Kapitel 4

Lucius ignorierte all die Blicke um ihn herum, bahnte sich zielstrebig seinen Weg durch die Menge und setzte sich an einen leeren Tisch unweit von Beatrice. Er hob seine Bieterkarte direkt in Richtung des Auktionators.

„Dreißig Millionen Dollar.“

Seine Stimme trug klar und deutlich durch den gesamten Saal.

Die anderen Bieter erstarrten, sichtlich fassungslos über diesen Preis. Ein Sprung von achtzehn Millionen direkt auf dreißig Millionen war keine Auktion mehr – es war eine Machtdemonstration.

Die wohlhabenden Frauen an den Nachbartischen waren zu schockiert, um zu sprechen, und verständigten sich nur noch über hektische Blicke.

Der Auktionator hielt zwei Sekunden lang inne, bevor er sich fing und aufgeregt verkündete: „Dreißig Millionen Dollar! Mr. Jones bietet dreißig Millionen! Gibt es höhere Gebote?“

Niemand im Saal reagierte. Der Preis war bereits maßlos überzogen – wer würde schon den Narren spielen und Lucius vor den Kopf stoßen, der Beatrice gerade erst in den Nachrichten seine Gefühle gestanden hatte?

Lucius’ Blick brannte vor Intensität, während er Beatrice direkt anstarrte und durch sein Handeln scheinbar Besitzansprüche anmeldete.

„Vierzig Millionen Dollar.“ Ein weiteres Gebot kam von einem Käufer, der enge Verbindungen zur Stuart-Familie hatte.

„Fünfzig Millionen Dollar.“ Lucius hob erneut seine Bieterkarte und legte noch einmal zehn Millionen Dollar obendrauf, wobei sein Tonfall arrogante Entschlossenheit ausstrahlte.

Der gesamte Saal geriet in Aufruhr!

„Er muss den Verstand verloren haben!“

„Fünfzig Millionen für Schmuck, um eine verheiratete Frau zu beeindrucken? Das ist keine Zuneigung – er versucht, die Stuart-Familie zu demütigen!“

Das Gesicht des Auktionators rötete sich vor Aufregung, seine Stimme überschlug sich fast: „Fünfzig Millionen Dollar! Fünfzig Millionen! Bietet jemand –“

„Sechzig Millionen Dollar.“ Der andere Käufer machte weiter und legte ebenfalls zehn Millionen drauf.

Beatrice fragte sich beinahe, ob Frederick das eingefädelt hatte, verwarf den Gedanken aber schnell wieder als unmöglich.

Der gesamte Saal verstummte. Sechzig Millionen Dollar – dieser Preis überstieg den tatsächlichen Wert des Schmucksets bei Weitem.

Der Auktionator hob seinen Hammer. „Sechzig Millionen zum Ersten, sechzig Millionen zum Zweiten …“

„Hundert Millionen Dollar.“ Lucius hob seine Bieterkarte, nachdem er kurz auf sein Handy geschaut hatte.

Der Gesichtsausdruck des Auktionators veränderte sich. Gerade als er den Hammer niedersausen lassen wollte, kam eine Nachricht über seinen Ohrstöpsel. Er senkte den Hammer sofort und räusperte sich.

„Meine Damen und Herren, ich habe soeben die Nachricht erhalten, dass Mr. Stuart dieses Schmuckset für sich beansprucht hat!“

„Beansprucht? Wie das?“ fragte jemand verwirrt.

Der Moderator erklärte aufgeregt: „Das bedeutet, ganz gleich, wie hoch das Gebot von jemandem hier im Raum auch sein mag, er wird es überbieten!“

Der gesamte Saal geriet augenblicklich in helle Aufregung. Alle, einschließlich Lucius, drehten sich zu Beatrice um.

Ihr Gesicht wurde blass. Sie hätte sich nie träumen lassen, dass Frederick einen solchen Schachzug machen würde. Das war die dominanteste Machtdemonstration, die bei einer Auktion überhaupt möglich war – eine Erklärung, dass er, egal was jemand bot, fest entschlossen war zu gewinnen.

Lucius’ Miene verfinsterte sich. Er umklammerte seine Bieterkarte fest, senkte sie aber schließlich. Ihm fehlten die finanziellen Mittel, um mit Frederick zu konkurrieren.

„Also gut, das Set gehört nun Mr. Stuart!“ verkündete der Auktionator.

Applaus brandete auf, doch in Beatrices Ohren klang er besonders schrill. Sie stand auf und verließ eilig den Saal.

Hinter ihr begann das Getuschel:

„Mr. Stuart markiert ganz klar sein Revier.“

„Es ist das erste Schmuckdesign seiner Frau in der Luxusbranche, und er ist bereit, jeden Preis zu zahlen – das nenne ich mal, seine Frau zu verwöhnen.“

„Ganz offensichtlich nimmt Mrs. Stuart einen ganz besonderen Platz in Mr. Stuarts Herzen ein.“

Beatrice ging hinaus auf die Terrasse vor dem Saal. Der kalte Wind peitschte um sie herum und machte ihr das Atmen schwer.

Warum sollte Frederick so etwas tun? War es wegen letzter Nacht oder wegen Lucius’ Provokation? Unabhängig vom Grund fühlte sie sich, als wäre sie mit einem Preisschild versehen und wie Ware versteigert worden.

„Bea.“ Eine vertraute Stimme erklang hinter ihr.

Beatrice drehte sich um, sah Lucius am Eingang zur Terrasse stehen und wollte sogleich wieder gehen.

„Bea, ich weiß, dass du noch Gefühle für mich hast.“ Lucius packte sie am Handgelenk und ignorierte diesmal ihre Gegenwehr. „Sonst hättest du dich nicht bereit erklärt, mich zu treffen, oder?“

„Lucius, wir haben die Sache vor fünf Jahren beendet!“ Beatrice riss sich los, wobei ein roter Abdruck auf ihrem Handgelenk zurückblieb.

Lucius lächelte bitter. „Wenn es wirklich vorbei wäre, warum würde dein Mann dann so ein Spektakel daraus machen, auf von dir entworfenen Schmuck zu bieten? Wovor hat er Angst?“

„Mein Mann hat keine Angst.“ Beatrices Blick ruhte ruhig auf Lucius und begegnete dem Gesicht, das einst ihr Herz höherschlagen ließ, nur noch mit Kälte und Distanz. „Er holt sich einfach nur zurück, was ihm gehört.“

Was ihm gehörte – sowohl das Schmuckset, das seine Frau entworfen hatte, als auch Beatrice selbst, die damit erklärte, dass sie als seine Frau niemals einem anderen Mann gehören könnte.

Lucius’ Miene verfinsterte sich augenblicklich. Er hatte nicht erwartet, dass seine sorgfältig gewählten Worte, die sie verletzen sollten, auf eine so beiläufige und doch unerschütterliche Reaktion stoßen würden.

Sie war nicht einmal wütend geworden – sie hatte lediglich eine Tatsache festgestellt, eine, die ihn völlig ausschloss.

Angst kroch in ihm hoch – die Angst, dass Beatrice sich selbst im Falle einer Scheidung nicht für ihn entscheiden würde. Er wollte etwas sagen, um sie aufzuhalten, doch Beatrice wandte sich ab und ging, ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen.

Sie sah nicht zurück und hinterließ Lucius nur das entschlossene Bild ihrer sich entfernenden Gestalt.

Liam wartete bereits am Haupteingang. „Mrs. Stuart, der Wagen steht bereit.“

Beatrice nickte und folgte ihm durch den VIP-Ausgang, weg von dem glamourösen, chaotischen Ballsaal.

Hinter ihr wehte noch leise der Klatsch über sie und Frederick herüber, doch die Erzählung hatte sich komplett von der „Goldgräberin“ zur „geliebten Ehefrau“ gewandelt – wie absurd wankelmütig die Welt doch war.

In der Tiefgarage wartete ein schwarzer Rolls-Royce still auf seinem reservierten Parkplatz. Liam öffnete ihr die Tür, und Beatrice beugte sich vor, um hineinzugleiten.

Das Innere war schummrig, nur vereinzeltes Licht von draußen zeichnete Fredericks hartes Profil auf dem Fahrersitz nach.

Er saß da, machte keine unnötigen Bewegungen und strahlte dennoch eine einschüchternde Präsenz aus.

Sein Sakko lag lässig neben ihm. Er trug nur ein hellgrünes Hemd mit leicht gelockerter Krawatte, was einen Hauch von Gereiztheit verriet.

Hellgrün war Beatrices Lieblingsfarbe, voller Vitalität.

Bei jedem anderen würde diese Farbe nur die Makel im Gesicht betonen, doch bei Frederick ließ sie seine Haut strahlen und verlieh ihm das jugendliche Aussehen eines Achtzehnjährigen.

Die Tür schloss sich, und Beatrices Blick wanderte unwillkürlich zu der eleganten dunkelgrünen Samtschatulle, die das von ihr entworfene Smaragd-Schlangen-Schmuckset enthielt.

Fredericks Blick aus den Augenwinkeln blieb jedoch auf den roten Abdruck an Beatrices Handgelenk fixiert.

Der Wagen fuhr langsam aus der Tiefgarage und fädelte sich in den Stadtverkehr ein. Neonlichter huschten über Fredericks Gesicht, wechselten zwischen Helligkeit und Schatten und machten seine ohnehin schon rätselhaften Züge noch unergründlicher.

Beatrice sah ihn mehrmals an; Worte bildeten sich auf ihren Lippen, nur um von der eisigen Atmosphäre eingefroren zu werden.

Sie wollte sich erklären, ihm sagen, dass da nichts zwischen ihr und Lucius war, aber sie befürchtete, dass in seinen Augen jede Erklärung wie eine schuldhafte Ausrede und jedes Nachfragen wie eine unvernünftige Forderung wirken würde.

Sie wollte auch fragen, warum er heute Abend getan hatte, was er getan hatte.

War es, um sie zu demütigen, oder Lucius? Oder einfach nur, weil er nicht zuließ, dass jemand begehrte, was ihm gehörte? Aber konnte sie diese Fragen stellen? Zwischen ihnen bestand eine geschäftliche Vereinbarung – welches Recht hatte sie, ihren Wohltäter infrage zu stellen?

Beatrice verzog die Lippen zu einem spöttischen Lächeln über sich selbst und wandte sich dem Fenster zu, wobei sie vorgab, die nächtliche Stadtlandschaft zu bewundern.

Der Wagen fuhr sanft auf das Anwesen der Stuarts, passierte eine lange, von Bäumen gesäumte Auffahrt und hielt schließlich am Haupteingang.

Der Fahrer stieg aus und öffnete respektvoll Fredericks Tür.

Frederick stieg aus, ging aber nicht sofort ins Haus. Stattdessen ging er auf die andere Seite und öffnete Beatrice persönlich die Tür.

Er stand draußen, seine große Gestalt verdeckte das Licht der Veranda. Da sie im Wagen saß, konnte Beatrice im Gegenlicht seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen.

„Steig aus“, sagte er mit tiefer Stimme, die nichts von seiner Stimmung preisgab.

Beatrice rührte sich nicht, sondern sah nur zu ihm auf. Heute war nicht ihr geplanter monatlicher Besuch auf dem Stuart-Anwesen – warum hatte er sie heute Abend hierhergebracht?