrice, komm sofort zur Jennings-Villa!“

Beatrice umklammerte ihr Handy, bis ihre Knöchel leicht weiß hervortraten. „Ist etwas passiert?“

„Weißt du nicht, was du angerichtet hast?“ Brians Stimme überschlug sich fast und klang, als würde er extreme Wut unterdrücken. „Dieser Bastard Lucius hat mich letzte Nacht aufgesucht! Hast du vergessen, wo dein Platz ist? Du bist Fredericks Ehefrau! Und trotzdem triffst du dich heimlich mit ihm – willst du die gesamte Jennings-Familie mit dir in den Abgrund reißen?“

Lucius hatte also tatsächlich Ärger gemacht. Ein kaltes Lachen stieg in Beatrices Innerem auf. „Das habe ich nicht.“

„Was hast du nicht? Lass dir eins gesagt sein: Die Stuart-Familie könnte uns mit einem einzigen Fingerschnippen vernichten! Komm sofort zurück und stell die Sache mit Lucius in meiner Anwesenheit klar. Brich alle Brücken ab!“

Damit wurde die Verbindung unterbrochen; es blieb nur das kalte Tuten der toten Leitung.

Beatrice ließ das Handy sinken, ihre Brust war eng vor Frustration. Wenn es nach ihr ginge, würde sie Brian nie wiedersehen. Ihn hatte immer nur interessiert, ob seine „Ware“ beschädigt werden und dies die Interessen der Jennings-Familie beeinträchtigen könnte.

Beatrice unterdrückte den Aufruhr in ihrem Herzen, nahm die Samtschatulle und machte sich auf den Weg zum Wintergarten im hinteren Teil des Gartens.

Fredericks Großmutter war Katholikin und verbrachte jeden Morgen betend und meditierend im Gebetsraum des Wintergartens.

Der Wintergarten war üppig mit Pflanzen und Blumen bewachsen; der zarte Duft von Sandelholz, der sich mit den blumigen Aromen mischte, beruhigte ihre Nerven ein wenig.

Elisa Stuart, Fredericks Großmutter, hatte gerade ihre Gebete beendet und ließ sich von einem Bediensteten ihren Tee reichen.

Als sie Beatrice eintreten sah, erstrahlte ihr faltiges Gesicht sogleich in einem Lächeln. „Bea, komm, setz dich zu mir.“

„Großmutter.“ Beatrice trat näher und überreichte die Schatulle. „Ich habe das eigens für dich entworfen, in Gedanken an deinen bevorstehenden Geburtstag.“

Sie war keine gute Lügnerin, doch Elisa schien das nicht zu bemerken. Freudig überrascht nahm sie die Schatulle entgegen und öffnete sie behutsam.

Als das smaragdgrüne Schlangencollier zum Vorschein kam, schnappte selbst Elisa, die an kostbare Juwelen gewöhnt war, staunend nach Luft. Sonnenlicht fiel durch die Glasfenster auf das Schmuckstück und verlieh dem satten Grün etwas geradezu Lebendiges.

„Mein Kind, du bist so begabt!“ Elisa strich liebevoll über das Collier, und ihr Lächeln wurde noch breiter. „Diese Farbe, dieses Design – es trifft genau meinen Geschmack.“

Sie ergriff Beatrices Hand und tätschelte sie zärtlich. „All diese Luxusmarken können sich mit deiner Handwerkskunst nicht messen.“

Dieses aufrichtige Lob machte Beatrice ein wenig verlegen. „Ich freue mich, dass es dir gefällt.“

„Gefallen? Ich liebe es!“ Elisa wies den Bediensteten an, das Schmuckstück sicher zu verwahren, doch Beatrices Hand ließ sie nicht los. Dann nahm ihre Stimme einen ernsteren Klang an. „Bea, du und Fred, ihr seid nun schon seit drei Jahren verheiratet, nicht wahr?“

Beatrice nickte; ihr Herz setzte einen Schlag aus.

„In einer Ehe ist Ehrlichkeit das Wichtigste. Was gesagt werden muss, sollte man offen aussprechen. Missverständnisse müssen frühzeitig aus dem Weg geräumt werden.“ Elisas Blick war weise und durchdringend, als könne sie alles durchschauen.

„Man darf die Dinge nicht in sich hineinfressen und zulassen, dass man sich voneinander entfremdet. Männer, besonders solche wie Fred, denken manchmal zu viel nach und reden zu wenig. Du musst Verständnis zeigen und die Initiative ergreifen.“

Beatrice senkte den Blick und antwortete leise: „Ich verstehe, Großmutter.“

Als Elisa ihre fügsame Art bemerkte, seufzte sie, zwinkerte dann jedoch schelmisch und senkte die Stimme, als würde sie ein Geheimnis verraten. „Ihr müsst einander eure Herzen schenken – nur so wird das gemeinsame Leben süßer. Erst wenn es zwischen euch beiden wirklich gut läuft, darf ich darauf hoffen, bald ein Urenkelkind im Arm zu halten. Findest du nicht auch?“

Elisa fügte schmunzelnd hinzu: „Sieh mich an, mein Haar ist mittlerweile ganz weiß. Ich warte nur noch darauf, mein Urenkelkind im Arm zu halten. Du und Fred, ihr müsst euch beeilen – lasst mich nicht zu lange warten.“

Beatrices Wangen röteten sich, und ihr Herz schmerzte ein wenig. Ja, drei Jahre waren vergangen, und ihr Schoß war noch immer leer. Wie konnte jemand wie sie sich der Illusion hingeben, dass Frederick ihr jemals aufrichtige Liebe schenken würde?

Nachdem sie das Stuart-Anwesen verlassen hatte, wies Beatrice den Fahrer an, sie direkt zur Jennings-Villa zu bringen.

Die Straßenlandschaft flog an ihrem Fenster vorbei, ganz so, wie sie selbst durch ein Leben ohne echte Wahlmöglichkeiten getrieben wurde.

Elisas warmes Lächeln und die Wärme ihrer Hand schienen noch immer spürbar zu sein, als sie schon bald die Jennings-Villa erreichten.

Die Einrichtung war opulent und verströmte die geradezu verzweifelte Prahlerei von Neureichen – als fürchte man, andere könnten den Reichtum der Hausherren andernfalls übersehen.

Ebenjene Verzweiflung spiegelte sich auch in ihrer Pflegemutter Clara Flores wider. Beatrice hatte kaum das Wohnzimmer betreten, als ihr ein schwarzes Tablet entgegenflog und auf dem Wollteppich vor ihren Füßen landete.

Der Bildschirm leuchtete auf und zeigte eine Schlagzeile, die ebenso reißerisch wie vulgär war.