Kapitel 11 Nick ist Nicholas

Perspektive von Cherry

Ich wache mit geschwollenen Augen auf; das dumpfe Nachbrennen der Tränen von gestern Abend brennt mir noch hinter den Lidern. Heute ist der Tag. Das Treffen mit der Familie Salvatore. Der Tag, an dem mein Schicksal besiegelt wird.

Vor meinem Kleiderschrank treffe ich ganz bewusst eine Wahl. Ein schmales schwarzes Kleid mit Spaghettiträgern, in seiner Schlichtheit elegant. Ich schminke mich stärker als sonst und verdecke sorgfältig die blasse rote Spur, die Vaters Hand gestern hinterlassen hat. Mein Spiegelbild starrt mich an: gefasst, geschniegelt, elegant – und darunter ein Orkan aus Gefühlen, den niemand sehen darf.

Das bin ich. Nimm es oder lass es.

Als ich die Treppe hinunterkomme, verengen sich Vaters Augen sofort. Er lässt seinen Blick von meinem Kopf bis zu den Füßen wandern, und mit jeder vergehenden Sekunde spannt sich sein Kiefer härter an.

„Geh wieder nach oben und zieh dich um“, befiehlt er, die Stimme eisig. „Was soll das, dich so anzuziehen? Versuchst du, jemanden zu verführen? Der Haushalt der Salvatores ist kein Nachtclub!“

Ich weiche nicht zurück; meine Finger ballen sich zu Fäusten an den Seiten. „Das ist ein Designer-Kleid, vollkommen angemessen für ein formelles Treffen. Wenn ich in die Salvatores einheiraten soll, dann sollen sie mich so akzeptieren, wie ich bin.“

Vaters Lachen ist scharf und grausam. „Wie du bist? Und was glaubst du bitte, bringst du mit, Cherry? Außer deinem hübschen Gesicht und dem Namen Miller – welchen Wert hast du, der die Salvatores interessieren sollte?“

Jedes Wort schneidet wie eine Klinge, doch ich halte mein Gesicht reglos. Ich denke an Mom, daran, dass sie braucht, dass ich das hier zum Funktionieren bringe.

„Ich werde dafür sorgen, dass diese Vereinbarung gelingt“, sage ich, meine Stimme ruhiger, als ich mich fühle. „Aber ich habe das Recht, meine Kleidung selbst zu wählen.“

Mary eilt ins Zimmer, bereits in ihrem Besten angezogen. „Genug gestritten! Die Salvatores sind pedantisch, was Pünktlichkeit angeht, und du hast gesagt, ihr Patriarch Nicholas wird persönlich da sein. Zu spät zu kommen gäbe ihm einen Grund, etwas zu bemängeln, und wir können uns keinen schlechten ersten Eindruck leisten.“

Vater wendet sich zu ihr. „Apropos … ich habe Sharon schon angerufen. Sie bringt Candy ebenfalls zu dem Treffen mit.“

Großmutter nickt anerkennend. „Gute Idee. Ein weiteres Druckmittel schadet nie.“

Sie reden darüber so beiläufig, als ginge es um den Handel mit Aktien und nicht um Menschen. Mom steht schweigend neben mir, der Ausdruck in ihrem Gesicht sorgfältig leer, aber ich spüre, wie ihre Hand meine für einen Moment drückt.

Während wir unsere Sachen zusammentragen, beugt Mom sich zu mir und flüstert mir hastig Vaters Plan ins Ohr. Er will offenbar Candy als Ersatz anbieten, in der Hoffnung, sie ebenfalls bei den Salvatores unterzubringen. Mom schlägt vor, dass ich mich beim Treffen absichtlich unangemessen benehme. Wenn sie mich ablehnen, könnte stattdessen Sharon gewählt werden – und ich wäre frei.

Ich wäge ihre Worte ab, während Vater uns einen misstrauischen Blick zuwirft. „Was flüstert ihr beide da?“ verlangt er zu wissen, winkt dann aber sofort ab. „Brittany, geh die Geschenke vorbereiten.“

Mom drückt meine Hand noch einmal, bevor sie eilig davongeht, doch ich habe meine Entscheidung längst getroffen. Wenn ich diese Ehe nicht sichere und Candy stattdessen irgendwie Erfolg hat, würden Mom und ich in der Familienhierarchie noch weiter abrutschen. Vater könnte uns am Ende sogar ganz fallen lassen. Egal, was passiert: Ich muss in die Salvatores einheiraten.

Im Auto starre ich auf mein Handy, auf den blockierten Kontakt, auf dem „Nick“ steht. Ein bitteres Lächeln streift meine Lippen. Wenn ich ihn bloß nie kennengelernt hätte. Vielleicht würde sich diese arrangierte Ehe dann nicht so sehr wie eine Haftstrafe anfühlen. Andererseits ist es vielleicht gar nicht so furchtbar, einen Salvatore zu heiraten, wie ich es mir ausmale … wenigstens könnte es Mom schützen. Und da Vater offenbar entschlossen ist, auch Sharon in diese Familie einzuheiraten, würde er seine geliebte Sharon ja wohl kaum in Gefahr bringen?

Als wir am Restaurant ankommen, rückt Mom ein letztes Mal ganz nah an mich heran. „Bleib ruhig“, murmelt sie. „Stimm nicht sofort irgendetwas zu.“

Ein weiteres Auto hält hinter unserem. Sharon steigt als Erste aus, gefolgt von Candy. Meine Halbschwester trägt ein grelles Designeroutfit, behängt mit teurem Schmuck, der in alle Richtungen funkelt. Daneben wirkt mein schlichtes schwarzes Kleid fast klösterlich.

Candy schiebt sich an meine Seite, ihr Lächeln giftig. „Liebste Schwester, du siehst heute aus wie eine Nonne. Hast du Angst, dein Verlobter könnte nicht mögen, was er zu sehen bekommt?“

Ich weigere mich, ihr die Genugtuung einer Reaktion zu geben. „Immerhin bin ich eingeladen“, erwidere ich betont ruhig.

Großmutter funkelt mich an, während Vater Sharon und Candy heranwinkt – eine Geste, die Moms Gesicht für einen Moment entgleisen lässt, bevor sie sich wieder fängt.

Die Fahrt mit dem Aufzug hinauf zum privaten Speiseraum ist angespannt. Candy drängt sich mit Absicht zwischen Mom und mich und setzt ihre musternde Begutachtung meines Aussehens fort.

„Schwester, weißt du, auf welchen Typ Vincent steht? Ich hab recherchiert“, prahlt sie.

„Halt die Klappe, Candy“, murmele ich.

Sie legt unschuldig den Kopf schief. „Wir leben in einem freien Land. Ich darf sagen, was ich denke.“

Vater nimmt mich nicht in Schutz, sondern tadelt mich stattdessen: „Cherry, mach wegen solcher Kleinigkeiten kein Theater.“

Mom umklammert meine Hand fest und gibt mir wortlosen Halt. In mir kocht es, aber ich zwinge mich, die Fassung zu wahren. Dieses Essen entscheidet über meine Zukunft. Und über Moms.

Als wir den Eingang zum privaten Speiseraum erreichen, stehen dort mehrere Bodyguards in schwarzen Anzügen, neben ihnen ein Mann in makellosem Anzug. Mit einem Ruck der Erkenntnis begreife ich, dass es Leo ist. Nicks Assistent. Was macht er hier? Bedeutet das, dass Nick irgendwie mit den Salvatores verbunden ist? Ist er ihr Sicherheitsmann? Ein Geschäftspartner?

Leo kündigt unsere Ankunft in fließendem Italienisch an, und die Türen schwingen auf. Drinnen sitzen zwei Männer. Einer am Kopfende des Tisches, der andere seitlich. Der Mann zur Seite wirft uns kaum einen Blick zu.

Ich sehe zum Kopfende – und mir ist, als würde der Boden unter meinen Füßen wegsacken.

Nick sitzt dort, in einem maßgeschneiderten Anzug, eine Zigarre lässig zwischen den Fingern. Seine Augen fixieren meine, intensiv und unlesbar.

Vater tritt sofort vor, mit einem unterwürfigen Lächeln. „Mr. Salvatore, wie schön, Sie wiederzusehen …“

In meinem Kopf überschlagen sich die Gedanken. Mr. Salvatore? Nick stammt aus der Familie Salvatore?

Nick erhebt sich, wischt Vaters ausgestreckte Hand mit einer verächtlichen Bewegung beiseite und geht stattdessen direkt auf mich zu. „Und du musst Cherry sein“, sagt er geschmeidig und streckt mir die Hand hin. „Darf ich mich vorstellen. Ich bin Nicholas Salvatore.“

In meinem Gehirn bricht das Chaos aus. Nick ist Nicholas?!