Kapitel 2 Verbotene Frucht

Perspektive von Nicholas

Ich sehe zu, wie dieses Cherry-Mädchen davongeht und hinter der Ecke verschwindet. Irgendetwas an ihr bleibt in meinem Kopf hängen. Nicht nur ihr Körper, den ich noch vor ein paar Minuten gehabt hatte, sondern ihre Widersetzlichkeit. Wie sie mein Geld abgelehnt hat, wie sie mit mir gesprochen hat, als wäre ich einfach nur irgendein Mann.

Als er sieht, dass ich hier fertig bin, kommt Leo zurück, eine Augenbraue hochgezogen. „Sir, ich sehe, Sie erledigen in San Laurent ganz seriöse Geschäfte.“ Sein Ton ist spielerisch, eine Freiheit, die ich nur wenigen erlaube.

„Hör auf mit den Witzen“, sage ich und richte meinen Kragen. „Folge ihr. Finde heraus, wer sie ist.“

„Sofort, Sir.“ Leo nickt, und sein Gesichtsausdruck wechselt zu professioneller Distanziertheit.

Als Leo davonfährt, gehe ich auf den Eingang des Purgatory Club zu. In dem Moment, in dem mein Fuß den Gehweg berührt, materialisieren sich drei meiner Männer aus den Schatten und nehmen Formation um mich herum ein. Es ist unnötig. Niemand in diesem Club würde es wagen, mich anzurühren. Aber Protokoll ist Protokoll.

Drinnen teilt sich der Club vor mir wie das Rote Meer. Männer in teuren Anzügen nicken respektvoll; die Blicke der Frauen bleiben eine Sekunde zu lang an mir hängen. Man führt mich in meinen privaten Raum, wo der Lärm des Clubs hinter schallgedämmten Wänden zu einem dumpfen Pochen abflaut.

Ich setze mich an meinen Schreibtisch und rufe auf meinem Laptop die Agenda für morgen auf. Ein Dinner mit den Millers – irgendeine scheiternde Fertigungsfirma auf der Suche nach Investitionen. Ich sollte mich auf die Vorbereitung konzentrieren, aber meine Gedanken driften immer wieder zu Cherry ab.

Die meisten Frauen hätten nach Sex mit einem Fremden das Geld genommen. Erst recht, wenn man mein Aussehen und den Bentley Continental GT bedenkt. Sie riechen Reichtum auf eine Meile. Doch sie hatte den Spieß umgedreht und mir stattdessen angeboten, mich zu bezahlen. Interessant.

Die Wahrheit ist: Der Sex mit Cherry hatte nicht nur damit zu tun, dass sie mich angefleht hätte, oder aus Mitleid meinerseits. Ich war auch unter Drogen gesetzt worden.

Die Erkenntnis lässt mich frustriert die Faust ballen. Ich bin Nicholas, aktuelles Oberhaupt der Salvatore-Verbrecherfamilie. Ich habe Attentatsversuche überlebt, feindliche Übernahmen und Ermittlungen der Bundesbehörden. Und doch bin ich auf etwas so Banales hereingefallen wie ein Drink, dem man etwas beigemischt hat.

Die Salvatores sind in der Unterwelt berüchtigt, mit Operationen, die sich über Amerika und darüber hinaus erstrecken. Unser Hauptquartier in Chicago ist nur die sichtbare Spitze eines sehr großen, sehr profitablen Eisbergs. Seit ich das Familiengeschäft übernommen habe, habe ich unsere Interessen erheblich ausgeweitet. Doch die Regierung von San Laurent hat in letzter Zeit begonnen, gegen Graumarktbranchen vorzugehen, und zwingt mich, Wege zu finden, unsere Beteiligungen hier zu legitimieren.

Die vorgeschlagene Lösung – ein Heiratsbündnis mit den Millers – kam von unserem Consigliere. Mein Neffe Vincent würde die Miller-Tochter heiraten, wir würden Kapital in ihr sterbendes Fertigungsunternehmen pumpen, und im Gegenzug hätten wir eine legale Fassade, um unsere San-Laurent-Vermögenswerte zu waschen.

Ich hatte nicht vorgehabt, selbst nach San Laurent zu kommen. Vincent hätte herkommen sollen, um sich mit den Millers zu treffen und die Einzelheiten seiner Verlobung zu besprechen. Aber der Idiot hat sich betrunken und ist eine Treppe hinuntergestürzt. Drei Tage im Bett, mindestens. Er hat mich angefleht, an seiner Stelle zu gehen, also mache ich mich auf den Weg, spähe dabei gleich mögliche Unterhaltungsorte für künftige legitime Geschäfte aus.

Und dann, nur Stunden nach der Landung, fand ich mich in einer scheinbar anständigen Bar wieder, spürte eine unnatürliche Hitze durch meinen Körper jagen, als Frauen anfingen, mich zu begrapschen. Ich erkannte die Symptome sofort. Jemand hatte mich unter Drogen gesetzt. Ich befahl Leo, mich ins Purgatory zu fahren, mit dem Plan, mich einzuschließen, bis die Wirkung nachließ.

Die Aphrodisiaka, die sie benutzt hatten, waren nicht besonders stark, nicht im Vergleich zu den Substanzen, denen ich während meiner Ausbildung zum Erben der Familie ausgesetzt gewesen war. Ich hätte es aussitzen können.

Aber dann fuhr Leo sie mit dem Wagen an. Cherry. Ich bin skrupellos, aber ich tue Unschuldigen nichts, erst recht nicht gewöhnlichen Frauen. Ich dachte, sie ins Auto zu lassen wäre sicher genug. Meine Selbstbeherrschung würde halten.

Womit ich nicht gerechnet hatte, war, dass auch sie unter Drogen stand. Als sie auf meinen Schoß kletterte und mich anflehte, sie zu retten, sie zu ficken … zog ich in diesem Moment vieles in Betracht. Auch, dass sie ein Köder meiner Feinde sein könnte.

Doch die echte Verzweiflung in ihren Augen sagte mir, dass sie ein Opfer war, genau wie ich. Also gab ich dem nach, was unsere beiden Körper verlangten. Danach versuchte ich, sie auszuzahlen. Standardprozedur. Aber ihre Reaktion war alles andere als Standard.

Das Klingeln meines Handys reißt mich aus meinen Gedanken. Mein Großvater, Donovan.

„Ich höre, du kümmerst dich um Vincents Heiratsabsprachen?“ Seine Stimme ist rau. „Wenn du schon da bist, frag, ob sie noch eine Tochter für dich haben. Wenn du dieses Jahr keine Frau nach Hause bringst, gebe ich die Auslandsanteile an Anthony.“

Ich unterdrücke ein Seufzen. Mit dreißig bin ich noch immer unverheiratet und kinderlos, eine ständige Sorge meines Großvaters. Er fürchtet, ich könnte plötzlich sterben, ohne einen Erben zu hinterlassen, und die Familie ins Chaos stürzen. Anthony, mein ältester Bruder, ist das öffentliche Gesicht der Familie, aber er besitzt kaum wirkliche Macht. Ich, der vierte Sohn, leite alle Geschäfte im Inland.

In gewisser Weise brauche ich diese Auslandsanteile, um interne Machtkämpfe auszubalancieren. Aber eine Ehe ist nichts, was man nach Bedarf herbeizaubern kann.

„Ich behalte es im Hinterkopf“, sage ich und beende das Gespräch, als Leo zurückkommt.

„Das Mädchen ist in ein Stadthaus an der Upper East Side gegangen“, berichtet er. „Ihr Name ist Cherry Miller, achtzehn Jahre alt—“

Etwas Kaltes sinkt mir in den Magen. „Achtzehn?“ Scheiße, hätte ich gewusst, dass sie so jung ist, hätte ich sie nie angefasst. Was für ein Monster bin ich?

Leo fährt fort. „Sie ist die Tochter von Arthur Miller.“ Er schiebt ein Foto über den Schreibtisch. „Die Millers sind altes Geld, aber in letzter Zeit sind sie in Schwierigkeiten geraten. Sir, ich glaube, sie könnte Sie zwecks Erpressung ins Visier genommen haben …“

Leo redet noch, aber ich höre nicht mehr zu, die Augen auf das Foto geheftet.

Ich habe gerade die zukünftige Braut meines Neffen gefickt.